第十一章 恐ろしいEMP 第十節

どう表現すればいいのか？実際に目にしなければ、黒髪の者にはこの世界にこんなにもやせ細った人間がいるなんて想像もつかないだろう。彼の腕や脚はまるで麻の茎と変わらない。さらに驚くべきことに、人間の主軸である胴体も同様に異常なほど痩せている。遠くから見れば、まるで電柱のようだ。
しかし、それらは最も重要なことではない。黒髪は、こんなに痩せているにもかかわらず、彼の皮膚表面には依然として青筋がびっしりと走っていることに気づいた。その太い青筋は、まるで古木の根のように彼の体に絡みつき、呼吸に合わせて脈打っている。表面には鮮やかな赤い血管さえ見える。
黒髪は何も言わず、ただ静かに相手を観察していた。同様に、相手も静かに彼を見つめている。二人の間には奇妙な黙契があるかのようで、普段なら和やかな場面に突然沈黙が訪れた。元々騒がしかった海賊たちもこの雰囲気を感じ取ったのか、一人また一人と恐ろしいほど静かになっていく。
しばらくして、相手は突然あくびをした。
「すみません、昨夜はよく眠れなくて。君たちは続けて、私は少し寝ますね。」
そう言うと、周囲の奇妙な視線を全く気にせず、のんびりと伸びをしてから隅に倒れ込んだ。瞬く間にはっきりとしたいびきの音が聞こえてきた。一時、皆は彼の理不尽な振る舞いに困惑して笑えない状態になった。
「なかなか面白いな。」この人物の奇妙な態度を見て、黒髪は突然笑顔を浮かべた。もはや周囲の海賊たちを気にせず、自分の席へと向かった。彼の背後で、血瞳は困惑した表情を浮かべた。
「頭、あの奴、ちょっと変じゃない？」
「うん。」黒髪は何とも思わない様子でうなった。「彼は達人だ。少なくとも、ここにいる役立たずどもよりはずっと強い。」
「おっ？じゃあ、私が調べてくる。」そう言って、血瞳はすぐに去っていった。
その時、闘技場に再びあの解説者の下品な声が響き渡った。
「レディース・アンド・ジェントルメン。今日はデス・コロシアムの第三ラウンドです。予定通り、今日は個人戦の日です。でもご存知ですか？この世界にはいつも何かサプライズがあるものです。さて、今、サプライズがやってきました！！ちょうど今、今日出場するはずだった十八星域の首領たちから連絡がありました。彼らは一致して挑戦を求めているのです……」ここで解説者は明らかに一瞬止まり、効果を狙って間を作った。観客たちが焦って怒号を上げるまで待ってから、得意げに笑い、ゆっくりと白紙を取り出して広げて振った。

「この挑戦とは、昨日のメカンドロイド格闘戦で一人だけで二人の相手を倒し、数え切れないほどの可哀想な子供たちを破産させてしまった……バカ野郎、いや、黒髪の方！！！」
ワッ！！！
観客たちは一斉に興奮し始めた。ほとんど全員が同時に立ち上がり、大声で歓声を上げた。この極めて不公平な挑戦が、彼ら一人一人の中に潜む野性を呼び覚ましたのだ。自分たちがお金を失わせた黒髪の男を目の当たりにできるなんて、まさに幸運そのものだった。その血のように赤い目は、まるで群れる野獣のようだった。
そうだろう？十八人の海賊首領による挑戦とは、つまり同時に十八人の選手が戦うことだ。たとえその黒髪の男が神であっても、終わりは同じだ。神様、本当に素晴らしい。ほとんど全ての海賊たちは心の中でそう決めていた。たとえ黒髪の男がこの挑戦を拒んだとしても、集団の力で彼に受け入れさせるつもりだった。
一方、拾金者海賊団の首領であるキンリは、この知らせを聞いてほとんど気を失いそうになった。
神様、何をふざけてるんだ。十八人の海賊首領による挑戦なんて、死闘の歴史において前例のないことだ。しかもこれはあまりにも不公平だ。ただの一人の選手のために、どれほどの恨みがあって、こんな手段に出る必要があるのか？
悲しみに暮れるキンリには、昨日黒髪の男に殺された海賊観客の中に、特別な人物がいたことは知られていなかった。その人物とは、十八人の海賊首領のうちの一人の実の息子だったのだ。息子が黒髪の男にあんな残酷な方法で殺されるのを見て、その首領が黙っているはずがない。怒りに駆られた彼はその夜のうちに他の親しい首領たちと連絡を取り、今日の必殺の策を決めたのだ。それだけでなく、拾金者海賊団もその首領の復讐の標的となった。たとえ今日黒髪の男が格闘戦で命を落としたとしても、将来的な利益分配において、彼は他の首領たちと手を組んでキンリを圧迫するつもりだった。
これは、まだ始まったばかりなのだ。
「これは誰の案だ！？」主席台で、解説者の突然の発表を聞いた議長も一瞬で顔色を変え、すぐに側にいる秘書に怒鳴りつけた。
「は……はい、副議長閣下です。昨日、十八人の首領たちが彼のところに行き、半晩かけて相談した末に決めたそうです。彼は格闘士のためにあなたを動揺させる価値はないと言ったので、私は報告しなかったのです」と秘書は慎重に答えた。明らかに彼も議長が突然激怒するとは思っていなかったのだ。

「くそっ！！こんなことを小さな問題だと言うのか？お前、頭に水が入ったのか？十八人の首領による共同挑戦だぞ。死の格闘戦の歴史上、こんなことは一度もなかった！ただの格闘士に挑むふりをして、実際は私に示威しているんだ！！彼らが団結した力を見せつけようとしているんだ！！」議長の顔色は真っ青になり、声は雷のようだった。もし彼が今、議長席の個室にいなければ、きっと全員がはっきりと聞き取れただろう。
そんな叱責を受けて、秘書はすぐに怯えた。しかし、彼にもどうすることもできない。もう発表してしまった以上、議長が認めようと認めまいと、表面上は支持するしかない。結局のところ、三十の星域からなる海賊連合は団結しているとはいえ、実際には様々な派閥が存在する。本当に対立が表面化する前には、皆、互いに譲り合わざるを得ないのだ。
残念ながら、自分はこの黒髪の男を引き入れようと思っていたのに、今回のことで、もう何も期待できないだろう。議長は心の中でため息をつき、顔色が少し和らいだ。
その頃、黒髪とその十八人の格闘士たちの姿も格闘場に現れた。
他の人々が想像するのとは違い、この知らせを聞いた黒髪はただ微笑むだけで、何の反対の色も見せずにその場に降りていった。歩きながら上着を脱ぎ、引き締まった体格を露わにした。体中の無数の傷跡はまるでミミズが這っているかのようで、彼を一層凶悪に見せていた。それによって、周囲からは息をのむ声が上がった。
十八人の格闘士は、それぞれが二メートルほどの大男たちだった。屈強な体格の者なら黒髪を抱え込むこともできる。手に持つ武器は剣や斧など、どれも大型のもので、その凶暴な眼差しはまるで巨大な熊のようだった。見た目だけで、黒髪は彼らが簡単にムンバイ象を引き裂けるだろうと確信した。
もちろん、それもムンバイ象に限った話だが。
これらの男たちは凶暴な目つきをしていたが、黒髪は一目で、彼らの中には技術など全くないことがわかった。戦闘ではほとんどが死を恐れない気概と生まれつきの本能に頼っている。普段のいわゆる鍛錬もほとんどが力を鍛えることだけだ。こんな連中は、たとえ十八人だけでなく八十人いても、彼にとって脅威にはなり得ない。
「ふん。」黒髪は口元をわずかに上げ、突然冷笑を浮かべた。左手を素早く伸ばし、黒い光が閃く間に、全長四メートル以上もある真っ黒な太い槍が彼の手に現れた。その速さは、場にいた観客の誰も彼がどうやってそれを行ったのか見届けることができなかった。まるでその槍が最初から彼の手にあったかのようだった！

神よ！！彼は魔術師なのか？
観客席からは驚嘆の声が飛び交った。全ての海賊たちも驚愕の表情を浮かべていた。場内で銃を持って静かに立つ黒髪の姿を見て、言葉を失っていた。観客席の血瞳でさえも驚愕に満ちた顔をしていた。
冗談だろう、あれは巨大な長槍だぞ。最初に黒髪が使っていた短剣とは違う。あんな巨大なものを、普段どこに隠していたのだ？たった手を伸ばすだけで、こんな長槍を空中から取り出せるなんて、もしかして黒髪には次元収納装置があるのか？
血瞳は首を振り、すぐに自分の考えを否定した。次元収納装置は人類にとって最も重要な技術であり、実現するのは極めて複雑だ。必要な装置だけで五メートル四方の部屋を埋め尽くしてしまう。黒髪一人が持ち運べるものでは断じてない。それに、あんな大きな収納装置を使って長槍を保管するくらいなら、そのまま背負っていけばいい。誰だってバカじゃない。
観客たちとは対照的に、場内の18人の格闘士たちは黒髪の行動を見て一斉に呆然とし、その後一斉に大笑いした。
「おい、彼はマジシャンか？手を伸ばすだけで歯ブラシを取り出すなんて。自分が何でもできると思ってるのか？あれは明らかに偽物だ。」
「そうだ、みんな、ボスが言ったぞ。今日は彼を生かして帰すなって。行くぞ！！」
「行け、奴を倒せ！！」
騒がしい叫び声と共に、その18人の格闘士たちはまるで目の色を変えた雄牛の群れのように狂ったように突進してきた。重い足音が地面を叩くたびに煙塵が舞い上がった。わずか18人の突撃なのに、まるで無数の軍勢が押し寄せてくるような感覚だった。数え切れないほどの戦いで鍛え上げられた凶暴な気配は、場外の観客でさえも感じ取ることができ、臆病な者たちは恐怖で顔色を変えていた。
残念ながら、彼らの相手である今の黒髪には、緊張の様子は全く見られなかった。まるで向かってくる凶暴な格闘士たちが存在しないかのように、胸からタバコを取り出して火をつけ、美味しそうに一口吸ってから口元にくわえた。その後、体をわずかに前に傾け、左手で銃を後ろに伸ばし、目を細めた。
彼の目には、18人の格闘士たちは凶暴に見えるものの、実際には至る所に弱点があった。深く考える必要もなく、黒髪は彼らを殺す方法を百以上思いつくことができた。ただ、ここは格闘場なのだから、格闘をもう少し芸術的にしよう。

静かな冷笑と共に、黒髪の男は銃を握る左手を激しく握りしめた。つま先を立てると、一瞬で静止状態から突進状態へと移行する。その速さは、すでに5メートル近く突進した後でも、元の場所に彼の影が残っているほどだった。
「バン！！！！」
突然の轟音！！黒髪の男の突進する姿が一瞬でぼやけ、続いて空気中に甲高い音が響き渡った。無数の黒い銃の影が、まるで暴風雨のように彼の背後から噴出し、瞬時に彼を包み込んだ。相手の格闘士が反応する間もなく、その銃の影は地から立ち上がり、抗いがたい勢いで彼らに襲いかかった！！
「喝！！暴雨梨花槍！！散！！！」
なんだ！？最前線にいた3人の格闘士は目を見開き、恐怖の表情が顔に浮かぶ前に、鋭い銃の影が瞬時に彼らを飲み込んだ。一瞬にして無数の鋭く恐ろしい力が四方八方から彼らの巨大な体に襲いかかった。
「ディンディンディン……」と連続する金属の衝突音が、まるで機関銃のように頻繁に響き渡った。皆の目の前で、彼らが防御に使おうとした巨大な斧は、黒髪の男の銃の先端に次々と突き刺され、微動だにできなかった。巨大な体からは血しぶきが飛び散り、彼らはたちまち血まみれの人形と化した。続いて銃の影が勢いよく襲いかかり、カラリという音と共に3本の巨大な斧が同時に粉々に砕け散った！！
「まさか！！あり得ない！！！」
格闘士たちは目を見開き、怒号を上げたが、容赦ない銃弾の雨が彼らの巨大な体を飲み込み、途切れ間なく湿った音が響いた。真っ赤な血の矢が空を舞った。黒髪の男が手にした銃の影を引き戻すと、血だらけの穴だらけの3人の裸の人形が、皆の目の前に現れた。
「神よ！！彼は悪魔だ！！」
観客たちは瞬時に騒然となった。全ての海賊たちが抑えきれずに悲鳴を上げた。血まみれの3人の人形を見て、もはや言葉も出なかった。
あれがさっきまでの傲慢な格闘士だというのか？今の彼らは、体中の皮膚が銃の影によって剥がれ落ち、その下にある複雑な筋肉や血管が露わになっていた。無数の卵ほどの大きさの血の穴が全身を貫き、大量の血が泉のように噴出していた。激しい痛みのため、彼らの表情は異常に恐ろしく、まるで地獄から這い出てきた悪霊のようだった。
「ガンッ！！」その3人の血まみれの姿が地面に倒れ、煙と塵を巻き上げた。数回痙攣した後、もう動かなくなった。
「悪魔！悪魔！！！」

観客だけでなく、他の剣闘士たちも黒髪の恐ろしい手段に怯えて動けなくなった。皆、目を見開き、顔に恐怖の色を浮かべている。前進していた足取りも知らず知らずのうちに遅くなっていった。
しかし逆に、黒髪は怒っていた。ちょうど体を動かして血の気が盛んになったところで、どうして剣闘士たちに少しでも時間を与えることができようか？空気中の血の匂いが彼の鼻孔を強く刺激し、一瞬にして興奮の感情が彼の心を駆け巡った。こめかみの巨大な傷跡が微かに痙攣し、その表情はまさに凶悪だった。
「殺せ……殺せ……」と呟きながら、黒髪の姿が一瞬で消えた……
槍の影が再び現れた！！！