第十一章 恐ろしいEMP 第四節

先ほどのノミク族の攻撃が全ての海賊たちを震撼させたとすれば、今この瞬間の血瞳が彼らにもたらしたのは、ただ茫然自失というだけだった。
戦いの結果は一瞬で明らかになった。議長を含む全ての海賊たちは、血瞳がいかにして勝利したのかを見届けることができなかった。彼らが見たのは、あの奇妙な武器から瞬時に放たれた強烈な黒光だけだ。その後、その光は急激に伸びて細長い黒い線となり、空中にいるノミク族の体を突き抜けた。強大な力がノミク族の小柄な体を空中へと再び持ち上げたのだ。海賊たちの瞳には、その黒い線の尾に残る微かな蛍光も見えていた。
その後、血瞳の姿はノミク族の背後百メートルの場所に現れた。
激しく胸を上下させ、疲労感が全身を襲う。今の血瞳はもはや立っているのもやっとだった。先ほどの一瞬の戦いで、彼の全てのエネルギー、全ての力が一瞬にして消費されてしまったのだ。その危険さは外部の者には到底想像もつかないものだった。
彼が持つ三棱軍刺はただの普通の武器で、何のエネルギーも持っていない。どうして黒光が放たれるというのか？実際、その恐ろしい色は血瞳が青色の魅力を使った結果に過ぎない。彼自身も、あの小さな注射剤の中にこれほど恐ろしいエネルギーが隠されているとは思ってもみなかった。
筋肉組織の瞬間的な強化や反応速度の向上——これらは血瞳の予想通りだった。しかし、その恐ろしいエネルギーが注射剤を通じて体内に入り、手に持つ三棱軍刺に急速に集まったとき、彼は本当に驚愕した。だが、あの膨大なエネルギーはもはや彼の意志では制御できない。すぐに放出しなければ、待っているのは体が爆発して死ぬことだけだ。
だから次の瞬間、血瞳は猛然と飛び出した。高度に強化された肉体と膨大なエネルギーが彼に並外れた速度を与えた。遠くから見ると、まるで黒光が伸びているかのようだった。場にいる全ての海賊たちは、彼の姿を捉えることができなかった。
しかし、そのノミク族は違った。同じく戦闘種族である彼も血瞳の動きをはっきりと見ることはできなかったが、生まれ持った戦闘本能が彼を駆り立て、手に持つ盾を掲げて、あの恐ろしい黒光から逃れようとした。
「ドン！」
鈍い音が響き、小柄な死体が地面に落ち、煙塵を上げた。手足が数回微かに痙攣した後、もう動かなくなった。彼の左手には小さな円形の盾があった。その盾には細かい穴が開いており、縁は滑らかで亀裂はなかった。まるで死神の目のようで、人の心を奪うものだった。

わあ……すべての海賊たちが驚愕した。視界結晶に映し出された特別に拡大された円盾の穴を見つめ、誰もが心の底から寒気を感じた。
神よ、ノミク族の円盾はランクリスタルスチールでできているのだ。その堅牢さは、メカに搭載された専用の重機関銃でさえも貫通できないかもしれない。多くの場合、武器としても使えるほどだ。あの「拾い集め人」の選手は一体どんな武器を使って、これほど堅牢な盾を一撃で貫通したのか？
まさか悪魔の牙か？
「血瞳」。この時、海賊たちはついにその名前に注目し始めた。それと共に、彼とパートナーを組んでいる選手である黒髪の存在にも気づき始めた。
「勝者、血瞳」。連盟議長が立ち上がり、厳しい表情でその言葉を口にした後、その場を去っていった。
今はすでに地獄星の夕方で、今日の格闘戦は終わったと言える。驚くべきことに、本当に驚くべきことだ。あの赤蜂の部下も、「拾い集め人」の代表も、自分がほとんど見たことのない才能の持ち主だった。自分のオフィスへ向かう道すがら、議長のしわだらけの老顔に初めて笑みが浮かんだ。
一方、『拾い集め人』の観客席は狂乱状態だった。すべての海賊たちが飛び上がった。視界結晶に表示された結果を見て、彼らは顔を真っ赤にし、リーダーのキンリは体を震わせ、手に持っていたグラスさえもしっかりと持てなくなった。神よ、あの二人に出会えたことは本当に幸運だった。それに比べれば、旅の途中で受けた苦労など何でもない。黒髪に会ってから今に至るまで、キンリはついに自分の勝利の実を味わうことができた。自分の目利きにも大変満足していた。周囲からのお世辞に満ちた空気の中、得意げに目を細めた。
血瞳がそんなに強いのなら、黒髪はどうなのか？
得意満面の彼は、初めてこれからの戦いを楽しみに思った。
夜、地獄星のフラミンゴバーの中で……
これは死の格闘戦の初日だ。海賊たちは高揚しており、バーは満員だった。笑い声や歓声があらゆる場所を満たしていた。好きなものなら、高級な酒でも美しい女性でも、ここなら何でも見つかる。星間海賊たちは気前の良い男たちで、血なまぐさい仕事をしていても、彼らの豪快な性格は変わらない。そして地獄星の風潮は非常に開放的で、双方が望めば簡単に素晴らしい夜を過ごすことができる。
もちろん、その素晴らしい夜の代償として支払う必要があるのは、ちらつくクリスタルコインだけだ。
娼婦にも生活があるのだ……
静かにグラスを置き、黒髪は酒の匂いを吐き出した。そして向かいにいる人物をじっと見つめた。

「そうか、血瞳。まだ体が回復していないのか？」
「はい、頭様。今はとても調子が悪いです。力が出ないだけでなく、触覚や味覚といった感覚器官も鈍っています。こんな強いランム酒を飲んでも水を飲むような感じ。本当につまらない。できれば、あの注射を使わなければよかったのに。」とげっぷをしながら、血瞳は仕方なく言った。
「使わなければ、今こうして私と一緒に酒を飲んでいることもなかっただろう。」黒髪は血瞳の愚痴を無視し、手を伸ばしてタバコを取り出して火をつけ、深く一服した。
「今日の戦いはとても危険だったな。お前の未熟さが見て取れる。よし、明日から簡単な格闘技術を教えてやろう。今の体の能力を無駄にするな。」
「本当ですか？教えてくださるんですか？」血瞳の目がすぐに輝いた。黒髪の技を見て以来、彼は夢中になっていた。しかし何度頼んでも黒髪は無関心だった。今日突然口を開いたのだから、彼が喜ばないわけがない。
「教えないわけじゃない。深い技術は今は使えない。ただ一般的なことを指導できるだけだ。」黒髪は何とも思っていない様子で笑い、煙を吐き出した。
「お前の体の状態を見る限り、明日の格闘戦には出なくていい。私がやる。」
「わかりました。」血瞳はうなだれ、落ち込んだ声で言った。
仕方ない。青色の魅力薬剤の効果はあまりにも強力だ。今の体の状態では、普通の海賊ですら倒せないだろう。ましてや激しい競争の死闘など？元々は薬剤の効果は肉体だけで、メカ格闘戦でも役に立つと思っていた。しかし今となっては、それも望み薄だ。
メカ格闘戦の前に精神状態を正常に戻せれば、何とかなるかもしれない。
血瞳の様子を見て、黒髪も少し笑えた。慰めようとしたその時、隣のテーブルの会話声が突然黒髪の注意を引いた。
「聞いたか？暴炎海賊団から連絡があったぞ。あと二日もすれば地獄星に到着するらしい。」
「なんで今になって連絡が来るんだ？地獄星には彼らだけがいない。こんなに遅れるなんて、連盟議会の非難を恐れないのか？」
「何を言ってるんだ？彼らが遅れるわけがない。ただ追われているから間に合わないだけだ。連盟議会の議長様がすでに戦艦を派遣して支援するよう命じている。心配するな。」
「そうだ、そうだ。議長様の支援があれば、正規軍の追撃でも怖くない。アリババ星団は我々のものだ。誰が来ようと同じだ。宇宙の嵐の中で粉々にしてやればいい。」

その低い囁き声を聞いて、黒髪はわずかに驚いた。
まさか、まだ海賊が来ていないのか？連盟議長は全員が集まったと言っていたのに。しかも彼らの話し方からすると、追われて遅れてきたようだ。一体誰が、ここが海賊の巣窟だと知りながらそんなに横暴に振る舞えるのか？
一瞬、黒髪は好奇心をそそられた。少し考えてから、そばにあった酒樽を持ってそちらへ歩いて行った。
「バン！」
巨大な木製の酒樽がテーブルに叩きつけられ、鈍い音が響いた。黒髪は堂々とテーブルの端に座った。
ここが先ほど情報を話し合っていたテーブルだ。全員ががっしりとした体格の海賊で、一番上座にいるのは肌が黒く、胸には長い傷跡がはっきりと見えた。周囲の海賊たちの様子からして、おそらくこのテーブルのリーダーだろう。
「お前は誰だ？」その小さな頭目は巨大な酒樽に驚いた。そして黒髪が何も気にせず座っているのを見て、内心不快に思いつつも、地獄星には強者が潜んでいることを知っていて、傲慢に振る舞うことはできず、慎重に尋ねた。
「私が誰かは重要じゃない。重要なのは、君たちに酒をご馳走したいということだ。」黒髪はニヤリと笑い、手を伸ばして強く叩いた。するとテーブルの上の酒樽の蓋が開き、中の芳醇な酒液が現れた。
わあ……テーブルの海賊たちは全員目を見開いた。互いに顔を見合わせるが、誰も動かない。すべての視線は最終的にその小さな頭目に集まった。
冗談だろう。酒を飲むのはどの海賊も好むが、その一樽の高価な酒も安くはない。しかし黒髪の登場はあまりにも奇妙で、目的がないと言われても誰も信じないだろう。やはりボスに尋ねた方がいい。酒を飲み終える前に首を落とされるかもしれない。
地獄星は普通の都市とは違い、喧嘩や殺人、略奪も誰も管理しない。
海賊たちの意図を理解したように、黒髪も急かさず、ただ静かに笑って煙輪を吐き出した。
「心配するな。悪意はない。ただ、君たちの先ほどの話に少し興味があるだけだ。もしよければ、私にも教えてくれないか？」
その言葉を聞いて、海賊の頭目はすぐに顔色を変え、立ち上がった。
「先生、私たちが先ほど話したのはただの雑談で、特別な情報はありません。もしそんなものを聞きたいのなら、私たちには助けられません。あなたが誰かは知りませんが、情報を集めるのがそんなに好きなら、なぜ連盟議会に行かないのですか？」
「連盟議会？彼らが私たちに教えてくれるのか？」怠惰な声と共に、血瞳もやってきて黒髪のそばに寄った。
「血瞳様！！」
テーブルの海賊たちは一斉に立ち上がった……