第十二章 第三十一名海賊団 第四節
夜に考えすぎたのか、それとも最近本当に疲れているのか。とにかく黒髪のその夜の睡眠の質は非常に悪かった。何度も夢の中で目を覚まし、自分の全身が汗でびしょ濡れになっていることに気づいた。翌日は珍しく定時に起き上がれなかった。選手用観覧席に到着した時には、血瞳と百合が既に長い間待っていた。
「頭、朝、あなたがぐっすり眠っていて、闘技の予定もなかったから起こさなかったの。大丈夫？」黒髪の表情がひどく悪いのを見て、血瞳は心配そうに尋ねた。
首を振り、黒髪は血瞳の隣に直接座り込んだ。顔色は鉄青だった。昨夜の悪夢のせいで、今でも心に恐怖が残っている。夢の中で仲間たちが次々と死んでいく光景は、まるで見えない巨大な手が彼の心をしっかりと握りしめ、息をすることさえできないようだった。
「大丈夫だ。心配しないで。」自分の顔色が周囲の人々を困惑させていることに気づき、黒髪は振り返って、血瞳と百合に無理やり笑顔を向けた。そして再び下の闘技場に注意を向けた。
「どうしたの？もう始まったの？」
「ええ、頭。今日は最後の闘技日です。全てが見どころです。でも残念ながら、数日前のあなたの過度な殺戮のせいで、もう選手はほとんど残っていません。」そう言いながら、血瞳は本当に残念そうな表情を見せたが、目の笑みが彼の本心を露呈していた。
この時になって初めて、以前自分が重視していた多くのことが、今では取るに足らないものだと感じた。例えばこの死闘も、最初は真剣に捉えていた。しかし黒髪が次々と激しい殺戮を繰り広げるのを見て、自分はまるで滑稽な劇を見ているように感じた。本来なら凶暴で強大であるはずの存在たちが、まるで泥で作られたかのように、一撃で倒れてしまうのだ。
頭の中で色々なことが渦巻いている中、黒髪は隣にいる侍女に指を鳴らして赤ワインを頼み、集中して闘技を見始めた。昨日の彼の恐ろしい行動のせいか、周囲の観客たちは次々と彼の方を見ていた。しかし彼は全く気づかなかった。
なぜなら、彼は5メートル以上もある巨大な異形のメカを見ていたからだ。
最初に彼が闘技場の隅で見た、インパクトモジュールを搭載したそのメカだ。今こそが正式に登場する時だからか、メカの外側には特別な装甲や小さな装置が取り付けられ、その外形はさらに膨らみ、一層巨大で堂々とした姿になっていた。特に両肩の部分は完全に外側に突き出ており、まるで二つの巨大な丘のようだった。もしそこに特別な装置が何もないと言われても、黒髪は絶対に信じないだろう。
それに比べて、相手はごく普通の魔導メカで、外形に特筆すべき点は何もなかった。持っているのは標準的な機関銃だけだ。あの巨大なメカの前に立てば、まるで子供のようだ。
仕方がない。普通のメカの高さはせいぜい4メートル程度だからだ。あの巨大メカの高さはとっくにその基準をはるかに超えている。さらに「死の闘技」では出場者が自分のメカを改造する権利が制限されていないため、相手の闘士も運が悪かったと諦めるしかない。
唯一慰めになるのは、このメカの戦いは普通のものとは違い、装備の要素以外にも勝敗の多くが技師の能力にかかっているという点だ。技師の実力が高ければ、明らかに自分より強い相手を倒すことも不可能ではない。
しかし、それはただの「しかし」に過ぎない。黒髪はそれが単なる幻想に過ぎないことを知っていた。
なぜなら彼はリンクを見たからだ。
その瞬間、痩せた体格の彼は、ゆっくりとあの巨大なメカに登っていった。振り返り、観客席の方を見ると、ちょうど黒髪と目が合った。黒髪の視線を見て、彼は突然にっこり笑い、真っ白な歯を見せた。
「示威か？」黒髪は顎を撫でながらつぶやいた。
「ゴォォオオン！！」
死の闘技が始まった……
ほぼ始まった瞬間から、その普通のメカは目を見張るような突撃能力を発揮した。皆の目の前で、その背中から突然長いエネルギー流が噴出し、まるで誰かに力強く押されたかのように、一瞬で最高速度に達した。闘技場の楕円形の外壁に沿って移動し始める。同時に手に持った機関銃を持ち上げ、連続する弾帯が一面に向けて撃ち出された。
「ダダダダ……」という強力な音が連続し、その頻度は非常に高かった。徹底的な火力圧倒だ。致命的な炎が激しく噴出し、無数の鮮やかな赤い弾雨が死の網を形成し、一瞬で巨大メカを包み込んだ。装甲をかすめて飛び散る火花が空いっぱいに散り、美しい人型を形作っていた。
「よし！！」観客たちはたちまち興奮した。昨日の黒髪との戦いを経験した彼らは、もうこれほど見事な光景は見られないだろうと思っていた。ところが今日、開始早々にそれを目の当たりにし、どうして興奮しないでいられようか？普通のメカの戦闘スタイルには明らかな模倣の痕跡があった。しかし観客たちは気にしなかった。見事な戦いが見られるのなら、模倣であろうと何だろうと関係ないのだ。
しかし、もう一方の黒髪は首を振っていた。
確かに、普通のメカの攻撃はかつて自分と対決した虹嵐兄弟二人を模倣している。だが彼は忘れていた。ここには自分をサポートする者がおらず、弾薬の補給も虹嵐兄弟ほど速くはないのだ。自分に合わない戦術を安易に模倣することの代償は、おそらく耐え難いものになるだろう。
しかも、これほど巨大な特殊メカの前で、彼は試しの一歩も踏まずに直接突撃を選んだ。それ自体が致命的な弱点だった。
「まったく、こんなに早く死ぬなんて。」血瞳がそばでつぶやいた。
「そうね、本当に愚かな技師ね。血瞳よりも愚かよ。」百合が相槌を打ちながら、両手を伸ばして黒髪の腕をしっかりと抱きしめた。
二人の会話は非常に突然のもので、普段なら周囲の観客から注目されただろう。しかし今は誰も彼らに気を配っていなかった。なぜなら、あの巨大なメカが動き出したからだ。
まるで耐えられる負荷を超えたかのように、巨大メカの動きは驚くほど重々しかった。動きは遅く、圧迫感があったが、魔導メカとしての機敏さは全く見られなかった。ただゆっくりと体を回し、前方で飛び交う弾幕に向き直っただけだ。
「ディンディンディンディン……」顔面に飛んでくる弾幕がその装甲板に当たり、無数の火花が散った。普段なら300mmの均質鋼板を貫通できるエネルギー機関銃の弾頭がその体に当たっても、まるで何の効果もなかった。十分なダメージを与えるどころか、体を少しでも揺らすことさえできなかった。
なんて恐ろしい防御能力だ。巨大メカのパフォーマンスには会場中が驚き、黒髪でさえ思わず見とれた。
おそらく習慣のせいか、黒髪が改造したメカの中には防御能力に重点を置いたタイプはほとんどなかった。だがそれは彼が改造できないという意味ではない。メカの防御能力を高める方法については、少なくとも四、五つの案を持っていた。しかし目の前の巨大メカは、そのどの案にも当てはまらなかった。
機械メカと同様に、魔導メカも機動性と精度で知られているが、その誤差もまた驚異的だ。空を覆うように見える弾幕の中で、実際に巨大メカに当たるのはわずか20％にも満たない。飛び交う弾丸の多くは虚しく空を切り、巨大メカの周囲の地面を砕いて石片を飛ばす。煙塵が一気に爆発し、巨大メカのすぐ後ろにある観客用の囲壁にも次々と大きな穴が開いていく。
煙塵の中で、巨大メカの目のクリスタルが突然血のような赤い光を放ち、続いて大きな手が伸び、背中のバックパックから同じく巨大な銃器を取り出した。細長い銃身、真っ黒な色合い、太陽光の下で青みがかった光を放つ銃口、そして巨大な照準装置。その銃器が現れるやいなや、会場中から息をのむ音が響き渡った。
「神よ、あれは何だ？」
「重装狙撃銃だ。どうやってそんなことができるんだ？」黒髪の声は囁くようでありながら、観客全員の心の中の疑問に答えているかのようだった。
実際、この銃器は普通の武器ではない。魔導メカは言うまでもなく、機械メカであってもこのような武器を装備するには、エンジンの出力が非常に高くなければならない。巨大な銃身は重さをもたらし、射撃時には恐ろしい反動が生じる。普通のメカでは使うどころか、持つだけでも問題だ。特別に強化されていない腕では、このような恐ろしい力に耐えることは到底できない。少なくとも黒髪は、このような武器を無理やり使ったメカが反動で両腕が折れてしまう恐ろしい光景を目の当たりにしたことがある。
それが魔導メカなのに、どうしてそんなに強力なエンジンを持っているのか？その技師たちは、強力なエンジンがもたらす恐ろしい精神的圧力にどうやって耐えているのか？
この謎に、会場にいた全ての観客が困惑した。
ちょうどその時、その巨大メカは攻撃を開始した。
「キーア……」という耳障りな甲高い音。メカの足元の衝撃モジュールが高速で動き出し、足首の両側から無数の火花が飛び散る。巨大な体は振り返ることなく素早く後退し、静止状態から最高速度に達するのは一瞬のこと。あっという間に普通のメカの攻撃範囲を離れた。
続いて、それは片膝をつき、手に持っていた巨大な狙撃銃を構え上げた……
「バン！！」最初の一発で、普通のメカの両脚が瞬時に爆発し、関節から折れてしまった。弾丸の勢いは衰えず、背後の囲壁に直径3メートル以上の大きな穴を開けた。
「バン！！！！」二発目、通常のメカは腰から真っ二つに爆裂し、上半身が悲惨な姿で飛ばされた。空中で必死に腕を振り回している。
「バン！！！！」三発目、まだ空中を舞っているメカの上半身をきれいに粉々に爆散させた。巨大な火球が一気に空中に現れ、まるで小さな太陽のようだった。
三発の銃声が終わると、会場は死のような静寂に包まれた。巨大なメカがゆっくりと立ち上がる。大きな手を伸ばすと、恐ろしい重装狙撃銃がすぐにその背後のバックパックの中に消えた。続いて、それは一瞬で向きを変え、選手席に向かって……
下を向いた指を一本伸ばした……