第十章 海賊連盟？ 第八節

海賊たちの休息時間はそれほど長くはない。だが、十分にリラックスするには十分だった。この絵のように美しい星で、皆に悪魔と見なされている彼らは、まるで子供のように大声で叫び、思い切り楽しんでいる。毎日最もよく見かけるのは、原始的な弓矢を持った者たちが山に狩りに行ったり、川で魚を捕ったりしている姿だ。

しかし、黒髪が好むのは、海辺の岩場に静かに座り、自分で急ごしらえした釣り竿を手に、まるで仙人のようにのんびりしていることだ。波が岩に打ち寄せる音を聞き、海風が顔を撫でる優しさを感じる。その喜びで泣き出したくなるような感覚は、ほとんどの人には味わえないものだ。少なくとも元の地球では、環境汚染によって自然は本来の姿を完全に失ってしまった。わずかなビーチだけが、かろうじてその恩恵を享受できる。ただし、そうした場所は毎年多額の資金が必要で、世界中で享受できるのはごく少数の人々だけだ。

実に悲しいことだ。寛大な自然は人類にほぼ無限の恵みを与えてくれたが、人類はそれを大切にすることを知らず、周囲のあらゆる資源を無駄遣いしている。使い果たせば略奪し、所有しようとする。人類の巨大な艦隊の前では次々と星々が鉱山に変わり、人類のほぼ無敵の武力の前では次々と種族が滅びていく。しかし彼らは、どれだけ多くの資源や植民地を手に入れようとも、地球は永遠に一つしかないとは思いもしない。

言うまでもなく、人類こそがこの宇宙で最も大きな原罪だ。

「ポッ……」と水しぶきの軽い音がした。黒髪は腕を上げ、恋人の愛撫のように優しく動かす。手にした釣り竿が完璧な弧を描き、1メートル以上もある奇妙な魚が竿の軌道に沿って飛び上がってきた。パタンと黒髪のそばの岩に落ちる。魚は激しく身をよじり、非常に活発だった。

「あら、主人、本当にすごいわ。また大きな魚よ。10キロ以上はあるみたい。持ち帰ればきっと素晴らしい食事ができるわ。」ずっと黒髪のそばで静かに横たわっていた金髪の美女が飛び上がり、まるで小さな女の子のように喜びに満ちていた。跳ねながらその奇妙な魚のところに行き、指で軽く引っ掛けて持ち上げた。その様子は、まるでその魚に重さがないかのようだった。

振り返り、黒髪は優しく微笑んだ。「君は今まで一度も魚を釣ったことがないのか？」

「釣ったことあるよ。子供の頃、両親と一緒に遊んだんだ。どうしたの？」ユリは不思議そうに尋ねた。美しい大きな瞳を瞬かせ、無邪気で可愛らしい。今日は体にぴったり合ったロングドレスを着ており、その表情と相まってまるで純粋な天使のようだった。こんな姿を見たら、誰も伝説の冷酷な賞金稼ぎとは思わないだろう。
「もし釣ったことがあるなら、知っているはずだ。色が鮮やかな魚ほど毒を持っている可能性が高い。あの魚の体はほとんど模様で覆われている。しかも背中には筋肉の中に隠れた三本の骨の棘がある。間違っていなければ、強力な毒が含まれているはずだ。料理に使うという願いは叶わないだろうね。たとえ作ったとしても、私は絶対に食べないよ。」黒髪の笑みには少しからかうような意図があった。目の前の美しい女性を興味深げに見つめている。
「あら、主人って意地悪……私、毒だなんて知らなかったのに……」ユリの可愛らしい顔がすぐに真っ赤になり、からかわれた少女のように両手を背中で絡め合わせた。彼女がそんなことをしている間に、あの奇妙な魚はもう息もできない状態になっていた。
たとえバカ状態の青いユリであっても、その力は依然として恐ろしい……こんな恐ろしい怪力を、当然だと思えるのは黒髪だけだろう。
首を振り、黒髪は指でユリの背中を指し、仕方なさそうな表情を浮かべた。少女はようやく自分の手にいる奇妙な魚の状態に気づき、悲鳴を上げた。細い手を振ると、10キロ以上もある大きな魚が空中で弧を描き、遠くの水面に落ちていった。
「プロン……」魚の尾が水面で一瞬光り、奇妙な魚の姿はもう見えなくなった。
「私……私……」両手を絡め合わせながら、ユリはよろめきながら黒髪のそばに歩いて行った。
「もういいよ。血瞳を呼んできて。もう遅いから、帰ろう。うん、今日の収穫は悪くないね。私の料理を食べてみる？」
「うん、いいよ……」ユリは嬉しそうに飛び跳ね、両手で黒髪の腕を抱きしめた。顔は真っ赤だ。「主人……それで……今夜は……」
「何？」黒髪は眉を上げ、奇妙な笑みを浮かべた。
「その、あの日のように……いいですか……」ユリの頭はほとんど胸の中に沈んでいた。可愛らしい顔の赤みはまるで伝染するかのように、すぐに首筋まで広がっていった。黒髪の目には、興奮で生じた白い肌の小さな突起が見えた。瞬時に、ユリのドレスの中の光景が頭に浮かんだ。

あそこは……もう氾濫しているだろうな……
「ああ……」黒髪はようやく理解したようだった。「それはお前がいい子かどうか次第だ。さあ、急いで用を済ませろ。ここで寝たくないならな。」
「あ、わかりました！」百合は嬉しそうに答え、跳ねるように走っていった。しばらくすると、岩場の向こう側から甲高い叱責の声が聞こえてきた。
「おい、主人が呼んでるぞ。急げ、何をぐずぐずしてるんだ？このバカ、私の言うことが聞こえないのか？片付けなんていらない、早くしろ！もうぐずぐずしたら殴るぞ！」
その声を聞いて、黒髪は思わず苦笑した。この百合、本当に暴力的な女だ。血瞳が彼女をそんなに恐れるのも無理はない。どうして自分の前ではあの幼い少女のふりができるのか不思議だ。偽装しているのか？それとも二面性なのか？
首を振り、黒髪はすぐに自分の考えを否定した。もし偽装なら、彼には分かるはずだ。あの幼い少女の純真さや少女の単純さは人を欺けない。ただし、二面性という推測は十分あり得る。
夕食は黒髪の小さな別荘の前で行われた。そこで黒髪は少しの空間を開け、周囲を岩で囲んで標準的な小さな庭を作った。中の植物はすでに片付けられており、火を使っても問題ない。
夜、篝火と香ばしい焼き魚。
これが彼らが今夜行う予定のプログラムだった。残念ながらここには本物の強い酒がなく、黒髪は赤ワインで代用するしかなかった。この飲み物が今の雰囲気とどれほど合わないかなど気にも留めなかった。
「頭、出発日が決まった。明後日の朝8時だ。」手に持った焼き魚をがつがつ食べながら、血瞳は不明瞭な声で言った。もう一方の手にはワインボトルを持っている。こんなに食べて飲む場では、彼もこの上品な飲み物を好まなかった。怒って、彼はワイングラスを投げ捨てた。
「明後日か、時間がないな。血瞳、私が用意しろと言ったものは全部準備できたか？」黒髪はのんびりと言った。一方の手は依然として百合の太ももを撫でており、顔には邪悪な笑みが浮かんでいた。百合もそれに合わせて色っぽく笑いながら、切り分けた魚肉を彼の口に運んでいった。
「まだです。頭、ここは彼らの中継地で、住宅地のような星です。ここには工場や工房はありません。空港といくつかの補給物資以外、他には何も見つかりません。」血瞳は眉をひそめ、顔色が悪かった。

彼はよく理解していた。明後日を過ぎれば、彼らは間もなくあのいわゆる格闘戦に参加しなければならないのだ。しかし今に至るまで、彼らの装備はまだ準備できていない。悪魔メカの修理は問題ないが、黒髪のメカは依然として謎のままだ。ここ数日、黒髪がのんびり休んでいる間、彼は空港の補給倉庫をほぼすべて探し回り、黒髪のためにメカを見つけようとした。だが、願いは叶わなかった。

この星の戦備物資はあまりにも乏しく、黒髪が慣れ親しんだ機械式メカはおろか、普通の魔導メカや部品でさえもごくわずかしかない。わずかにある部品も他人が使い捨てたもので、再利用の価値など全くない。

しかし、黒髪はこの知らせに失望することはなかった。彼は少し迷っただけで、再び微笑んだ。

「大丈夫だ、血瞳。俺たちにはメカが手に入る。運が良ければ、戦艦さえ手に入るかもしれない。今回の格闘戦は海賊全員の大イベントだから、彼らが準備を怠るはずがない。待っていればいいんだ。」

「でも、あなたは機械式メカに慣れているでしょう。こんなものはめったに見られないわ。」血瞳は依然として落ち込んでいた。

「それは重要じゃない。俺がもっと気にしているのは、この格闘戦が俺たちに何をもたらすかだ。もしかしたら、もうすぐ金里とこの問題について話し合うべきかもしれないな。」黒髪は自分の顎を撫でながら、目を細めた。その表情は、まるで悪徳商人のようだった。

もちろん、黒髪の考え方では、必要な時には悪徳商人が強盗に変わる可能性も十分にある。

「何だって！！？装備満載の戦艦を欲しがるのか！！？俺を補給倉庫か何かだと思ってるのか？」金里は大声で怒鳴り、目の前の人物を怒りに満ちた目で睨みつけた。その視線はほとんど緑色になっていた。

この黒髪は一体何を考えているのか。自分が大事なイベントに参加しようとする時に要求を出し、しかもそれが戦艦だなんて。まさかここを武器庫だと思っているのか？戦艦なんて、拾金者の組織全体でたった五隻しかなく、そのうち一隻はもう彼に奪われている。どうしてまだそんなことを言えるのか？

「どうした、持ってないのか？」黒髪は眉をひそめ、金里の向かいの椅子にだらしなく横になった。「そうなら、格闘戦への参加を考えなければならないな。俺にはメカもなければ、助ける義務もないことはお前もよく知っているだろう。」

「誰が義務がないなんて言った？俺がお前を救ったんだ、だから俺の言うことを聞くべきだ！！」金里の顔は怒りで歪み、声はまるで雷のようだった。

「俺もお前を救ったぞ。さもなければ、俺の百合によってお前はボロボロにされていただろう。」黒髪は動じなかった。

「お前は今、拾金者の一員なんだ！！」

「いつでも撤退できる。」
「お前！！」金里はもはや言葉も出なかった。黒髪のように頑固で柔軟性のない相手には、ただ呆然とするしかなかった。彭湃の怒りも次第に冷め、最終的には諦めに変わった。
「言え、一体どうすれば助けてくれるんだ？」力なく肘掛け椅子に倒れ込み、金里の声は弱々しくなっていた。
黒髪の言う通り、彼の力では拾金者には戦艦を持つ資格などない。報酬がなければ助けてくれないのも当然だ。しかし金里には他に選択肢がなかった。黒髪に出会わなければ、棄権することでこの決闘を避けることもできた。だが今はもう無理だ。彼はすでに正式に出場を申し込んでいる。今棄権すれば、神聖な決闘への大いなる侮辱と見なされ、極刑に処されるだろう。他の海賊団もきっとこの結果を喜ぶはずだ。
「言っただろう？満員の戦艦一隻だ。お前も裕福そうじゃないし、普通のソウギュウ級で十分だ。」黒髪は落ち着いて答えながら、百合が差し出したグラスを受け取り、微笑んだ。
「それは無理だ。」金里は弱々しく肘掛け椅子に倒れ込み、片手で額を押さえた。「拾金者には今、私の旗艦を含めて戦艦が四隻しかない。それをあげたら、食べるものすらなくなる。部下の一千五百人の半分が餓死するだろう。神様の名にかけて、他の要求をしてくれ。」
「そうか……」黒髪も少し考え、指で顎を軽く撫でた。目を細め、しばらくしてから力強く頷いた。
「わかった。人の食い扶持を奪うのはあまりにも卑劣だ。じゃあ、戦艦はいらない。ジャックという名の機械工をくれ。彼がお前と契約を結んでいるのは知っている。お前の許可なしには、彼は死ぬまで去ることはできない。どうだ、その契約を今回の決闘の報酬としてはどうだ？」
「あ……あ？」金里は途端に呆然とした。さっきまで高額な要求をしていた黒髪が、こんな条件を出すとは思いもしなかった。彼の頭に何か問題でもあるのか？高価な戦艦と地位のない機械工を比べるなんて、どう考えても無理な話だ。
「どうだ、その要求にも満足か？」金里の呆けた表情を見て、黒髪の表情がすぐに変わった。
「あ……いや、違う。その要求には問題ない、問題ない！！」金里はすぐに気づき、慌てて答え、頷く速度はまるで小鳥が米をついばむようだった。その焦った様子は、まるで黒髪が約束を破るのを恐れているかのようだった。

そこでジャックと呼ばれるその大柄な男はすぐに黒髪の男の前に立った。彼は自分がこれから直面する運命をまだ知らないようだった。顔には素朴な笑みが浮かんでいる。
少し馬鹿だ。売られてもお金を返すようなタイプだ。
「ジャック、お前の契約はもう黒髪さんに渡した。今日からは彼について行け。行け！」海賊の首領キンリは得意げな笑みを浮かべ、気取った様子で手を振った。
「ああ、うん、わかった！」とその大柄な男は素朴に答えた。しかし突然何かを思い出したかのように激しく首を振った。
「ダメだ、ダメだ。彼について行ったら、俺の食事はどうなるんだ？誰が食べてくれるんだ？」
「もちろん黒髪さんがくれるさ。」
「じゃあ住む場所は？」とその大柄な男は続けて尋ねた。
「それも彼だ。」キンリはまだ笑っていたが、もう少し不自然になってきた。なぜなら彼はその大柄な男の悪い癖を思い出したからだ。
やはり……
「俺が飲む酒も。」
「それも彼だ。」
「吸うタバコも。」
「全部彼だ！！」キンリの額に青筋が浮かんだ。
「ボス……」とその大柄な男が口を開きかけた。
「黙れ！！何が欲しけりゃ黒髪さんに頼め。今日からお前はもう金拾いの一員じゃない。俺の前でうるさいことをするな！黙れ！！」キンリはついに怒りを爆発させた。
「ああ、わかった。」とその大柄な男は素朴に答え、黒髪の方へ向かいながらつぶやいた。「もともとジャッカルが闘技会の方から連絡が来たって伝えろって言ってたんだけど、君が言わせないなら、もう言わないよ。」
「うっ……あっ！！」キンリはぱっと飛び上がった。