第十二章 第三十一个海賊団 第六節

耳をつんざく銃声はまるで雷のようだった。巨大なメカの前方の地面は、銃口から噴出する気流によって一瞬で巻き上げられ、無数の破片が飛び散った。巨大な反動によってメカは再び5メートル以上後退した。
この時、最も衝動的な海賊でさえ騒ぎをやめた。息を殺し、その感動的な瞬間を待ち望んだ。
それは、リンクが持つ重火器の信頼性があまりにも高かったからだ。ここにいる海賊たちは皆、生死の境をさまよう男たちだが、これほど恐ろしい武器を見たことがなかった。反動だけでこれほど巨大なメカが後退するのだから、撃たれたらどうなるのか？古代の機械メカにしか存在しないような大口径の火薬兵器、その威力は戦艦でさえ耐えられないのではないか？
実際、これを理解しているのは黒髪の者だけかもしれない。この武器が最初に開発された際の想定敵は実際には戦艦だった。ただし、現在人類が使っている小型で精巧な魔導戦艦ではなく、巨大で頑丈、超長距離巡航能力を持つ大型重装戦艦だ。
残念ながら、こんな武器であっても、多くの人々の期待は結局虚しく終わった。
銃声が鳴った瞬間、急速に突進してきたナイトメアメカはまるで事前に練習していたかのようだった。機体の左側にある補助エンジンから眩しいエネルギー流が同時に噴出し、強力な推力によってメカ全体が元の進路から外れ、ちょうどリンクの攻撃を避ける形となった。その直後、機体は狂ったように回転し始め、足元の衝撃モジュールの歯車が容赦なく地表を引き裂き、石板を次々と空中に投げ上げた。濃密な煙塵が瞬時に爆発的に広がった。
一瞬にして、ナイトメアメカは濃密な煙塵に覆われ、巨大な影はぼやけ、やがて跡形もなく消え去った。
「ああ……驚いたな。これがお前の戦闘直感か？」巨大なメカの操縦席で、リンクは目の前の視界結晶を見つめ、初めて驚きの表情を浮かべた。
戦闘直感。これはほとんどの人が知らない用語だ。しかし、知らないからといって重要でないわけではない。実際、真の戦士たちの間では、この用語は最もよく語られ、最も重視される要素の一つだった。

簡単に言えば、戦闘直感とは、高度に緊張した戦闘の中で未知の危険を感じ取り、迅速に対応する技術者の基準のことだ。優れた直感だけでなく、危険に対する反応能力、自身の戦闘素養、心の修練も非常に高いレベルが求められる。真の強力な戦士とは、どんな不利な状況でも状況を逆転させる力を持つ者であり、その根源こそが戦闘直感なのだ。
リンクはハンターギルドの内部評価で銀色上級か金色下級と見なされている。しかし、それは彼があまり戦わないからに過ぎない。実際には、彼の真の実力は既に金色上級に達しており、夢のような戦士の階級であるダイヤモンドに到達するのはほんのわずかな差しかないのだ。だから戦闘直感に関して言えば、ここにいる誰よりも彼の方が精通しているだろう。
しかし彼が予想もしなかったのは、敵と見なしていた黒髪の者も決して劣っていないということだった。
いや、劣っているどころか、むしろわずかに優れている。
高速で突進しながら敵の発砲タイミングを感じ取り避けることは、リンク自身もできると自負している。だが、完全に無傷で済むはずがない。この点だけでも、黒髪の者の戦闘直感が彼自身よりも断然高いことがわかる。
これはまさに挑戦だった。リンクのやせた顔にはたちまち情熱が溢れ出た。
「よし、皆に見せてやろう。一体誰の戦闘直感の方が強いのかを……」とつぶやきながら、リンクは突然目を閉じた。目の前の視界結晶が瞬時に閉じ、操縦席全体が暗闇に包まれた。暗闇の中から無数の輝く細線が飛び出し、一気に彼の頭部に接続された。暗闇の中で青白い光が奇妙に輝き、まるで悪霊のようだった。
全精神領域。
最先端の魔導メカにしか搭載されないはずの技術が、今、この巨大なメカに実装されているのだ。もし魔導研究所の研究員たちがこれを見たら、きっと大声で驚嘆するだろう。なぜなら、この技術は人類の最先端技術の一つであり、厳重に保護されているものだからだ。この技術を使えば、技術者の精神は何倍にも拡大され、鋭敏さもメカの操作精度も幾何級数的に向上する。メカの全体的な力は質的に飛躍するのだ。

もちろん、これほど多くの利点があるのなら、それに見合った代償も払わなければならない。特別な状況でなければ、リンクもこの装置を使いたくはない。なぜなら、あの青白い光を放つ糸に接続されれば、彼は実質的にそのメカと一体化するからだ。メカがダメージを受ければ、それは彼の体にも反映される。たとえすぐに接続を切っても、ダメージの拡大を防ぐことはできない。
全精神領域技術はまるで両刃の剣で、技術者の戦闘能力を高める一方で、危険も直接彼らの前に突きつける。
勝つか、死ぬか？それだけだ。
「ガラッ！！」全精神ネットワークに接続されると同時に、巨大メカの目が一瞬で真っ赤から青白く変わった。続いてコックピット内のリンクの全身が震え、目の前が一気に明るくなった。
これから彼はメカであり、メカもまた彼なのだ。もはや区別はなく、後戻りもできない。
「ふう……」リンクが状態を変えたその瞬間、場内の煙の中から黒い姿が突然飛び出してきた。高速で回転するその体は無数の破片を巻き上げ、わずか一瞬で巨大メカの前に到着した。クモのような六本の脚が地面に長い火花を引き、鋼鉄のような大きな手がまるで地獄から現れたかのように巨大メカの頭部に向かって伸びてきた。
「ふん！お前の思い通りにはならない。」コックピット内で目を閉じていたリンクが突然冷ややかに鼻で笑った。巨大メカも即座に反応し、手に持っていた重火器を持ち上げる間もなく地面に向けて発砲した。轟音と共に、恐ろしい反動で巨大メカは再び5メートル以上後方に吹き飛ばされ、ちょうどその恐ろしい手から逃れることができた。同時に、その手から突然噴出した無数のショットガン弾が巨大メカの顔面をかすめて飛び去り、耳障りな爆発音を立てた。
なんてリンクだ。今回は悪夢の中の黒髪の者でさえ感心せざるを得なかった。
ほとんど必殺とも言える攻撃を、相手は信じられない手段で防いでしまったのだ。黒髪の者には、このリンクの反応速度がこれほど優れているとは思いもよらなかった。しかし次の瞬間、彼の表情はすぐに厳しくなった。
なぜなら、巨大メカは単に避けるだけのものではなかったからだ。後方に吹き飛ばされる一方で、彼がずっと注目していたメカの巨大な肩部に突然裂け目が生じた。その後、二つの楕円形の外殻が同時に開き、まるで小さな翼が突然広がったかのようだった。そしてその翼の下、つまり元々肩があった場所には、二つの小さな光点が現れたのだ。

「くそっ！こんなものがあるわけがない！！」極度の危険感が瞬時に黒髪の心を締め付けた。慌てているあまり考える時間すらなく、彼は制御パネルの横にある赤いボタンを思い切り殴りつけた。その瞬間、悪夢の背後にあるEMPバッグが逆方向に回転し、目に見えない円形のバリアが即座に悪夢メカの周囲に出現した。
「シュッ！！」まるで空気が何かによって燃え上がる音のようだった。観客全員が呆然とする中、巨大メカの両肩にあった小さな光点が瞬時に爆発し、無数の梭形の光が飛び散り、悪夢メカを含む半径百メートルの範囲を一瞬で包み込んだ。これらの梭形の光は、最も鋭い刃物よりも恐ろしいものだった。途端に耳障りな摩擦音が会場中に響き渡った。大地が引き裂かれ、土石が見えない巨大な力によって空へと持ち上げられた。数百メートル離れた場所にある高さ十丈もの巨大な壁壁でさえも影響を受けた。硬い岩石がこれらの梭形の光に押しつぶされ、粉々になり、もはや目に見えないほどの細かい粉に変わってしまった。
その恐ろしい威力は、どんな海賊の想像をも超えていた。一瞬にして全員がこれらの眩しい梭形の光に驚愕し、恐怖が観客たちの心にすぐに広がった。
神よ、これらの梭形の光は一体何なのか。どうしてこんなに恐ろしい威力を持つのか？厚さ五メートルもある強化壁が無理やり大きな穴が開けられるのを目の当たりにし、闘技場は一瞬にして静まり返った。
「高周波粒子パルス！こんなものがここにあるわけがない。」悪夢の操縦席の中で、黒髪でさえも驚きの声を上げた。
他の人々がこれらの恐ろしい梭形の光を知らないかもしれないが、過去の地球出身の暴徒である彼が知らないはずがない。高周波粒子パルス――それは黒髪の時代でさえまだ研究段階にあったものだ。彼がそれを見たのは、ある国の秘密基地でのことだった。その時、このパルスを発生させるためだけに使用された装置だけで三十平方メートル以上の部屋を埋め尽くし、消費されるエネルギー量は中型都市半分分にも上った。しかし、その威力に比べれば、それらはまだ子供騙しに過ぎない。
当初の実験では、この恐ろしいパルスが一瞬で数十メートルも厚い合金装甲板を貫通し、分解してしまった。装甲板の向こう側の壁まで破壊されてしまったのだ。だから黒髪の印象では、このようなものが武器として使われるなら、戦艦でしか使えない強力な武装になるだろう。

しかし、彼には想像もつかなかった。何千年も続くこの奇妙な世界で、再びあの恐ろしい梭芒に出会うことになるとは。ただ、最初に見たものと比べると、威力も範囲も信じられないほど弱まっていた。外見上は粒子パルスの特徴を持っている以外、他のすべてがひどい状態だった。
それでもなお、高周波粒子パルスの威力は依然として恐ろしいとしか表現できない。ほんの一瞬で、夢魘機甲のエネルギー蓄積は最低限まで低下した。黒髪はエンジンの過熱がもたらす悪影響さえ感じ取ることができた。過負荷状態のEMPシステムは一時的に頑丈な防御壁を形成してくれたが、永遠に続くはずがない。黒髪は、あと3秒もすれば、夢魘機甲が目の前の豪雨のような梭芒の中で、誰にも識別できない金属の流れに変わってしまうことを知っていた。
幸い、黒髪の懸念は現実にはならなかった。明らかに、この武器の消費量は相手でさえ耐えられないものだった。わずか2秒ほどで、空を覆っていた梭芒はすべて消え去り、跡形もなくなった。巨大機甲の両肩の外殻も再び閉じ、丘のような重厚な姿に戻った。
しかし今や、誰もその二つの「丘」を侮ることはできない。先ほどの一瞬の輝きだけで、すべての人々が巨大機甲の恐ろしさを理解するに十分だった。無形のうちに、観客席には珍しい騒ぎが起こった。多くの海賊たちが青ざめて後方に下がっていった。
目を見開き、黒髪の両手は瞬時にキーボードの上でぼやけた影に変わった。ピリピリという打鍵音が連続し、数すら分からないほどで、まるで長い音のようだった。大量のデータが画面を駆け抜け、膨大な情報が黒髪の目に映し出された。
もう時間がない。夢魘のエネルギー消費があまりにも大きい。煙が薄れる間に機甲全体の動力出力周波数を調整できなければ、黒髪でさえも敗北を免れないだろう。この短い時間のうちに、夢魘はまるで動力をすべて失った人形のようで、普通の機甲の機関銃の弾丸にさえ耐えられなかった。
「エンジン出力が46％低下、装甲の外層がわずかに溶融。右脚の衝撃モジュールの機能が23％損傷、右腕の関節が破壊された！！？？」黒髪の声はますます大きくなり、夢魘が受けたダメージに驚愕しているのが明らかだった。EMP防御層を稼働させても、こんな短時間の高周波粒子パルスには抵抗できないのか？

「ディッ！予備動力源が接続されました。メカは過給燃焼モードに入ります！！」黒髪の指が動くにつれて、ついに機内に電子合成音が響き渡り、エネルギー不足で消えていたいくつかのボタンが再び点灯した。黒髪がほっとする間もなく、彼の目は突然見開かれた……
なぜなら、その瞬間、向かい側の巨大なメカが再び手に持つ恐ろしい重火器を構えているのが見えたからだ！！真っ黒な銃口がまさに自分に向けられ、幽藍色の光を放っていた。
「くそっ！」歯を食いしばり、黒髪は操作ハンドルを思い切り押し下げた。悪夢メカの六本足の関節からは、重荷に耐えきれない金属の摩擦音が発せられた。巨大な体は急に左側に傾き、瞬く間にバランスを失い、地面に激しく倒れ込んだ。強力な動力は依然として作用し続け、10メートルも後方まで押しやられてようやく止まった。
同時に、恐ろしい運動エネルギーを秘めた大口径の弾丸が、ちょうどかつていた場所を飛び越えていった。空気を切り裂く甲高い音が人々を震え上がらせ、悪夢メカの背後にある厚い壁に激しく叩きつけられた。その恐ろしい威力により、壁の半分が空中に持ち上げられた。壁の向こうにいた数人の海賊観客は避ける間もなく、悲鳴すら上げることなく、轟音と共に肉片に変わってしまった……
煙塵の中、巨大なメカの姿が静かに立っていた。手にした重火器は依然として悪夢メカをしっかりと狙い定めていた！！