第十章 海賊連盟？ 第九節

海賊たちの休暇は終わりを告げた。黒髪が金里と話した翌日、最後の海賊団もこの星に到着した。海賊たちは一切の遅れもなく、すぐに自分たちの戦艦に乗り込んだ。黒髪が初めて来た時とは違い、今回は30隻以上もの大小さまざまな戦艦が集まり、巨大な艦隊が形成された。空に上がるその姿はまるで黒雲のようで、太陽さえも覆い隠すほどだった。

戦艦の窓から下に広がる美しい星が次第に遠ざかっていくのを見ながら、ほとんどの海賊が名残惜しそうな表情を浮かべていた。ここは彼らの故郷であり、たとえ年に一度しか戻れず、数日しか滞在できなくても、宇宙を漂う彼らにとっては代えがたい心の拠り所だった。

この星の名前も、ついに黒髪は知ることになった。
「夢」。
やはり夢のような場所だ。黒髪はもう小さな球体のように遠ざかっていく星を見つめながら、心の中にふと茫然とした思いがよぎった。

「頭、何を考えてるの？」血瞳が近づいてきた。
「ああ、何でもない。」黒髪は首を振り、不適切な考えを頭から追い払おうとした。そして振り返った。
「どうしたの？金里様から何か指示があったの？」
「いや、下の星に関する資料を少し渡されただけだ。死の格闘戦は『地獄』と呼ばれる星で行われる。そこは一年中暑く、地表の環境は極めて過酷だ。地球全体の32％がマグマで覆われ、残りの部分もほとんどが砂漠や沼地だ。星の上空は常に暗雲に覆われており、絶望的な場所だ。」血瞳は適当に説明しながら、黒髪に赤ワインのグラスを手渡した。
「海賊はやはり海賊だ。彼らにとっては盛大な祭典のような死の格闘戦だが、実際に参加するのは200人程度だけだ。それも各海賊団の代表たちで、特別に参加を許された新人もいる。バランスを保つため、新人の割合は5％以下に抑えられている。そして格闘戦で優れた実績を上げた者は、力の強い海賊団に宝のように引き抜かれる。おそらく俺たちもその中に含まれているだろう。」
「それは重要じゃない。俺たちがこの格闘戦に参加するのは、そういう目的のためじゃない。ただ自由を得るためだけだ。」黒髪は何とも思っていない様子で言った。
「自由だけが欲しいなら、戦艦を一隻奪えばいいだけじゃないの？頭、本当にそう思ってるの？」

「戦艦を奪うだと？君の考えはあまりにも単純すぎる。海賊とは戦艦の上で生きる種族であり、ある意味では戦艦こそが彼らのもう一つの家なのだ。もしそんなことをすれば、最も直接的な結果として全ての海賊に追われることになる。宇宙では、彼らの行動は自分たちを正しいと思い込む正規軍よりもはるかに効果的だ。これは賢明な考えだとは思えない。当然、正々堂々と手に入れるのが最も効率的な方法だ。」黒髪は血瞳の提案を否定した。振り返り自分の部屋へ向かうと、血瞳は彼のすぐ後をついて行った。
「正々堂々と？」
「そうだ、正々堂々と。格闘戦が海賊たちの伝統であり、勢力を分ける主要な手段でもあるのなら、我々もこの機会を利用できる。優れた順位を得られれば、それを交渉の材料にできるのだ。」黒髪は口元をわずかに上げ、奇妙な笑みを浮かべた。
「我々は、自分たちのために戦うのだ。」
「つまり……」血瞳の目が突然輝いた。彼は黒髪の意味を理解した。
「その通り、我々には自分たちの勢力が必要だ！」黒髪は確信を持って頷いた。
黒髪と血瞳は、この会話が彼らの未来にどれほど大きな影響を与えるかを知らなかった。実際、黒髪には彼らがこれから参加する格闘戦で何を得ることになるのか、全く見当もつかなかった。しかし数年後、この格闘戦を思い出すたびに、彼は思わず安堵の念を抱くことになる。この格闘戦がなければ、彼はおそらく永遠に欲しいものを手に入れることはなかっただろう。
運命というのは、時に実に不思議なものだ。
読者というのも、神々よりも恐ろしい存在だ。
無数の岩が戦艦の両側を駆け抜け、海賊の艦隊はまるで幽霊の群れのように宇宙を絶え間なく移動していた。この星域の構造は極めて複雑で、まるで暴虐な惑星の周囲の星帯のようだった。至る所で高速で動く隕石や小惑星があり、空間の波動も極めて不安定で、次の瞬間には粉々になりそうだった。
もちろん、それはあり得ない話だ。アリババ星団は既に無数の歳月を経て存在しており、常にこの姿で、崩壊する様子も見られない。ただ、このような環境は戦艦の移動に何らかの不利な影響を与えるため、艦隊全体の速度はまるで亀の歩みと言えるほどだった。
彼らは至る所に存在する巨大な岩との衝突を避けなければならなかった。
一日の航海距離も実際にはそれほど遠くはない。やがて黒髪たちはジンリの中央制御室から、地獄と呼ばれるその惑星を見ることができた。

これはそれほど大きくない惑星で、体積から見ても地球の20分の1強に過ぎない。しかし、血瞳が得た情報によれば、ここの環境は「過酷」という言葉では表現しきれないほどだ。密な暗雲を突き抜けて戦艦の舷窓が開くと、黒髪はすぐに下に広がる真っ赤な海に気づいた。
マグマの海。地球上では決して現れ得ない光景が、全員の心を揺さぶった。高空から見下ろすと、肉眼で見える範囲全体が灼熱のマグマで覆われている。この高温の液体は激しく渦を巻き、時折表面に気泡が現れてすぐに破裂する。灼熱の温度のせいで空気が歪み、すべてが非現実的に見えた。
地獄惑星にはいわゆる空港など存在せず、このような過酷な環境ではどんな大型建築物も意味をなさない。灼熱の温度と腐食力の強い強風が、鋼鉄で作られたあらゆる建築物を飲み込んでしまう。黒髪の見解では、ここは生命が存在するのに適した惑星ではない。
しかし彼の見解は間違っていた。戦艦の高度が次第に下がるにつれて、彼はマグマの海にいる小さな黒い点々に気づいた。それらはまるで小魚のようで、マグマの中を素早く泳ぎ回り、時折海面に飛び出す。灼熱のマグマがその周りで渦を巻いても、彼らを傷つけることはできない。
「あれは火魚だ。マグマの海にいる唯一の生物だ。彼らの特別な構造によってマグマの高温を無視できる。そしてマグマの中に時折現れる火元素の結晶が彼らの食料だ。ある意味では、彼らこそがこの惑星の主だ」と血瞳が黒髪のそばで説明した。
「おっ？どうしてそんなことを知っているんだ？」黒髪は驚いた。
「金里が教えてくれたんだ。この小さな生き物は見た目は怖いけど、実際はとてもおとなしい。彼らは本当の菜食主義者なんだ」と血瞳は肩をすくめ、奇妙な笑みを浮かべた。
厳しい環境ほど生物は凶暴で危険になると誰もが知っている。こんなマグマの中で生きている生き物が菜食主義者だなんて、誰が信じるだろうか？少なくとも黒髪や血瞳はそれを確かめるために自分で体験しようとは思わないだろう。
「ゴォオオン！！」
足元から激しい振動が伝わってきた。拾金者の梭魚戦艦がついにこの焦げついた大地に着陸したのだ。
船室を出ると、黒髪はすぐに濃厚な硫黄の匂いを嗅いだ。空には密な暗雲が立ち込め、光は極めて暗い。それでも周囲の環境は見渡せた。

ここは広大な土地だ。火山岩に似た物質で構成されており、硬い地表の温度はそれほど高くない。しかし至る所に穴があり、そこから時折長い炎が噴き出し、この場所をまるで地獄のように見せている。空気中の濃厚な硫黄の匂いもこれらの穴から漂ってくる。同時に噴き出すのは黄色い煙もだ。
海賊たちの戦艦は次々とこの硬い地面に着陸していった。頑丈な船体が地表に触れるたびに激しい振動が起こり、まるで地震のようだった。
しかし黒髪はそれらには気を留めず、遠くにある巨大な都市に目を奪われていた。
それを都市と呼ぶのも適切ではない。なぜなら、そこには高くそびえる建物が全くないからだ。唯一高いと言えるのは、黒く暗い城壁だけだ。そこにある建物はすべて、地面に逆さまに置かれた碗のようで、表面は滑らかで硬い。
「我々の闘技場へようこそ、子供たちよ。遠路はるばる来てくれてありがとう。ここで、お前たちは自分の栄光を見出すことができるだろう。我々の祖先の目の前で、お前たちの強靭な体と恐れを知らない精神を示してほしい。祖先がお前たちを守ってくれるように。」
遠くから力強い声が響き、黒いローブを身にまとった一団がすべての戦艦の前に静かに立っていた。その中で最も前にいるのは、非常に屈強な体格の老人だった。歳月が彼の顔に数多くの痕跡を残していたが、その力強い声と力強い動きは、彼の強さを物語っていた。
彼の前では、すべての海賊が例外なく頭を下げた。
「ご招待いただき光栄です、議長閣下。あなたの導きにより、我々は祖先の前に立つことができました。祖先の栄光のために自らの命を捧げる覚悟です。あなたの願いは我々にとって命令です。どうか導いてください。」海賊たちは大声で叫びながら地面に跪いた。一時、黒いローブを着た老人たちや黒髪たち以外、立っている者は一人もいなかった。
「ねえ、俺たちもこんなことしないと？」血瞳は自分の鼻を触りながら、黒髪に小声で言った。「そうしないと、この海賊たちに引き裂かれるかもしれないぞ。」
「必要ない。」黒髪は冷たく答えた。その目には冷たい光がちらりと見えた。「祖先は彼らのもので、私のものではない。」
「へへ、そうだな。」血瞳は黒髪の声にこれまでになかった決意の色を感じ取り、気まずそうに笑って発言をやめた。

彼は気づいた。黒髪は普段からとても穏やかだが、仲間や尊厳といった特別なものに関わると、最も頑固な元素よりもずっと強固になり、妥協の余地はまったくないのだ。
跪くことがそんなに難しいのか？ただ敬意を表すだけなのに……血瞳は心の中でそう思った。
しかし彼らの振る舞いは間違いなく目立ち、跪く人々の中でまるで群れから際立っているかのようだった。その屈強な老人の視線がすぐにこちらへ向けられた。
「この方々は……今年の新人ですか？どの組織の者ですか？」
「我々『拾金者』の者です、議長閣下。」金里はすぐに答え、犬のように頭を下げながら屈強な老人のそばまで駆け寄った。
「彼らは『拾金者』を代表して今年の格闘戦に出場する者たちです。名前は黒髪、血瞳です。」
黒髪？血瞳？
海賊たちの間ですぐにそっとした囁き声が上がった。この二つの名前はまるで無限の魔力を持っているかのようで、彼らの心を揺さぶった。同時に、あらゆる方向から好奇心に満ちた視線が黒髪と血瞳の二人に向けられた。
それは、この年で最も注目されている名前だったからだ。戦士協会による指名手配やシェイク星の話、さらには最近のシルバースターの大変動など、あらゆる兆候がこの二つの名前を指し示していた。特に『拾金者』が戦艦を一隻失ったというニュースは、直接この二人の名前と結びついていた。だから海賊たちは強い関心を示し、多くの視線の中には軽蔑、非難、疑問、そして賞賛の眼差しがあった。
しかし、これらの視線がどんな冷たさを含んでいようと、黒髪にとっては何の意味もなかった。彼は海賊たちの意見など全く気にしておらず、ただ静かにそこに立ち、その両眼で屈強な老人と見つめ合っていた。何も言わず、何もしない。
しばらくして、屈強な老人は突然ハハと笑い、両腕を広げて抱擁の姿勢を取った。
「ようこそ、我が子よ。海賊連盟の本部にようこそ。ここは宇宙で最も純粋な場所だと保証しよう。お前の過去がどうであれ、私が与えられるのは常に熱意だけだ。」
黒髪は軽くお辞儀をし、完璧な紳士の礼をもって応えた。厳しい顔にもついに穏やかな笑みが浮かんだ。
「ありがとうございます、尊敬する長老様。光栄です。」

「よし、子供たちよ、もう跪いているな。みんな立ち上がれ。中に入ろう。他の21の星域から来た連中はとっくに到着していて、お前たちを待っているんだ。急ごう。最高の女たちと、最も強い酒を用意してある。」
「ああ！！！」海賊たちは歓声を上げ、一斉に立ち上がり、老人に続いて遠くの都市へと向かった。
遠くで走る姿を見つめながら、黒髪は足を動かさなかった。彼の背後で、血瞳がちょうどその時にやって来た。
「首領、さっきあの老人と何を話したのですか？」
「お前も全部聞いていただろう？」
「違います。それは表面的な話だけです。二人の間にはきっと他にも何か話があったはずです。」血瞳は首を振り、奇妙な表情を浮かべた。「私には感じ取れますが、はっきりとは言えません。」
「ふふ、血瞳。特別なことは何もない。ただの力のやり取りだ。お前が初めて私に会った時に感じたようなものだ。シンプルで直接的だ。」黒髪は朗らかに笑い、血瞳の肩を叩いた。「無駄な推測はするな。精神の修行がある程度進めば、自ずと理解できる。さあ、中に入ろう。」
そう言って、黒髪は立ち止まることなく、先に進んでいった……