第十章 海賊連盟？ 第六節

爆発、猛烈な爆発！！
その天地を揺るがす轟音と共に、1キロメートルも離れたソウギョ戦艦の中でもまるで地震が起きたかのようだった。数え切れないほどの青色の破片が四方八方に飛び散り、果てしない星空の中に巨大なランの花が咲き誇った。その一瞬の美しさは、目撃した者全員を心躍らせ、その意味さえ忘れさせるほどだった。
もし、どうすればこんな恐ろしい爆発が起きるのかと尋ねる者がいれば……それは言うまでもないだろう？
もちろん、最初から長槍として使われていた2門の150MM滑腔砲だ。
実際、誰もが最初から、黒髪が既に策略を巡らせていたことに気づかなかった。必殺の策略だ。先の追跡、何度も攻撃された強襲メカの窮地、そして瞬間的に発揮された速度や八本足の束縛――それらはすべてこの策略のための布石だった。そして、この策略の最終目的はただ一つ。
殺す！
青色のユリの速度はあまりにも速く、強襲メカはあまりにも重々しい。これにより、この戦いは最初から不公平だった。経験豊富な黒髪でさえ、全力を尽くしてもチャンスは一度しかなかった。たった一度のチャンスだ。その機会を逃せば、黒髪には降参するしかなかった。
しかし幸い、彼はそのチャンスをつかみ、強襲メカのエンジン動力が尽き、噴出口が過負荷で焼き切れる最後の瞬間に、長い間準備してきた切り札を使った。
至近距離からの二門150MM滑腔砲による攻撃だ。
この距離では、青色のユリのどんな防御や回避も無意味だった。滑腔砲特有の強力な火力が存分に発揮され、激しい爆発の中で、青色のメカの胸部に瞬時に前後に貫通する巨大な穴が二つ開いた。内部の複雑な光路は完全に焼き尽くされ、黒ずんだ炭化結晶が現れた。
轟音が絶え間なく響き、致命的なダメージを受けた青色のメカは連鎖的な爆発を起こした。強襲メカの八本足の束縛の中で、完全に巨大な火球へと変わってしまった。灼熱の高温と爆発の破壊力が、その八本足を包んでいたものを一瞬で破壊した。同時に強力な衝撃波が発生し、上半身だけが残った強襲メカを激しく吹き飛ばした。
「終わった……」血の瞳はため息をつき、体を椅子の背もたれにゆっくりともたせかけた。
彼の視界の結晶の中では、二台のメカを表す赤い指針は完全に消え去っていた。代わりに、同じように点滅する二つの緑色の光点があった。それは救命カプセルの色だった。

やはり経験豊富な戦士たちだ。黒髪であれ青い百合であれ、最後の瞬間に即断即決し、同じ処置を選んだ。これほどまでに散々な状況になったが、それでも最良の結末と言えるだろう。残るのは片付けるだけの問題だ。
この点において、金里を筆頭とする拾金者たちは確かに見事な仕事をした。黒髪を迅速にソウギュウ戦艦に収容しただけでなく、青い百合も見捨てなかった。戦艦の救急室は既に万全の態勢で待機しており、船内で最も優秀な医師たちが金里に叱責されながらそこに急行した。これだけでもこの海賊の首領がどれほど重視しているかがわかり、血瞳も初めて彼に好感を抱いた。
しかし残念ながら、どんなに万全の準備をしても役に立たなかった。救命カプセルから出てきた黒髪は精神状態も良好で、体に傷一つなかった。敗者となった青い百合も同様で、ただ少し元気がなくなっているだけだった。顔色が青白いのは戦闘による傷ではなく、魔導機甲の精神制御方式がもたらす必然的な結果だった。
彼女は反応が速く、間一髪で自分と機甲との精神接続を断ち切った。さもなければ、精神接続による連鎖反応だけで彼女は激痛に苦しみ、死んでしまう可能性さえあった。
「あなたの勝ちよ。約束通り、今日から私はあなたの……あなたの……」という澄んだ声が黒髪のそばで響いたが、続く「玩具」という言葉がどうしても出てこなかった。
黒髪は何も言わず、静かに振り返って、救急室から出てきたその美しい女性をじっと見つめた。
間違いなく、これは絶対的な美の基準に達している。もし黒髪が過去の映画界にいたら、間違いなく万人に追い求められるスター級だっただろう。身長は約167センチ。金色の波打つ長い髪は非常に眩しく、サファイアのような瞳は魅力的な誘惑に満ちていた。宇宙戦用のタイトな戦闘服は彼女の美しさを損なうどころか、そのセクシーな体型を皆の目に晒していた。
しかし、それらが彼女の最も魅力的な点ではない。最も忘れがたいのは、ある種の気品だ。貴族のような高貴な気品で、ただそこに立っているだけで人々に高貴な印象を与える。このような海賊たちの中でも、誰も焦った様子を見せず、むしろ皆の表情は驚きに満ちていた。

残念ながら、これほど高貴な気品に満ちた美女が、先ほど口にした言葉はあまりにも露骨だった。その極端な矛盾が生み出す誘惑は、どんな普通の男でも狂わせてしまうだろう。
血瞳が彼女をそんなに恐れるのも無理はない。黒髪は心の中で計算を始めた。こんな美女が女王主義の支持者だなんて、真実を知った者なら誰でも恐怖で歯がガチガチになるだろう。自分でいつも心は鉄のようだと自負していたが、今は目がくらむような感覚に襲われていた。
残念だ、本当に残念だ……黒髪は長いため息をついたが、顔には依然として平静な表情が浮かんでいた。
「よくできた。自分の立場を理解しているようで嬉しい。自己紹介しよう。私の名前は黒髪だ。今日からお前の主人となる。お前は私のことを主人と呼ぶしかない。お前の名前は知る必要はない。私はお前のことを百合と呼ぶだけだ。その名前は覚えやすいからな。」
「はい、主人。」黒髪の言葉に含まれる露骨な欲望に明らかに衝撃を受けていた金髪の美女は、この世にこんな無恥な男がいるとは思ってもみず、しばらく呆然としてからやっと歯を食いしばって承諾した。しかし、その美しい青い瞳には怒りの光がちらついていた。
得意になれ、そのまま得意になっていろ。このクソ男、卑しい男め。今回は私が油断した。お前を甘く見ていた。待っていろ、いつか必ずお前を打ち負かし、敗者の苦しみを味わわせてやる。いや、お前を打ち負かすだけでなく、お前の自信を打ち砕き、すべての尊厳を踏みにじり、この世の男たちはみな犬であり、私の鞭の下でうめき叫ぶだけの存在だと思い知らせてやる。私のつま先を舐めながら懇願させてやる。
百合はもちろん、先ほどの自分の様子が黒髪にすべて見られていたことに気づいていなかった。ただ静かにうなずくだけで、隣にいる血瞳を指差した。
「この人は知っているだろう。今日から、お前も私を敬うように彼を敬わなければならない。何の反逆行為も許されない。間違えたら罰を与える。それに、お前は銀色の戦士だが、今はただの女奴隷に過ぎない。お嬢様気取りをここで見せるな。さもなければ、私が直接改造してやっても構わない。信じてくれ、お前はその感覚を絶対に好きにはなれないぞ。」
「お前！？」百合は眉を逆立て、目から火が出そうなほど怒った。
「どうした？反抗するつもりか？」黒髪は眉をひそめて百合の言葉を遮った。「私たちの賭け事を忘れたのか？」

「ふん、忘れてなんかいないわ。ただ、私たちの賭けには期限も回数の制限もないの。いつでもまたあなたに挑戦できるのよ。」百合は傲然と首をそびやかせ、怒りを込めて言った。
「うん、君が言わなければ本当に忘れていたよ。よし、君の挑戦を受けよう。もし君が私を倒せれば、君が言った条件通りにする。だがその前に、自分の立場を自覚してほしいな。」黒髪は顎をさすりながら、何かに気づいたかのように言った。
「ふん、わかったわ。」百合は足を激しく踏み鳴らした。彼女の美しい顔がわずかに引きつった。周囲の呆然とする海賊たちを一瞥し、挨拶もせずにその場を去った。事前に準備していた海賊が小走りで彼女の後を追い、キンリが急遽用意した部屋へと案内した。
「首領、やりすぎではないでしょうか……」素早く遠ざかる百合の姿を見ながら、血瞳は黒髪のそばに来てためらいがちに言った。
「どうした、何か問題でも？」黒髪は一瞬驚き、振り返ったが、周囲の海賊たちは皆呆然としていた。
「えっと……それもなんとも言えません。ですが、ブルー・リリーは有名な賞金稼ぎであり、実力も高いシルバー戦士です。このような態度では、敵を作ってしまうかもしれません。」
「それがどうした？彼女の侮辱を受け入れ、私たちに手を出させて、得意げに去らせるつもりか？それとも彼女に私たちをペット扱いさせるつもりか？血瞳、君もそんなに心が優しくないんだな？今日はどうしたんだ？彼女が女性だからか？それとも美しい女性だからか？」黒髪の声にはからかうような響きがあったが、表情はとても厳しかった。
血瞳が何も言わずに沈黙しているのを見て、黒髪は首を振り、ため息をついた。そして彼女は黒髪の肩に手を置いた。
「血瞳、覚えておいてほしい。私の目には、この世界は常に灰色なのよ。関わりたくない人間に対して、わざわざ同情を抱く必要はない。やるべきことをやるだけ。彼女が女性であろうと、子供であろうと、死にかけている老人であろうと、変わりはない。血は血で、歯は歯で返す――それが私たちの生きる規則よ。」
「これは……」血瞳の表情は複雑で、黒髪の考えには同意していないようだった。
「少し冷酷すぎるか？人情味がないか？」黒髪は冷笑した。
「……」血瞳は沈黙した。
二人の会話はそこで終わった。血瞳の沈黙に対して、黒髪は静かに彼を一瞥するだけで部屋を出て行った。靴のかかとが床を叩く音が次第に遠ざかっていった。

そうだ、自分は本来死ぬべき人間なのだ。何を気にかける必要がある？あんな恐ろしい悪夢から目覚め、何千年もの時空を超えてこられたのも、百三十七人の兄弟たちの命を背負っているからだ。彼らは去ったが、自分の心の中で生き続けている。だが自分は生きてはいるが、もう死んでいるのだ。
あの美しい顔が自分の前から消えた瞬間から、自分にはもう魂がなかった……
ため息をつき、黒髪の男は廊下の先にある小さな部屋のドアに目を向けた。そのドアの向こうには、今この瞬間も貴族のように美しい少女が自分を待っているのだ。まるで女奴隷が主人の到着を迎えるかのように。そして自分は徐々に彼女の傲慢な仮面や気高さを引き裂いていくのだ。まるで真の暴君が野蛮さと獣性を思う存分振るうかのように。
気づけば、黒髪の男の冷たい顔に、残酷な笑みが浮かんでいた……
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拾金者の機械工たちは、やはり金里が言っていた通り優秀だった。彼らはわずか三時間でサーバル戦艦の動力システムを復旧させ、皆を安堵させた。ただし、エンジンノズルの部品が不足していたため、ユリに破壊された四つのノズルのうち二つは完全に使えなくなってしまった。アリババ星団に到着するまでは、それらは耳のない人間の耳のような、飾りに過ぎない。
もちろん、十六つのエンジンノズルを持つ強化版サーバル戦艦にとって、二つのノズルの損失は速度を少し犠牲にするだけであり、通常の航行には全く影響しない。この考えはすべての海賊の心にあった。それが彼らにこれからの旅への自信を与えたのだ。
その自信は、彼らがアリババ星団の外縁に到着するまで続いた。
そこは無数の宇宙嵐に覆われた、灰色がかった星空だった。
宇宙嵐とは異常な自然現象で、通常は星が密集している地域にのみ存在する。星々の間の重力の引き合いや元素同士の摩擦によって引き起こされる。宇宙空間を漂う大量の浮遊粒子が、複雑な重力環境や元素同士の摩擦の影響で激しい放電を起こし、その放電によって生じる磁場によってさらに加速し、最終的には広範囲に及ぶ致命的な嵐を形成する。嵐の中にいるすべての物体は、これらの粒子に貫かれ、豪雨のように降り注ぐ電弧の中で消し飛んでしまうのだ。

人類はかつて、宇宙嵐の影響を防ぐか回避するために多くの方法を考案した。しかし、例外なくすべて失敗に終わった。人類の想像をはるかに超える広大な範囲と、粒子アーク効果によって引き起こされる空間の変動により、今日の人類のどんな手段も効果を発揮できないのだ。唯一有効な方法は、遠く離れて避けることだ。
「拾金者海賊団」がアリババ星団に入る方法もこれだ。
一見密集して果てしなく広がっているように見えるこの宇宙嵐の範囲の中に、実は宇宙嵐の影響を受けない秘密の航路が存在する。その航路さえ正しければ、彼らは嵐のように密集したアークの中を無傷で通り抜けることができる。せいぜい一日あれば、海賊たちの聖地……アリババ星団に到達できるのだ。