第十一章 恐るべきEMP 第五節

まるで地球のファンが自分のアイドルを見るかのようだった。テーブルの周りにいた海賊たちは一斉に立ち上がった。皆の目が血瞳に釘付けになり、その中には崇拝の眼差しが満ちていた。
「血瞳様、あなたもここで酒を飲みに来たのですか？」
「血瞳様、あなたは本当にすごい。私をあなたの助手にしてもらえませんか？」
これらの屈強な男たちからは、熱意あふれる――時には過剰なほどの――挨拶が絶え間なく飛び出してきた。その熱意の様子は、先ほど黒髪を見た時の警戒心とはまるで違っていた。彼らが同じ一味だとは想像もつかないほどだ。
血瞳と目を合わせると、黒髪は思わず苦笑いを浮かべた。
ここでも個人崇拝が流行っているのか。自分のようなリーダーでも血瞳の一言には敵わないようだ。こうなる前に血瞳に尋ねさせるべきだった。黒髪は心の中でそう思った。
「おい、デカいの、まだ俺の質問に答えてないだろう。」黒髪は少しイライラしながら首を振り、突然言った。
「ふざけるな、なぜ俺がお前に答えなきゃならん！」小頭目は激怒し、何か言おうとしたその時、血瞳の手が伸びてきて彼の首を掴んだ。その恐ろしい力によって、一瞬で彼の目は突き出し、呼吸が苦しくなり、体中の静脈まで浮き出てきた。
「聞け……」血瞳の顔色は悪く、さらには少し凶暴ささえ漂っていた。「今、お前たちの前に座っている男が私の首領だ。彼の質問にはすべて満足のいく答えが出るべきだ。わかったか？」
陰気な口調と鉄青の顔色。それによって血瞳はまるで悪魔のように恐ろしく見えた。海賊たちは次々と頷き、その視線を黒髪に向けた。その敬意のこもった様子からは、彼らが略奪を生業とする悪人だとは思えず、まるでおとなしい小学生のように見えた。
「その……様。」小頭目も解放され、首をさすりながら青ざめた顔で急いで言った。「あなたが尋ねているのは、あの一味のことですか、それともあの船のことですか？」
「どちらでもいい。」黒髪は穏やかに微笑みながら答え、手で座るようにというジェスチャーをした。それによって小頭目の緊張した気持ちはかなり和らいだ。
「詳しく話してくれればいい。」
「はい、様。」小頭目は素直に頷き、座った。

「我々の同盟にいる暴炎海賊団は、追跡に最も長けた連中です。ご存知の通り、彼らは少し前に議長様によって任務を命じられました。制御範囲外にある鉱石星群を探すというものです。本来ならこの格闘会の間に戻ってくるはずでしたが、途中で戦艦に追われてしまったのです。その戦艦はまるで猟犬のようで、彼らがどれだけ逃げようとも追いつかれませんでした。しかも戦闘力が異常に高く、今では暴炎団の首領の旗艦以外はすべて滅ぼされてしまったそうです。」
制御範囲外の鉱石星群？黒髪の男は思わず眉をひそめた。
彼にはその言葉の意味が分かっていた。海賊同盟の制御範囲は既知の30の星域であり、制御範囲外の鉱石星群とはその30の星域を超えた地域のことだ。未知で極めて危険なエリアだ。海賊同盟がそこに手を出すなんて、黒髪でさえ彼らの勇気に感心せざるを得ない。
しかし、戦艦にあんなに追い詰められるなんて、やはり少し過剰だ。黒髪の知る限り、今の世界にはそんなに強力な戦艦は存在しない。正規軍の首領旗艦でさえあり得ない。特に海賊の得意分野は隠密行動と逃走であり、彼らをあんなに追い詰められるなんて聞いたこともない。
一体何者なのか？黒髪の目がわずかに細められた。
黒髪の様子に気づいたのか、若い頭目がすぐに近づいて、お世辞を言った。「この……旦那様、心配しないでください。議長様がすでに仲間たちを派遣して迎えに行かせました。最新の矢魚戦艦が10隻ほど行ったはずで、相手が何者であれ、絶対に負けるはずがありません。ただ、あなたは暴炎団の誰と知り合いなのでしょうか？」
黒髪の様子から、彼は黒髪が暴炎海賊団の誰かと関係があるのだと思った。
しかし残念ながら、黒髪はただ少し興味を持っただけだった。しかもその興味は、若い頭目が言及した制御範囲外の鉱石星群に向けられていた。
海賊が何で生計を立てているかは誰もが知っている。彼らでさえその鉱石星群にこれほど興味を持っているのだから、その価値がどれほど高いかは想像に難くない。黒髪の立場なら、白銀星に戻ればクリック商会の力を借りてその鉱石星群を開発するのは容易いことだ。金も装備も次々と手に入るだろう。
結局のところ、長年クリック商会と協力してきた黒髪の持つ力は武力だけだ。もしその鉱石星群を手に入れられれば、全く状況が変わる。

頭の中では思考が素早く駆け巡るが、黒髪の顔には何の変化もなく、どうでもいいといったようにうなずくだけで、それ以上何も言わなかった。そばにいた血瞳はすぐに彼の意図を理解し、小さな頭目を鋭くにらみつけた。
「よし、若者たちよ、他に問題はない。みんなで酒を飲もう。」血瞳の呼びかけにより、テーブル全体の雰囲気が再び活気づいた。
地獄星の一日は36時間だ。灰色の太陽が再び空に昇る頃には、闘技場はすでに人で溢れかえっていた。普段は怠け者の海賊たちも、この重要な場では勤勉になっていた。数多くの美しい少女たちが観客席を行き来し、サービスが必要な海賊たちに彼らが望むものを届けていた。
昨日とは違い、今日の闘技種目はメカアーマーだった。人々が飽きないように、デスファイトの形式は常に個人とメカアーマーが交互に戦うものだった。
黒髪が選手席に座った時、すでに闘技場の一角には様々な型の魔導メカアーマーが並んでいるのが見えた。これらのメカアーマーは形は様々だが、一つ共通点があった。それは実用性だ。
ほとんどの装飾や不要な部品はこれらのメカアーマーには見当たらない。代わりに実用性を追求するため、これらのメカアーマーは一連の改造を経ていた。黒髪が自ら改造したメカアーマーには及ばないものの、それでも珍しいものだった。これらのメカアーマーからは巨大な砲身が突き出ており、強化された火力が一目でわかった。この状況では、メカアーマーの装甲に何の意味があるのか、黒髪は疑問に思った。
その時、彼は特別なメカアーマーを見つけた。
それは高さ5メートル以上の大型メカアーマーで、魔導メカアーマーの中では異端と言える存在だった。全身が迷彩塗装で覆われており、太陽の光によって絶えず色が変化していた。一般的な魔導メカアーマーと異なり、このメカアーマーの脚は非常に太く、足の長さは体の厚さに匹敵するほどだった。黒髪の視点からは、足の上にある巨大な衝撃モジュールさえもはっきりと見えた。
衝撃モジュール！？
黒髪は思わず呆然とした。この世界に来てこれほど長い時間が経ったが、衝撃モジュールを搭載した魔導メカアーマーを見るのは初めてだった。エンジンの特性上、衝撃モジュールを魔導メカアーマーに装着するのは非常に難しい。また、魔導メカアーマーの機動性の高さを考えると、衝撃モジュールがもたらす直線的な突進能力もあまり重視されてこなかった。なぜこれが存在するのか？
機械メカアーマーの天才技師である黒髪は、衝撃モジュールをうまく使えば多くの実用的な技術が得られることを知っていた。しかし、この世界にまだその装置の価値を理解し、うまく使える人がいるなんて信じられなかった。

いや、これらは最も重要なことではない。最も重要なのは、インパクトモジュールに必要なエネルギーを供給することであり、一般的な魔導エンジンでは到底対応できない。あのメカの巨大な体格は、より強力なエンジンを搭載しているからこそだろう。そして強力なエンジンには、当然ながらより致命的な精神的圧力が伴う。その外見だけを見ても、黒髪でさえ耐えられるかどうか保証できない。
一体、何者なのだろう？
黒髪が思索にふけっている間に、格闘が始まった……
最初の試合は近距離射撃型のメカ同士の対決だ。型番もまったく同じで、手に持つ武器もエネルギーマシンガンだ。このような格闘では、すべて技師の能力にかかっている。
「レディース・アンド・ジェントルメン。私たちの死闘をご覧いただき、ありがとうございます。ご覧の通り、今日の第一試合は東銀河海賊団と西銀河海賊団の対決です。この二つの団体は、皆さんもすでによくご存知でしょう？そう、彼らこそが銀河の双子星と呼ばれる二大団体です。互いの関係は非常に良好で、これまで多くの狩りを共に行ってきました。驚くべきことに、今回は格闘に参加するメカまでそっくりなのです！」
これは解説者の声だ。メカ格闘と個人格闘の規則上の最大の違いは、この解説者の存在だ。優れた解説者は、情熱的な声で観客全員の興奮を煽り、彼らをより衝動的にし、賭ける意欲を高める。
「さて、これほど似ている二人がどこから来たのか見てみましょう。おっ、ニュースが入りました！実は二人ともカカロ鉱星の奴隷鉱夫で、反乱を起こしたために逮捕されたのです。最も驚くべきことに、この二人の技師は実は兄弟同士だったのです！！ああ、神よ。なんて素晴らしいことでしょう。紳士の皆さん、もうすぐこの世で最も素晴らしい光景を目にすることでしょう。兄弟同士が争うのです……賭けますか？兄の方が好きですか？それとも弟の方が？とにかく、この試合が終われば、二人のうち一人しか残らないと断言できます！賭けましょう、みんな！！チャンスは一度きりです！！」
解説者の暴露に、会場はすぐに歓声に包まれた！興奮した海賊たちは、格闘士が兄弟同士だったとは思いもよらず、人間の残酷な欲望がすぐに刺激され、多くの人が賭けに走った。金を受け取る者たちは大忙しく、手も足も動かなくなった。
一方、会場の二台のメカはまるで木のようにじっとしており、静かに内輪の会話が交わされていた。

「兄弟よ、まさかお前だとはな。もう逃げ出したんじゃなかったのか？」東側のメカの中で、屈強な大男が突然沈黙を破った。
「お前を救いたかったんだ、兄さん。他に選択肢がなかったんだ。でも、俺が役立たずだったんだ。」西側のメカのコックピットにいたのは少年で、その顔は涙で濡れていた。
「もう言うな。今さら何を言っても遅い。ここは海賊の死闘の場だ。昔からの伝統で、死ぬまで戦い続けるのだ。ここから生きて出られるのは一人だけだ。」兄は乱暴に弟の言葉を遮った。「しばらく戦っているふりをして、その後俺が隙を見せる。お前は俺を殺さなければならない。そうすればお前だけが生き残れるんだ。」
「嫌だ！！兄さん、そんなことできない！！」
「黙れ、泣くな。これが小説か？泣きじゃくるなんて女みたいだ。俺はどう教えた？戦場では、たとえ兄弟であっても絶対に情けをかけるな。俺を殺せば、お前も本当の男になれる。ずっと俺の認め方を望んでいただろう？これが俺が与える試練だ！」
「いや、兄さん、私には無理だ。私の全ては兄さんが教えてくれたんだ。できない！！」西側のメカの中の少年はもう声を上げて泣いていた。まるで狂ったかのようだ。
くそっ、と東側の大男は激しく罵り、目の隅に突然鋭い光が宿った。
「この野郎！！まだ分からないのか？俺を殺せなければ、お前が死ぬんだ！！」
「カチッ！」機関銃が持ち上げられ、真っ黒な銃口が弟がいるコックピットに向けられた。東側のメカの動きに、周囲からは狂ったような叫び声が上がった。今や海賊たちは激しい戦いなどどうでもよく、彼らが求めているのは刺激と血だ。特に兄弟同士の殺し合いは、彼らの神経を逆撫でするものだった。全員の目は真っ赤になり、必死に叫びながら手に持っているものを何でも投げつけた。
一方、もう一方の観客席では、黒髪の男も突然グラスを置いた。
「血瞳、行け、挑戦状を投げろ。」
「え？頭、本当に手を出すのですか？」隣にいた血瞳は驚いた。彼も当然知っていた。挑戦状は死闘の特別なルールで、それを投げると誰かが死闘を挑んだことになる。戦っている全ての戦士はすぐに戦いを止め、一緒にその挑戦者と戦わなければならない。勝てば全員が自由を得られ、負ければ全員が死ぬのだ。
それは残酷でありながら挑発的なルールで、海賊たちが最も好んで見る番組だった。

「うん、長く座っていたせいで体が鈍ってきた。少し動いてこよう。」と立ち上がり、黒髪の男は何気なく言った。同時に、彼の声を聞いて驚いた周囲の選手たちを一瞥し、軽蔑的に鼻で笑った。
「少なくとも、この臭い場所にいるよりはマシだ。」
「シュッ！！」
会場中に降り注ぐゴミの中から、赤い光を放つ球体が突然選手席から射出され、空中で弧を描いて二台のメカの真ん中に落ち、激しい赤い光が爆発した。同時に、主席台の実況者の声も途切れた。全員が呆然とした。
挑戦？そうか？
「おお！神様、何が見えたか当ててみて！！誰かがこの二人に挑戦してるんだ！！」と、その熱心な実況者が最初に反応し、大声で叫んだ。
「なんて幸運だ、なんて素晴らしい。みんな、今日は俺たちの幸運な日のようだ。兄弟同士の殺し合いだけでなく、一対二の馬鹿げた戦いも見られる。さあ、この愚か者が誰か見てみよう。」
「ハッ！！拾金者の黒髪さんだ。この馬鹿者を歓迎しよう！！」
「ガンッ……」この知らせを聞いて、拾金者の首領・金里は椅子に崩れ落ち、顔面蒼白で口元を震わせながら、ただ一言を繰り返した。
「終わった……終わった……」