第十章 海賊連盟？ 第五節

「轟隆！！」
古い粒子エンジンから長い尾流が噴出し、黒髪が操縦するTG-73強襲メカはまるで誰かに強く押されたかのようだった。巨大な身体が砲弾のように猛スピードで飛び出し、一瞬でただの黒い影になってしまった。
機械メカの強力なパワーは、オリジナルであれ改造されたものであれ、どこでも恐ろしいものだ。
しかし、向こう側の青い百合も決して簡単な相手ではない。黒髪の声が聞こえるやいなや、その優雅な青いメカもすぐに動き出した。振り返ることすらせず、肋骨の下や脚部にある6つの補助エンジンの噴出口が同時に前方に向けられ、全身が電光のように後退した。同時に銃口を上げる。
「シッ！」
青いエネルギー光束がすぐに静かな星空を切り裂き、TG-73の前に到達した。
正確で、果断だ。
コックピット内の黒髪は集中しており、両手の動きは影しか見えないほど速かった。重々しい機械メカがまるで蝶のように機敏に動き、身体をわずかに傾けるだけでその致命的な青い光を避けた。同時に、身体の後部にあるエンジンの開口部が全て開き、速度はさらに上がった！！
一時、全員の視線が彼に集中した。
これが不公平な戦いであることは誰もが知っていた。というのも、青い百合は有名な名射手だからだ。1キロメートルという距離は、彼女の狙撃メカにとってまさに最適な戦場だった。そして、青いメカの見た目は優雅でシンプルだが、それがかえって彼女に最大限の柔軟性を与えていた。
実際、魔導メカの中でも、攻撃力と移動能力の両方をこれほど重視できるものは稀だ。もともと柔軟性で有名な魔導メカが彼女によって改造されると、速度も敏速さも人々の想像をはるかに超えていた。3メートル以上もあるその美しいメカは、まるで華やかなダンサーのように、果てしない星空の中で美しいステップを踏み続けていた。
そう、それはダンスのステップだ。青いメカが今与える印象は、まるで優雅でリズミカルなダンスを踊っているかのようだ。その致命的な青い光は彼女の美しさを損なうどころか、むしろ誘惑的な雰囲気を加えていた。

一方、黒髪の方はやや窮地に立たされているようだった。機械メカは強力なパワーで知られており、TG-73も強襲用に特別に設計されているため、火力も防御も非常に優れている。しかし結局のところこれは陸戦用のモデルであり、たとえ最も優秀なメカニックによって改造されたとしても、宇宙空間での機動性は大幅に低下してしまう。今の黒髪のようにほとんど暴風の速度に達するのも容易ではない。彼が無傷でブルー・リリーのもとまで到達できると考える者は誰もいなかった。
いや、無傷という問題ではなく、近づくことさえも贅沢なことになっているのだ。
二台のメカの間の距離がどんどん広がっていくのを見て、血瞳でさえも、今回の黒髪の挑戦はあまりにも急ぎすぎたと認めざるを得なかった。
もし「ゴースト」があれば、ブルー・リリーなど敵ではないと血瞳は確信していた。しかし、こんな乱雑なメカに乗り換えてしまっては……
ああ、と血瞳は深くため息をつき、悪魔のコックピットの肘掛け椅子にゆっくりともたれかかり、苦しそうに目を閉じた。
「バン！」
「バン！」
「バン！」
わずか15秒間の突進で、黒髪はすでに約800メートルもの距離を進んだ。しかしブルー・リリーとの距離は全く縮まっていない。あの美しい美女メカの速度はあまりにも速く、後退する際でさえTG-73の突進よりも機敏だった。そして、絶え間なく放たれる致命的な青い光は、まるで止まることがないかのように黒髪の目の前に現れ続けた。わずかな時間で、強襲メカはすでに3回も青い光に撃たれ、甲高い音と共に破片が飛び散り、巨大な深い穴が次々とできた。
横移動、側転。小さな弧を描く歩き方、短距離での方向転換機動。黒のメロディ、跳躍的な機動……
わずか15秒間で、黒髪はまるでメカの教官のように、戦闘を見ている全員に素晴らしく充実した実戦教育を施した。その敏捷で連続的な動きは教科書の模範例となり得るものだった。さらに、誰も見たことのない高度な機動技術が次々と現れ、皆を感嘆させた。
「神よ！今のは折り返し式の機動だったのか？そんなことがあり得るのか？彼の体が耐えられるのか？」
「くそっ！また3回も連続して小さな弧を描く歩き方だ。なんてことだ、彼の体は鉄でできているのか？」
サーモン戦艦の中央制御室では、海賊たちの驚きの声が絶え間なく上がっていた。ほとんどの者が自分の目を信じられなかった。夢の中でしか見られないような高度な戦闘技術を目の当たりにし、常に死の淵で生きてきた海賊たちは興奮のあまり我を忘れていた。多くの者は感情を抑えきれずに涙を流していた。

メカが誕生した当初から、一つの矛盾が存在していた。その矛盾はメカが存在する限り続き、今日に至るまで最も優れた技師でさえも解決できていない。
それは……メカとパイロットの相互制約の理論だ。
魔導メカは人類最強の戦争兵器であることは間違いない。だがそれも単なる兵器に過ぎず、その恐るべき力を発揮するには依然として人間の操縦が必要だ。しかし、学習、製造、操作の全過程において、魔導メカが人体に与える巨大なダメージが、メカ学のさらなる発展を常に制約している。
精神的なプレッシャーは、メカパイロットや製造業者にとっての悪夢だ。誰もが免れることはできず、パイロットの命を奪う最大の要因であることは周知の事実だ。しかし、精神的なプレッシャー以前に、さらに恐ろしい試練があることを知っている人は少ない。その試練こそがパイロットにとって最も直接的で致命的なものなのだ。
物理的な過負荷。
メカのコックピットはまるで箱のようなもので、パイロットは常にその中で保護されている。通常のメカの動きではパイロットに不快感は生じない。しかし、戦闘のような激しい動きに入ると、その箱は箱ではなくなり、肉挽き機と化す。その時、メカの運動による慣性だけで人間の血圧は上昇し、神経を圧迫して昏倒を引き起こす。さらに悪いことに、人間を肉の団子にしてしまうこともある。
だからこそ、メカとパイロットの相互制約の理論において、メカが人間に与えるダメージが技師の能力発揮を制限するボトルネックとなっているのだ。逆に、どんなに優れたメカでも、優れた技師がいなければ無意味であり、まるでスクラップ同然だ。
滑稽だろう？メカとそのパイロットの間には、このような矛盾しながらも相互に依存し合う関係がある。メカの強大な力が無数の人々の注目を集めているため、その影を見ることはないのだ。しかし、この矛盾が解決されない限り、メカの真の栄光は永遠に実現しないだろう。
……ただし、今は別だ。
「バン！」
再び重々しい音が響き、強襲メカの右肩の装甲が瞬時に半分吹き飛ばされた。装甲の破片が四方八方に飛び散り、まるで宇宙空間で美しい花火が咲いたかのようだった。だが、その瞬間に高速で移動するTG-73によって遠く後方に投げ捨てられてしまった。

コックピットの中で黒髪の男は目尻を光らせ、低くため息をついた。まだ良かった、装甲が一層剥がれただけだ。TG-73の武器システムにはダメージがなかった。不幸中の幸いだ。黒髪自身も現在の状況がいかに不利かをよく理解していた。TG-73はすでに傷だらけだ。もし右肩の150MM滑腔砲まで破壊されれば、もはや希望はない。

陸戦用の強襲メカとして、TG-73の最強の武器はこの肩にある二門の滑腔砲だ。先進的な閉気技術と長尺の砲身を採用し、非常に強力な火力と爆発力を持つ。さらに自動給弾装置も備えており、過負荷の極限状態でも分速25発という驚異的な射速を達成できる。まるで移動する砲台のようだ。この極限的な火力に対応するため、TG-73全体がそれを中心に設計されている。最も安定性の高い八本足の脚がその最も直接的な証拠だ。

しかし残念ながら、この安定性も陸上でのみ発揮される。宇宙空間では支えるものが全くなく、八本足の脚の役割も発揮できない。この追跡の間、黒髪はそれらを一度も使っていない。その理由は、この砲の反動があまりにも大きいからだ。もし移動中に発砲すれば、青い百合の攻撃など必要なく、反動だけで空中に固定されてしまうだろう。その直後の攻撃は必ず死を意味する。

「イケメン、技術はなかなかいいね。あなたみたいな奴は初めて見たよ。あなたのメカは機械系だよね。珍しいわ、こんなに長い間、私の弾を四発しか受けていないなんて。」チャンネルから突然青い百合の賞賛の声が聞こえてきた。だが黒髪の耳には、それが少し耳障りに聞こえた。

「ただの『なかなかいい』だけか？」黒髪は冷笑した。手は一切遅れることなく、メカを操ってもう一筋の青い光を避けながら言った。

「バカなこと言わないで。私がそう言うだけでも十分に顔を立ててあげてるのよ。イケメン、もう戦いをやめない？あなたも分かってるでしょ、私には絶対に追いつけない。あなたのメカの防御力は高いけど、このままではあと何発耐えられるの？」

「……」黒髪は無言で、指は依然として素早く動き続け、ちらりとコックピットの上方を見た。そこにある一列の赤いボタンの大半がすでに緑色に変わっていた。変わっていないのは、わずか三つだけだった。

「なぜ話さないの？まさか血瞳のあのクソガキが私の悪口を言ったの？イケメン、心配しないで。私はとても優しいから。おとなしくこっちに来なさい。お姉ちゃんがちゃんと可愛がってあげるわ。」青い百合の誘惑の声は変わらず続くが、その手つきも決して緩くない。ほんの数言の間に、再び三筋の青い光が黒髪のそばを駆け抜けた。もし黒髪が常に集中していなければ、この一撃だけで要所を撃たれていただろう。
ちくしょう、本当に残忍な女だ。黒髪の口元にわずかに笑みが浮かび、興味深そうな表情を浮かべた。
話しながら攻撃もしなければならないためか、青い百合は明らかに気が散っており、この間に二人の距離は大幅に縮まっていた。もう300メートル余りしかない。青いメカの全体像が黒髪の目の前にはっきりと現れ、その角度からはメカの外殻が放つ青い光さえ見えた。
「悪くない考えだが……」ついに黒髪が口を開いた。
「でも何？」青い百合の声には喜びがにじんでいた。手に持つ銃口を上げ、再び青い光が放たれた。
「ただ、今回の賭けの勝者は私だ！！」瞬間、黒髪の声が急に高くなった。続いて、指がすぐ上にある完全に緑色に変わったボタン列を一気になぞった。
「轟隆！！」
まるで激しい爆発のように、TG-73の背後にある6つのエンジン噴出口から耳をつんざくような音が響いた。始めの数十倍もの大きさの粒子流が一瞬で全員の目に現れた。それぞれがバケツほどの太さで、信じられないほどだ！！一方で、強襲メカの速度も一瞬にして恐ろしいほど上昇し、一気に100メートルも距離を縮めた！！
「なんだ！！そんなことがあり得るのか！！？」サーバル戦艦の中にはすぐに驚きの声が上がり、全ての海賊たちが立ち上がった。
目の前の光景は常識を完全に覆していた。メカには確かに超常的な能力がある。必要な時には技師の命を救う技能となる。しかし、黒髪のような過剰なパワーアップは今まで誰も見たことがなかった。その瞬間的な向上幅は、速度で知られる偵察飛鳥でさえ不可能だろう。
だが、黒髪が彼らに見せたのはそれだけでは決してなかった。エンジンの轟音の中、巨大な強襲メカが突然回転し、背中を前にした姿勢になった。両肩の150MM滑腔砲から同時に長い炎が噴出し、果てしない後方の星空に向かって激しく撃ち出された。
「轟！！」

前回の攻撃とは異なり、今回の滑腔砲の炎は実に太く長かった。しかし砲弾は一切発射されなかった。暴風のような火薬ガスが一時的な推進装置のように作用し、再びTG-73の速度を頂点まで高めたのだ。
空包弾の噴射、過負荷のエンジン駆動。段階的な加速。このほとんど夢のような操作技術を、黒髪はこの瞬間、全員の前で披露した。
「神よ、何を見ているんだ！！？」と皆が驚愕の声を上げた。誰もが目の前の現実を信じられなかった。
一瞬にして、あの重厚な機械メカはまるで流光のように変わり、一気にブルー・リリーの前に到達した。両肩にある巨大で長い砲身は、まるで二本の巨大な槍のように、その優美な姿に激しく突き刺さった。硬質な合金製の砲身と機体の装甲板が衝突して生じる火花は、1キロメートル離れたソーダーフィッシュ戦艦からでもはっきりと見えた。
「まずい！」血のような瞳を持つ男は急に体を起こし、顔色が一変した。この瞬間、彼はついに黒髪の意図を理解した。
しかしもう手遅れだった。皆の目の前で、黒髪の強襲メカが突然方向を変えた。その奇妙な八本足の脚は体を安定させる役割を完全に放棄し、まるでタコのようにブルー・リリーに激しくしがみついた。火花が飛び散る中、八本の鋭い足先がブルー・メカの体に深く食い込んでいった。
まるでタコが獲物を捕らえているかのようだった。その光景を目の当たりにした者は皆、体が震え、氷の中に落ちたような感覚に襲われた。誰もが自問自答した。このような状況で、果たして逃げ出すことは可能なのかと。
「一体何をしようとしてるの？やめて！！！」ブルー・リリーの恐怖に満ちた叫び声がついにチャンネルを通して響いた。この瞬間、彼女はもはや高貴な女王ではなく、まるで暴行を受けた少女のようだった。その声に込められた絶望は、誰もがはっきりと感じ取った。
「やめて？」黒髪は冷笑した。指は赤いボタンの上で止まった。
「俺の銃口と話せ！」
「轟隆！！」
指がボタンを押した。