第十章 海賊連盟？ 第七節
宇宙嵐を突破する過程は、黒髪が想像していたほど順調ではなかった。拾金者は少し問題に直面した。正確に言えば、その問題は青い百合が引き起こしたものだ。彼女が破壊した4基のエンジンノズルのうち2基は修理されたが、残りの2基は完全に使えなくなってしまった。予備部品も完備された工場もない広大な宇宙では、修理はもはや不可能な任務となっていた。しかも不運なことに、その2基のエンジンノズルはちょうど戦艦の一方の側にあった。
これが何を意味するかは、誰の目にも明らかだった。
簡単に言えば、梭魚戦艦の推力出力はもはや安定を保てなくなるということだ。両側の出力が不均衡な状態では、航行中にわずかながらも漂流が生じる。通常の宇宙航行や空間ジャンプではそれほど問題にならないが、目の前の宇宙嵐の前では致命的だった。
たとえ全ての補助エンジンを稼働させて航路を修正しようとしても、梭魚戦艦が宇宙嵐を無事に突破できる確率は、わずか17.34％に過ぎない。
神に誓って、この恐ろしい数値を聞いた時、戦艦内の海賊たちは皆呆然とした。まるで木偶のようにそこに立ち尽くし、手を止めてしまった。誰の顔にも絶望が浮かんでいた。
梭魚戦艦は、黒髪がかつて持っていた厲風とは違う。完備された補給工場や資源再生装置など一切持っていない。船内の資源は日に日に減っていき、長い旅の末には貯蔵庫は完全に空っぽになっていた。もし目の前の嵐を越えてアリババ星団に到達できなければ、おそらく1週間後には全ての海賊が自分のベルトを食べて生き延びるしかなくなるだろう。
ここで彼らが感謝すべき人物がいる。常に彼らの背後で静かに隠れており、決して表に出ようとしないが、金里によって天才と呼ばれている人物だ。もし彼が単純で大胆な提案をしなかったら、全員がこの漂流する棺桶と化した戦艦の中で最後の息を引き取っていただろう。
その人物とは、拾金者の中でも屈指の天才機械工、ジャックだ。
そして彼が提案したのは、破壊されたエンジンと反対側にある他の2基のエンジンを破壊するというものだった。
とても簡単でしょう？海賊たちが出力が低下した側のエンジンを強化して戦艦のバランスを崩すことができないのなら、もう一方のエンジンも2基破壊してしまえばいいのだ。そうすればサーベルフィッシュ戦艦の出力は大幅に低下し、貴重なエンジンノズルも2基失われるが、現在の窮地を解決するにはこれ以上良い方法がない。この提案を聞いた黒髪でさえ思わず笑ってしまった。
思考の固定観念を打ち破り、自由に想像力を発揮する者が天才と呼ばれるのも無理はない。
しかし残念ながら、このような天才的な機械工であっても、サーベルフィッシュ戦艦内での待遇や地位は決して良くない。
この世界では、技師、魔力注入師、機械工の3つの職業がメカに最も近い。だが地位には天と地ほどの差がある。技師はメカを操縦して戦うため、最も高い地位にいる。魔力注入師は通常、古代の魔力を受け継ぎ、知識も豊富な者たちで、彼らもまた劣っていない。一方、機械工はほとんどが社会の最下層で、メカの操縦能力すら持たない者たちが務めている。その地位は想像に難くない。
普通、こうした苦労人たちは生計を立てるために様々な工場で働き、運が良ければ傭兵組織に入り、安定した給与を得ることができる。しかし彼らの労働に対する報酬は驚くほど少ない。最も優秀な機械工であっても、年収は50クリスタルを超えることはほとんどない。
これは実に皮肉な話だ。
そしてこの皮肉の対象であり、今回大きな功績を立てた機械工ジャックも、年間50クリスタルの給与をもらっている人物だ。
彼は身長が2メートル近くある大柄な男で、全身の筋肉は鋼鉄のように硬い。日焼けした肌は健康さと力強さを示している。頭はハゲている。外見から見れば、古い騎士小説に出てくる狂戦士のようだ。
もし彼が毎日、ほとんど愚か者のような笑顔を浮かべていなければ。
黒髪はこの男の素朴さが気に入っており、誰もいない時に彼の作業を観察したこともある。最終的には、この大男にも確かな技術があると認めざるを得なかった。メカの組み立てにはまだ古いやり方に固執しているものの、機械の原理やメンテナンス、細部の改造に関しては一流の腕前を持っている。特筆すべきは、黒髪と青い百合が戦った際に使用したTG-73強襲メカ陸戦型が、彼の手によって宇宙用に改造されたことだ。その確かな改造技術がうかがえる。
しかし、言い換えれば、戦艦の窓から宇宙の嵐を間近で観察できる機会は本当に貴重だ。絶え間なく跳ねるアークや、高速粒子が生み出すぼんやりとした白い光を目の当たりにし、ほとんどの海賊たちは息をのんだ。誰もが握りしめた拳は汗でびしょ濡れになり、中には叫び声を上げる者もいた。彼らは皆、戦艦がわずかにでも進路を誤れば、たった1分でぼやけた姿になり、元の姿を全く見ることができなくなり、その後、これらの無敵の粒子流によって完全に消し去られてしまうことを知っていた。
その不思議な航路に厳密に従い、宝探し隊は丸1週間かけて、人々が「死の障壁」と呼ぶ嵐の領域をようやく抜け、すべての海賊たちの心の拠点であり、有名なアリババ星団の中心部に到着した。
ここには小さなエピソードがある。それは青い百合に関する話だ。
賭け戦に敗れて以来、かつて血瞳に恐れられていたこの女性は、実際に黒髪の女奴隷となった。常に黒髪のそばにいて、黒髪がどこへ行っても彼女もついて行く。トイレに行く時でさえ……ええ、それは例外だ。
とても強気な女性だ。黒髪は、この青い百合のもう一つの長所を見出したと思った。これほど強気で負けを認めない性格は、自分の元の世界でも間違いなく女中の豪傑だろう。だからこそ、この世界では少し異端に見えるのだ。ここでは男尊女卑の考え方が根強く、たとえ本物の王女であっても、夫の前では羊のように従順になるのだ。
しかし残念ながら、そうであるほどに、黒髪の心の中で膨れ上がる邪悪さはますます強くなる。彼がどんな方法を使ったのかは分からないが、わずか1週間で、元々高慢だった百合は彼によって羊よりも従順にされてしまった。血瞳を見ると、その美しい顔には恥じらいの赤みが浮かぶほどだ。これには血瞳も驚嘆せざるを得なかった。
黒髪だけが知っている。今、青い百合のぴったりした戦闘服の下で、いくつかの邪悪な小さな存在が絶えず作用しており、まさにこれらの邪悪な小さな存在が、かつて高慢だった百合をこんなにも哀れな姿に変えてしまったのだ。その顔の赤みは恥じらいというよりは、むしろ興奮の表れだ……では、その小さな存在たちはどれほど邪悪なのか？
ええ、教えないよ。絶対に教えない。
海賊たちの歓声は耳をつんざくほどだった。今回の航海の目的地、すべての海賊たちが理想とする拠点であり、謎に包まれたアリババ星団の中心についに到着したのだ。舷梯を降りた瞬間、黒髪の男は新鮮な空気を貪るように吸い込み、満足げな笑みを浮かべた。
誰かがこう言ったことがある。「海賊には国などない。」
だから世間の人々にとって悪魔のように恐ろしい存在と見なされている彼らも、実際には哀れな連中に過ぎない。果てしない星空を漂いながら、目を見開いて食べ物になりそうなものを探し続ける。しかし、略奪で富を築ける者はごくわずかだ。莫大な富は、たいてい彼らの船長や組織の首領だけが享受できるのだ。
しかし、海賊たちの生活がどれほど貧しいものであっても、アリババ星団の話になると、誰もが幸せそうな笑顔を浮かべる。
なぜなら、ここは実に美しいからだ……
黒髪が想像していた堕落した都市とは全く異なる。星団の中央に位置するこの小さな惑星は、まるで田園の村のようだ。一目見れば、至る所に緑が広がっている。空気中の酸素濃度は驚くほど高く、何の精製もせずとも酸素として使用できる。しかもそれは緑色で汚染のない酸素だ。ここの空には二つの太陽があり、光が豊富だ。しかし距離の関係で温度はそれほど高くなく、一年中18～24度の間を推移する。惑星全体の海洋面積は驚くべき87％にも達し、水資源は非常に豊富だ。空気はやや湿っているものの、人の肌には大変良い影響を与える。簡単に言えば、ここは理想的なリゾート地なのだ。
これほど美しい惑星では、たとえ凶悪な海賊であっても破壊することなどできない。だからここには黒煙を吐く工場も、頻繁に振動する魔導施設も、巨大な鉄骨建築も見当たらない。ほとんどすべての家屋は環境に優しい木製材料でできており、浮遊艦が停泊する巨大な空港でさえ例外ではない。
だから舷梯を降りた途端、黒髪は自分がこの場所を好きになりつつあるような気がした。
彼のような外部から来た者でさえそうなのだから、ここを故郷とする海賊たちのことなど言うまでもない。ほとんどの者が舷梯を駆け下り、大声で叫びながら跳ね回り、喜びを表現している。普段なら他人が触れるだけで怒り出すような貴重な戦利品も至る所に散らばっているが、誰もそれを一目見ようともしない。まるで皆が狂ったかのようだ。黒髪は目の当たりにした――道端には、そんな連中が集まって必死に自分の胸の中に土をかき集め、同時に涙を流しているのだ。
海賊たちがこれほどまでに狂っているにもかかわらず、そこにいる者たちは誰も嘲笑する様子を見せなかった。代わりに皆、理解に満ちた微笑みを浮かべていた。もともとここで働いていた海賊の受付係たちはまだしも、いつも怒りっぽいと評判の海賊の首領キンリでさえ、今はただ静かに微笑み、部下たちが勝手に暴れるのを放っておいていた。
家のような気分……本当にいい。
長い旅の末、海賊たちはこの小さな星のホテルで一時的に落ち着くことができた。他の海賊団がまだ到着していないため、しばらく待つ必要があった。すべての集団が到着したら、自分たちの戦艦隊でここからそれほど遠くない別の星へ向かうことができる。
そここそが闘技の真の場所なのだ。
「ふう、本当にいい場所だな。」黒髪の男はグラスの中の赤ワインを一気に飲み干し、満足げにため息をついた。そして顔を上げ、再びこの童話のように美しい部屋を見回した。
実際にはごく普通の客室だった。この小さな星では、このような客室はありふれており、価格も驚くほど安く、たった10カリで一晩静かに過ごせる。唯一特別なのは、この客室が独立しており、完全な設備が整っていることだ。言い換えれば、小さな別荘といったところだ。部屋全体の建築材料は単純な木材だけで、家具も質素だが必要なものはすべて揃っている。おそらくこの星の環境があまりにも良好だったため、家を作る木材にも生命力が戻ったのだろう。天井や壁など至る所に新しく芽吹いた芽が見られ、その清新な生命の息吹は、まるで古代神話の精霊の部族にいるかのような気分にさせる。
「はい、主人。ここは本当に美しいです。」黒髪の男の下から澄んだ声が聞こえてきた。なぜか声は少し不明瞭だった。
「うん、ユリ。君の腕前がこんなに上手かとは思わなかった。私が宝物を見つけたのを見てくれて。」黒髪の男は手を伸ばして横のテーブルからワインボトルを取り、自分のグラスにもう一杯赤ワインを注ぎながら、突然笑ってからかった。
「それは大したことありません……うむ……でも、相手に何か報酬をあげるべきではないですか？」言葉が終わるやいなや、黒髪の男の両脚の間から突然美しい顔が現れた。それは他ならぬブルー・ユリだった。滝のように美しい金色の長い髪が自由に垂れ、魂を誘惑するような魅力に満ちていた。黒髪の男を見ると、その小さな舌先が口角を舐めており、そこにはまだ何か光るものが残っているようだった。
もしこの時に誰かが突然入ってきたら、きっと自分の目を信じられないだろう。かつて高慢だったその美女が、今は数本のベルトで作られたものだけを身につけているのだから。きつく締め付けられたベルトが彼女の肉体を強く押し上げ、そのセクシーな女性らしい体つきを完全に浮き立たせている。黒い髪のベルトと白い肌が互いに映え合い、まるで目を眩ませるようだ。特に信じがたいのは、彼女が無意識に体を動かすたびに、その秘部に何かがあるように見えることだ。
今、彼女はまるで子猫のように黒髪の両脚の間に這いつくばり、柔らかな女性らしい曲線が罪を誘うように見える。滑らかな背中は窓の外の日差しを受けて、まるで玉石のようだ。
「欲しいの？」黒髪は邪悪に笑い、目の前の美女を好き放題眺める。手に持つ赤ワインの入ったクリスタルグラスは微かに揺れ、まるで真っ赤な宝石のようだ。
「嫌よ……全部あなたのせい……こんなに長い間、あの悪党どもにからかわれて、毎回気持ちが宙ぶらりんになるの……たとえ私があなたを怒らせたとしても、こんなことはしないでよ……いい主人……一度だけ私を幸せにしてくれない？」澄んだ声はすでに軽い息遣いに変わっている。その極端な矛盾した誘惑に、普通の男なら誰でも狂ってしまうだろう。
しかし残念ながら、彼女が相手にしているのは普通の男ではない。こんな露骨な要求に直面しても、黒髪のかすかな笑みは少しも変わらない。視線は依然として彼女の体を這い回っているが、なぜかユリはそれに感情が全く含まれていないように感じる。まるで死んだ肉の塊を見ているかのようだ。
「立ちなさい、よく見せて。」足を伸ばし、黒髪は下にいる女性を軽く蹴った。
痛みを感じたのか、金髪の美女は黒髪を怒ったように一瞥する。ゆっくりと体を起こし、自分の美しい女性らしい体を黒髪の前に惜しみなく見せつける。胸の二つの赤みは、まるで新鮮なチェリーのようで、日差しの下で淡いピンク色を放っている。
ついに黒髪の視線が変わった。少し熱っぽくなったようで、隠そうともしない侵略的な態度に、金髪の美女は興奮を覚え、呼吸まで速くなる。胸が激しく上下し、舌先がゆっくりと口角をなめ、低くうめき声を上げる。
「パッ！！」
甲高い音がした。女性は信じられないほど目を見開いた。彼女の白い右頬に、手の跡が徐々にはっきりと浮かび上がってきた。美しい大きな瞳で、目の前に立つ人影を恐怖に満ちて見つめていたが、何も言えなかった。先ほどの大胆で妖艶な女性は、今や驚いた小さな兎のように、哀れで可哀想だった。
「なぜ私があなたを叩いたかわかる？」黒髪の男は依然として邪悪な笑みを浮かべていた。手に持ったワイングラスを軽く持ち上げ、女性の隆った胸の間に持っていった。
ゆっくりと首を振り、青いユリのような瞳には疑問と屈辱が満ちていた。目尻には涙さえ浮かんでいた。
「あなたは叩かれるべきだからよ。」黒髪の男は突然あくびをした。手に持ったワイングラスが傾き、真っ赤なワインが女性の深い胸の谷間を流れ落ちていった。鮮やかな赤色のワイン液と白い肌が対比し、残酷な美しさを醸し出していた。
「私たちの賭けを覚えているか？あなたはただの玩具に過ぎない。玩具なら、自分の役割を果たすべきだ。どうして自分の主人に幸せを求められるのか？あなたの魂がどうであれ、あなたの肉体は私のものだ。あなたが私を倒すまで、私は好きなようにする。あなたに教えを請う必要などない。」黒髪の男の笑みは変わらず、しかし言葉は氷のように冷たかった。たとえ部屋の温度がとても快適であっても、金髪の美女は骨の髄まで冷えるような寒さを感じ、思わず震えた。
「どうやらまだよくわかっていないようだな、小さな奴隷め。では今日は少し教訓を与えてやろう。」黒髪の男の笑みはさらに邪悪になった。手を横に伸ばした。
「あのテーブルが見えるか？行け、そこにうつ伏せになれ。お尻を突き出せ。うん、まるで犬のように。私の命令がなければ他の動きは許さない。わかったか？早く行け！！」
黒髪の男の声は突然厳しくなった。哀れなユリは仕方なく彼を一瞥し、その言う通りに従った。テーブルの上で、雪のように白い肉体が曲線を見せ、丸みを帯びたお尻が高く突き出されていた。まるで……何かを待っているかのようだった。
一瞬、ユリ自身もその淫らな雰囲気を感じ、顔が真っ赤になった。
「カチャッ。」部屋のドアが閉まった……