第十二章 第三十一名海賊団 第五節

静寂、死のような静寂……
これはデス・コロシアムが始まって以来、観客たちが勝者に歓声を送らなかった初めての試合であり、最初から直接終わった唯一の戦いでもあった。
地球の言葉で表現すれば、それは一瞬での撃破だ。
三発、たった三発。高い誤差率を持つはずのメカでありながら、信じられないほど正確だった。巨大なメカが後退の衝撃から回復する間もなく、三発の轟音が相手の滅亡を告げたのだ。重装狙撃銃の恐ろしい威力は、大型火砲にも匹敵し、普通のメカの技師でさえ苦痛も感じる間もなく死んでしまった。メカの装甲の破片や折れた骨格が空中に散らばり、地面は血の雨で真っ赤に染まっていた。
「轟隆！！」
皆の目の前で、メカの残骸がついに地面に落ちた。二度目の爆発音が響き、先ほどよりもさらに眩しい火球が瞬時に現れ、灼熱の高温で空気さえ歪んだ。そこを見る者は皆、歪んだ光景しか見えなかった。
それはメカの弾薬バッグとエレメント・エンジンが同時に爆発したのだ。
「わあっ！！」メカの爆発の影響で、まるで全ての観客がその音に驚かされたかのように、全員が立ち上がり、必死に拍手し歓声を上げた。誰もが興奮で顔を歪め、充血した目はまるで野獣のようだった。叫び声が瞬く間に空に響き渡った。
「おお！タケバン！！私たちのタケバン！！！」
「偉大なるタケバン、あなたは最高だ。あなたは私たちのアイドルだ！！」
「ハッ、もっと殺せ、もっと血なまぐさい戦いを！タケバン、私は全てをあなたに賭ける！！」
観客の興奮は、その下品な実況者にも伝染した。彼の声は情熱に満ち、狂ったように叫んでいた。
「神よ、神よ、見ているのですか？見事な対決です！！兄弟たちよ、神に誓って言いますが、これは私が見た中で最もスマートで決定的な戦いです。圧倒的な勝利！！ああ、副議長閣下のそばにいるリンク氏が圧倒的な勝利を収めました！！彼は私たち海賊連盟の誇りです！！戦神です！！！」
お世辞がましい実況の言葉は観客から反感を買うどころか、逆にほとんどの観客は、やや大げさなその言葉こそがリンクにふさわしい呼び名だと考えていた。タケバンというあだ名はあまりにも下品だったのだ。だから実況者の言葉が終わると、会場中の歓声が一斉に集まり、全員が大声で叫んだのはたった二つの言葉だけだった……「戦神！！」

しかし、その轟くような歓声の中で、一人だけ眉をひそめ、不快そうな表情を浮かべていた。
それは、主席台から格闘を見守っていた議長様だった。
さっき解説者が観客の熱意を「戦神」というあだ名に向けさせたとき、彼は突然陰謀の気配を感じ取った。振り返ると、すぐ近くで副議長が得意げな笑みを浮かべているのが見えた。それを見て、彼はまるでハエを食べたかのような嫌悪感に襲われた。
「このデブ野郎。観客の個人的な崇拝心を利用してリンクの道を作ろうとは。かなり大きな賭けだな。もし自分が黒髪の価値に気づかなかったら、本当に彼の思う壺だったかもしれん。」議長は低い声でつぶやいた。そして手を伸ばして側にいる秘書を呼んだ。
「行け、黒髪に伝えろ。こちらではすでに彼の申請を承認した。これからの格闘で私を満足させてくれるなら、海賊連盟の議会に彼のための席を増やすことも構わん。」
「承知しました。」秘書は恭しくお辞儀をして答え、目には驚きの色が浮かんだ。
彼も当然、議長の言葉の意味は理解していた。ただ、あんなに普通に見える若者が、自分たちの議長様を動かすほどの力を持っているとは思いもしなかったのだ。おそらく、この若者とどう関係を築くか真剣に考えるべきだろう。
議長が自ら出面して彼のために有利な条件を用意するような人物が、決して凡庸な者であるはずがない。
そしてその時、巨大なメカが選手用の観覧席に向かって指を伸ばす動きが、再び解説者の興奮を呼び起こした。しかし今回は軽率に賞賛の言葉を口にすることはなく、後ろにいる人々としばらく低い声で確認した後、突然驚きに満ちた表情を浮かべた。
「ああ、紳士淑女の皆様。私たちの戦神がまた新たな行動に出ました。彼の今の動きは、言わなくても皆さんには分かるはずです。ちょうど先ほど、尊敬する副議長閣下から確認を得ました。それでは、光栄にも皆様にお伝えします。連盟議会はすでに我々の戦神の行動を認め、これからは彼がここにいるどの選手にでも自由に挑戦できるのです！！」
「ウーラ！！」観客の熱意は再び解説者の声によって点火された。デス・コロシアム全体が熱狂的な歓声で満たされた。観覧席からは様々な形の物が次々と飛び落ちてきた。その中には高価な金時計やダイヤモンドのブレスレットなども含まれていた。
この耳をつんざくような騒音の中で、黒髪は突然冷笑を浮かべた。
彼のいる方向から見ると、その巨大なメカの指が向いているのは他ならぬ自分自身だったのだ。

「黒髪！ここで私の敵となれるのはお前だけだ！！本物の格闘をしよう！」巨大なメカの中から突然、巨大な声が響き渡った。メカ内の拡声チャンネルを通じて伝えられ、会場の騒音が耳をつんざくほどであっても、誰もがはっきりと聞くことができた。
彼の挑戦の言葉を聞いて、選手席の他の選手たちはすぐに黒髪の周りから離れ、広いスペースを作った。すると黒髪や血瞳たちの姿がすぐに全ての観客の目に映った。
「はっ、また黒髪か。本当にその選手が気の毒だ。なぜ毎回挑戦されるのは彼なんだ？もしかして食事前の祈りが十分でなく、神様まで怒らせているのかもな？」と解説者が嘲笑しながら言った。それによって観客の狂気も煽られ、次々とブーイングが起こり、海賊たちは皆、正気を失いかけていた。
正直言って、今回の死闘に参加する選手の中で、最も見劣りするのは黒髪たちだけだった。拾金者チームがあまりに弱いため、連盟内での地位もなく、彼らを代表する黒髪も軽視されていた。海賊たちも彼らに賭けることはなく、その結果、これまでの数回の格闘でほとんどの海賊が大金を失い、彼らに対する敵意が高まっていた。
やがて、黒髪の悪夢メカはスタッフによって格闘場の片側に運ばれ、黒髪もゆっくりと観客席から降りていった。
「頭、気をつけて。あいつは強いよ。」と血瞳がそっと囁いた。
「うん。わかってる。」黒髪は頷き、手に持っていたタバコに火をつけてゆっくりと一服し、目を細めた。
「あのメカは少し変わっているな。お前が言っていた新型号かもしれない。百合、そのメカについて何か情報はあるか？」
「いいえ。でもリンクの習慣については少し知っています。主人、彼はとても忍耐強い戦士です。ハンターギルドの戦力評価では、すでにシルバー上級かゴールド下級のレベルに達しています。戦闘スタイルは近接戦闘寄りで、かつて星間艦隊の内部競技で近接戦闘の王という称号を得ました。しかし武器の使用に関しては決まりがなく、格闘武器でも銃器でも優れた戦績を残しています。」黒髪の質問に、百合はすぐに答えた。情報があまりに役に立たないためか、彼女の顔には少し申し訳なさが浮かんでいた。
「すまない、主人。助けにはなれないようだ。」

「いや、もう十分役に立っている。彼は多才な万能型のようだ。少し楽しみになってきたな。」黒髪はすぐにユリの言葉を遮った。彼女の頭を軽く叩き、振り返って悪夢メカに向かった。
搭乗し、カプセルのドアを閉める。悪夢メカのコックピットはたちまち闘技場の騒音を遮断し、まるで別世界のようだった。黒髪のだらしない表情は徐々に消えていった。少し考えてから、隣にある紫色のボタンを押すと、目の前のスクリーンから冷気が漂い、文字列が素早くスクリーン上を流れ始めた。彼の動きに合わせて、悪夢メカの関節からかすかな摩擦音がし、巨大な体が立ち上がった。
場内の音がさらに大きくなった。悪夢メカの動きを見て、海賊たちの叫び声は一層激しくなった。彼らはまるでそうすれば敵を倒せるかのように必死に腕を振り回した。
「身長5.16メートル、装甲の特性は不明。オフセット型と判断され、実弾系武器に対する防御性能は優れている。武器システムは判別不能。ただし、目標の肩の部分に特異なエネルギー反応がある。エネルギー系武器と判断される。メカの脚部の比率が大きく、パワーは優れていると評価される。重量……わずか37トン！？」悪夢メカのコックピットで、黒髪はスクリーン上を流れるスキャンデータを見ながら突然目を見開いた。
まさか？重量がわずか37トンだなんて？黒髪は自分の目を信じられなかった。
どんなメカであれ、本来は重量級の戦闘兵器のカテゴリーに属する。全身の鋼鉄部品に加えて様々な武器装備を考えれば、37トンどころか137トンでも普通のことだ。まさにその重さゆえに、命中率は大幅に低下する。それが自然界の微妙なバランスなのだ。しかし黒髪は、一時的な敵スキャンでこんなにも衝撃的な結果が出るとは思ってもみなかった。
37トン、一般的なメカの半分以下の重量。これは何を意味するのか？
それは、より機敏な動き、より正確な命中、より速い速度、幾何学的に向上する全体的な戦闘能力を意味する！！
「これが新型メカなのか？」スクリーン上の大量のデータを見つめながら、黒髪の声はまるでうめき声のようだった。
もしこのデータが事実なら、自分は恐らく苦戦を強いられるだろう……
その時、場内の騒音が突然止んだ。

「カラッ」という軽い音がした。メカの大きな手が再び背中のバックパックから、あの恐ろしい重火器の狙撃銃を取り出し、直接自分の肩に据えた。巨大な体躯は重さのせいでわずかに沈み、その後しっかりと立ち止まった。狙撃銃の大型照準器の中には、黒髪のモンスターがまさに十字線の真ん中にいた。

「ドン！！」

巨大な音と共に、巨大メカの前方の地面が一気に煙塵を上げた。強烈な反動でメカは半歩も後ろに押しやられ、硬い岩の地面には深い凹みが残った。銃口からは長い炎が噴き出した。リンクは先制攻撃で戦いの幕を開けたのだ。

同時に、冷たい寒気が一瞬で黒髪の心に忍び寄った。顔色が一変し、彼は一目見る間もなく、手に持っていた操作ハンドルを横に倒した。モンスターの蜘蛛のような脚が同時に力を発揮し、体躯は瞬時に横に移動した。その直後、耳障りな悲鳴が聞こえてきた。巨大な力がその体躯をかすめて飛び過ぎていった。

「ゴォッ！！」モンスターの背後にある入口が瞬時に爆発し、強力な衝撃波でモンスターの巨大な体躯さえも揺らいだ。無数の巨岩が観客席の壁を伝って落下し、入口をすぐに埋め尽くした。

「わあ……」観客たちが歓声を上げた。

これが彼の攻撃か？黒髪の額にはすぐに細かい汗が浮かんだ。恐怖感が心に広がった。さっき、もし突然警戒心が湧かなければ、この一撃でここで命を落としていたかもしれない。重火器の恐ろしい威力を目の当たりにし、何度も戦ってきた彼でさえ頭が痛くなった。

このような武器では、距離を置けば滅びるしかないだろう……

それなら、私を責めることはできない！黒髪の目には瞬時に冷たい光が宿った。両手はキーボードの上で素早く動き、足に力を込めると、モンスターのエンジンがすぐに巨大な轟音を上げた。背後のエンジンの噴出口が全て開き、六つの桃色のエネルギー流が狂ったように噴出した。衝撃モジュールからは耳障りな音が鳴り響き、一瞬でモンスターは静止状態から最高速度に達した。恐ろしい過負荷の力が黒髪を椅子の背もたれに激しく押し付けた！！

時速260キロ。これがモンスターが瞬時に達した速度だ。ほんの一瞬で、その巨大な体躯は闘技場の半分の距離を駆け抜けた。高速移動で生じた火花がその後ろに長い尾を引いた。メカが通るたびに、硬い地面が引き裂かれ、無数の破片が爆発するように飛び散った。

このような高速では、目が最も良い観客でさえもぼやけた影しか見ることができない。向こう側のリンクは突然、強烈な圧迫感を感じた。
これが黒髪の攻撃方法なのか？巨大なメカのコックピットの中で、リンクのやせ細った顔に突然軽蔑の笑みが浮かんだ。精神を集中させると、巨大なメカはすぐに一歩後退し、再び片膝をついた。
どんなに速く突進しても時間はかかる。しかも突進中はメカの機動性が大幅に低下する。今度の狙撃をどうやって避けるつもりか、見てやろう。
考えている間に、巨大な重装狙撃銃が再び構えられた。銃口から光が閃き、またもや耳をつんざくような銃声が響いた。
「バン！！！！」