第十一章 恐るべきEMP 第九節

議長が拾金者の首領キンリーを呼び出したまさにその時、死の格闘技選手たちの休憩室で。
「何か話すべきだと思わないのか？」血瞳は眉をひそめて言った。
そこは格闘用の部屋だった。選手たちの休憩室としては明らかに狭すぎる。だが血瞳と黒髪にとっては不満の点はなかった。豪華なホテルであれ簡素な小屋であれ、おそらく違いはない。彼らはそもそも気にしていないのだ。
「何を話せと？」黒髪は部屋にある唯一のソファにだらしなくもたれ、煙を吐き出しながら、次第に立ち込める煙を見つめるその目には虚無感が満ちていた。
「何を話せと？もちろん最近のお前の振る舞いだ。頭、明らかにおかしい。」血瞳の声が大きくなった。「目覚めてから、お前の行動は著しく異常になった。まずユリを打ち負かし、彼女を自分の玩具にした。そして今日は大量殺戮を行い、何十人もの無実の観客の命を無差別に奪った。頭、これはお前らしいやり方じゃない！」
「じゃあ、俺のやり方とは何だ？」黒髪は突然軽蔑的に口を歪めた。「無実？あの海賊ども、誰一人として血にまみれていない者はいない。お前は彼らを無実だと言うのか？」
「たとえそうだとしても、昔のお前なら彼らを無差別に殺すことはなかっただろう。」血瞳は冷ややかに鼻で笑った。「せいぜい懲らしめる程度だ。頭、私を騙すな。お前は絶対にそんな冷酷じゃない。」
「ハハ……冷酷だと？」まるで最高の冗談を聞いたかのように、黒髪は突然神経質に大笑いした。「冷酷じゃないだと？ふざけるな、お前は俺のことをどれだけ知っている？これも冷酷だと？笑い死ぬだろう？」
「お前は冷酷が何か知っているのか？数人の海賊を倒しただけで冷酷だと言うのか？では、自分の手で星を破壊し、そこにいるすべての生き物を虐殺したら何と呼ぶ？国ごと粉々にし、すべての生き物を血まみれの肉塊に変えたら何と呼ぶ？血瞳、核兵器や毒ガスで死んだ生き物を見たことがあるのか？半径百里に人影がなく、死体だけが散乱している光景を見たことがあるのか？毒ガスで目や腕が溶けても、それでも母親を呼びながら泣く子供たちを見たことがあるのか？」
黒髪はますます興奮し、煙で咳き込んだ。
「咳……もしそんなものを見たことがないのなら、私に冷酷などと言うな。」

一瞬にして、部屋中が黒髪の狂気的で、まるで神経質なような笑い声で満たされた。その笑い声には狂乱の気配が満ちており、殺し屋である血瞳でさえ身震いした。黒髪の残酷な言葉を通して、彼はまるで目の当たりにしているかのように、街が破壊される光景を見ているようだった。大地は引き裂かれ、空は焼け焦げている。至る所に欠片だらけの死体が散乱し、母親を呼び泣く子供たちもいる。一瞬、彼は呆然としてしまった……
しばらくして、彼は慎重に尋ねた。
「これら……全部、あなたが経験したことなのか？」
「もちろん経験したさ……経験していないわけがない……」黒髪は咳を止め、疲れ果てて椅子に横になり、目を閉じた。
「私の過去は、お前が想像できるものじゃない。血瞳よ。私の血はとっくに冷え切っている。私の魂もとっくに悪魔に売られてしまった。今お前の目の前にいるのは、ただの殻に過ぎない。存在意義のない殻だ。」
「なぜ私が殺戮を好むかわかるか？私の手に血がつく時だけ、その刺激が私を快適にさせ、過去の日々を思い出させてくれるからだ。その濃厚な血の匂いは、まるでこの世で最も芳醇な酒のようで、私を酔わせてくれる。」黒髪は深く息を吸い込み、まるでその芳醇さを感じているかのようだった。
黒髪が味わっているその感覚を感じ取ったかのように、血瞳は思わず身震いした。心の底から冷たさを感じた。まるで目の前の相手が人間ではなく、牙を剥いた野獣のようだった。その鋭い牙には、新鮮な肉片さえ付いている。
「いや……これは狂気的すぎる……」低いうめき声と共に、血瞳は目を閉じた。
「頭よ、昔のあなたも……こんなだったのか？それで……一体、なぜ……」
その質問を聞いて、黒髪は一瞬呆然とし、長い沈黙の後、仕方なく苦笑いを浮かべた。
「政府の無能さだ。」
「内容のない抗議も、乾燥した非難ももううんざりだ。自分の民には残酷で、外に対しては大言壮語しかできない官僚たちを見てきた。私は自分の手でやるべきことをしなければならないと悟った。幸い、この世界には私と同じ考えを持つ者だけではなく、この愚かな衝動を持つ者もいる。だから私は世間から暴徒と呼ばれ、多くの仲間を持つクズとされ、官僚たちからは堕落者、害悪な存在と見なされるようになった。」
「では、彼らは？あなたの仲間たちは？」血瞳の目がぱっと輝いた。彼には予感があった。黒髪の心の闇は、おそらくこの問題にあるのだと。

やはり、その質問を聞くと黒髪の瞳が一瞬で明るくなった。だがすぐにまた暗くなった。
「みんな死んだ……」
「奴らは俺や仲間が生き残ることを望まない。俺たちが次々と植民星を奪い、次々と種族を滅ぼしてもな。だがそうすればするほど、奴らはますます恐れる。自分たちの支配が揺らぐからだ。奴らは全ての民が豚のように従順であることを望む。そう、豚のように。そうすれば奴らは安楽に豚飼いになれるのだ。愚民政策というものを聞いたことがないのか？これが残酷な現実だ。」
「反対の声は一切許されない。」
「だから、ある核心技術を奪う際、俺と仲間は裏切られた。奴らは俺を守るために死んだ。俺はそれを持ち帰るために生き残った。結果は簡単だ。俺は物だけでなく、自分の命も持ち帰ったのだ。」
「お前の命！？」「血瞳は信じられないというように目を見開いた。「じゃあ今のお前は……」
「ただの代用品だ。クローンというものを聞いたことがあるか？」黒髪は冷笑した。
クローンについては聞いたことがなかったが、血瞳はそれでも黒髪の言葉に込められた絶望を感じ取ることができた。一瞬にして、その絶望はまるで感染病のように彼の心を覆った。体中がさらに冷たくなった。
「残念だな……自分のために残しておいたこの逃げ道でさえ、他人に計算されてしまった。奴らは俺の恋人を使って俺を脅し、自分たちの実験台にしようとしたんだ。」
「その後は？」「血瞳は急いで尋ねた。
「その後か？俺は折れた。だがやはり奴らの手口を甘く見ていた。奴らは俺から欲しいデータをすべて得た後、国際的な世論や大国の圧力のせいで俺を渡してしまった。俺はまた別の国の玩具になった。大局を顧みるという名目でな。最後の眠りにつく前、別の調整装置の中に俺の恋人が横たわっているのを見たんだ。」
「これが現実だ。俺を狂わせる現実だ。ハハ、なんて滑稽なんだ！！ハハハハ……」黒髪は突然大笑いし、隣にあった酒瓶を手に取った。
「さあ、血瞳、この現実に乾杯しよう！！」
そう言って、ぐいと首をのけぞらせ、瓶の中身を一気に飲み干した。真っ赤な酒が彼の頬を伝い、まるで曲がりくねった血の流れのようだった。衝撃的だった。

「やめて……ああ……」血瞳はすでに完全に力を失っていた。黒髪の言葉はまるで呪文のように、彼の心臓をしっかりと掴み、激しくねじり、引き裂いていった。ただ傍観しているだけで、彼は耐え難いほどの苦痛を感じた。胸の奥が重くなり、叫び出したくなるほどだった。一瞬、血を見たいという衝動さえ湧いてきた。
わかった、すべてわかった。
こんな経験をした者が、どうして普通の思考を持てるだろうか？すぐに狂わないだけでも十分すぎるほどだ。あらゆる冷酷さ、あらゆる残忍さ――それらはすべてこのような心構えの上に成り立っているのだ。おそらく彼にとっては、殺戮しかかつての感覚を取り戻す方法はないのだろう。
あるいは、それは死への渇望なのかもしれない。
「私は彼を哀れに思う。」血瞳は心の中でそうつぶやいた。目の前で酒に酔いしれる黒髪を見ながら、自分が実際には彼のことを全く理解していなかったことに気づいた。
静寂の中、夜はさらに深まっていった。黒髪のいびき声が徐々に聞こえてきた。ゆっくりとしていてリズミカルだ。血瞳は静かにため息をつき、部屋を出て行った。
ちょうどドアを閉めたところで、廊下の暗がりに二人の姿が静かに立っているのに気づいた。
虹？嵐？
「あなたたちは？」血瞳は驚いて小声で尋ねた。
「もう逃げ場はありません。あなたたちと一緒にいなければ、外では金を失った海賊たちに殺されます。」兄である虹は苦笑いを浮かべた。「だからここにいて、彼の庇護を得られることを願っているのです。」
「そうか……」血瞳は頷いた。「それならここで待つ必要はない。帰っていい。明日、彼に話しておく。」
「それでは、ありがとうございます、血瞳さん。」虹は丁寧にお辞儀をした。「どうか必ず助けてください。」そう言って、二人は去っていった。
二人の背中を見つめながら、血瞳はふと口元をゆがめた。
救世主？それとも死神？それはなかなか言えないな……後ろのドアを一瞥した。まあ、彼がこんなにぐっすり眠っているのなら、殺し屋が来ても気づかないだろう。昼間もたくさんの海賊を怒らせてしまった。やはり一晩中見守るしかないか。
そう思いながら、血瞳の姿は次第に周囲の暗闇の中に消えていった……
翌日。
早朝から闘技場はすでに人でいっぱいだった。昨日の不快な出来事で海賊たちは皆不満を抱えていたが、死の闘技はやはり海賊たちの盛大な催しである。暴虐な選手も過去にはいた。だから誰もがその不快感を無意識のうちに忘れてしまっていた。ただ、黒髪を見る目だけは少し変わっていた。

実際、観客だけでなく他の選手たちでさえも黒髪を見る目が変わり、まるで死人を見ているかのようだった。黒髪と血瞳が通った道には、人々が次々と退き、遠くから広い道を作ってあげた。周囲ではこっそりと低い声で話し合い、指をさしている。まるで奇妙な光景だった。
「頭、何かおかしい気がする。彼ら、俺たちのことを話してるみたいだ。」血瞳は眉をひそめ、隣にいる黒髪に向かって言った。
一晩休んだおかげで、今の黒髪は再び最高の精神状態に戻っていた。もはや衰えの気配は微塵もない。目を閉じていても、冷たい光がかすかに見える。何もしなくても、殺気が体から漂っていた。
「もう見えてるよ。」黒髪はうつむき、自分の服を見つめながら言った。「特に問題ないみたいだな。」
「どうして問題ないんだ。この状況はあまりにも奇妙だ。頭、後で戦うときはもっと気をつけてくれ。何か罠が待っている気がするんだ。」血瞳は首を振り、心配そうな口調で言った。
話している間に、一行はすでに選手用の観覧席に到着していた。彼らが入ると、ほとんどの選手が立ち上がった。皆、彼らを見る目はとても敵意に満ちていた。中には堂々と中指を立てる者もいた。
「おい、肉屋が来たな……」
「ハハ、今日は肉屋がまた何人の観客を殺すつもりだ？俺たち兄弟で賭けようぜ。」
「くそっ、黒髪って言うんだな。今日はお前の手足を折って、頭をお前のケツの穴に突っ込んでやる！」
こっそりとの議論は次第に露骨な挑発へと変わっていった。今日出場することになっている選手たちは皆、残忍な面を見せ始めた。誰もが黒髪を見るとき、まるで獲物を見ているかのようだった。
同時に、金里が送った小さな海賊が黒髪のそばに来て、彼の耳元で低い声で言った。
「黒髪さん、金里首領から伝言があります。昨日のあなたの行動は少しやり過ぎでした。あなたに不満を持つ海賊の首領たちが集まり、今日の格闘であなたに目に見える教訓を与えようとしています。首領からは気をつけるようにとの伝言です。」
「わかった。」黒髪は適当にうなずいた。そして振り返り、挑発的な表情を浮かべる海賊たちを見て、突然歯を見せて笑った。真っ白な歯が露わになった。
「畜生はやはり畜生だ。彼らはただ吠えるだけで、狩人がいくつの狩猟用ナイフを用意しているかなんて知らない。おそらく、自分がまさに哀れな存在だと気づくのは、解体台の上に横たわったときだろうな。」

「なんだと！小僧、もう一度言え！！」黒髪の容赦ない皮肉を聞いて、周囲の七、八人の大男たちが一斉に立ち上がった。大声で怒鳴りながら、黒髪のそばに近づこうとした。
「何度言っても同じだ。それとも、ここで手を出したいのか？そうなれば私はとても嬉しいぞ。」黒髪はくすくすと笑いながら、突然手を伸ばし、最も近くにいた大男の首を掴んで力いっぱい持ち上げた。体長2メートル近く、がっしりとした体格のその大男も、黒髪の手の中では小鳥のように無力だった。一瞬、その目には恐怖の色が浮かんだ。
「どうだ、私の提案に興味はあるか？」黒髪は目を細めて挑発的に尋ねた。
「……」大男は答えず、ただ激しく首を振った。足元で必死にもがいたが、なぜか黒髪の手には恐ろしい魔力のようなものがあり、彼の全身の力が使えなくなっていた。
周囲の声もすぐに静まり、場は恐ろしいほど静かになった。しばらくして、黒髪は軽蔑的に口元を歪め、大男を力任せに投げ捨てた。
「つまらない……みんな口先だけか？」
黒髪の言葉が終わる前に、隅から突然低い笑い声が聞こえてきた。「へへ、口先だけかどうか、もうすぐわかるぞ。」
「え！？」黒髪が振り返ると、すぐに笑い声の主が見えた。
枯れ枝のように痩せた男……