第十章 海賊連盟？ 第四節
血瞳の言う通り、彼が「青い百合」と呼んだその賞金稼ぎは本当に恐ろしい存在だった。中央制御室の視界結晶を通して、黒髪はその「百合」の狂気を目の当たりにした。
拾金者海賊たちも戦闘能力は高かった。こんな短時間で既に約15台のメカが機体から飛び出し、戦艦の外周空間に到達した。しかし、30秒も生き残る者は一人もいなかった。彼らが外に出たちょうどその時、向こう側の小型突撃艦にも隙間が開き、そこから光が現れたのだ。
青い光。
「チッ！！轟隆！！」
致命的な青い光は、空を切る矢のように現れるやいなや、海賊メカの操縦席に直撃した。美しい色合いの裏には恐ろしい殺気が潜んでおり、一瞬でそのメカを前後から貫通してしまった。操縦席の外側にある特別に厚くした装甲層も、青い光の前では紙のように薄っぺらかった。海賊が反応する間もなく、彼と彼のメカは巨大な火球に変わってしまった。
「シュウシュウシュウ……」青い光の速度はまるで雷のようで、出現頻度もどんどん高まっていった。まだ機関銃の射撃頻度には達していないものの、その威力と精度は驚異的だった。青い光が現れるたびに、必ず火球が続いた。あっという間に、15台のメカはその美しい光の下で宇宙の残骸と化した。視界結晶を通せば、彼らが爆発して分解された残骸さえも見ることができた。
中央制御室は一瞬で静まり返った。全ての海賊たちの目には恐怖の色が浮かび、海賊の首領である金里は頭を抱えて叫んだ。口を開けても声は出ず、その時、向こう側の突撃艦の隙間から突然、優雅な姿が飛び出してきた。
なぜ優雅だと言うのか？
それはスリムな青色のメカだったからだ。そのメカの外形は完全に女性の体形に基づいて設計されており、市場に出回っているどの型式とも異なっていた。高さはおよそ3メートルで、表面は滑らかで装甲の角は全く見えない。胸は突き出ており、腰は細く、蜂腰美脚の姿はまるで若い女性のようだった。もし、あのはっきりとした逆三角形のメカの頭部がなければ、まるで拡大された美女そのものだったろう。
見た目だけでも、このメカの持ち主がどれほど美を愛する女性かがわかる。見た目の美しさのために、最も基本的な装甲防御さえも重視していないのだ。身長はわずか3メートルでスレンダーな体型というだけで、メカの空間資源の少なくとも20％が無駄になっている。そしてそのため、このメカの武器システムも大幅に削減されているに違いない。少なくとも今のところ、黒髪が見たのは彼女の手にある長い青色の狙撃銃だけだった。
先ほどの致命的な青い光は、間違いなくその狙撃銃の傑作だった。
しかし、黒髪が知っているすべての魔導メカの中で、その狙撃銃が最も強力というわけではないかもしれないが、射撃頻度に関しては間違いなく最も速い。
わずか30秒で15台の海賊メカが破壊された。一発一発を命中させるにしても15発撃たなければならない。だが先ほど、黒髪は青い光の数が15発ではなく17発だったことに気づいた。
そのうち2発は、海賊メカが突然異常に停止したために外れたのだ。
「出た……」金里の驚きの叫び声が、まだ続く思考を遮った。わずかに眉をひそめる間もなく、青色のメカがソウギョ戦艦に向かって突進してきた。同時に、彼女の手にある長型の狙撃銃が振られ、青い光が2回閃いた。戦艦の尾部にあるエンジンの露出部分にはたちまち2つの巨大な穴が開いた。激しい爆発によって戦艦全体が激しく揺れ動いた。
攻撃はあまりにも突然だったが、同時に非常に流れるようだった。青色のメカの銃の扱い方は極めて見事で、相手が自分たちの戦艦を攻撃していることを知っていても、海賊たちは抑えきれないほど魅了されてしまった。
恐ろしい女性だ。黒髪はすぐにそう判断した。
これほど正確な射撃技術、冷静な判断力、致命的な攻撃力。すべてが相手の戦闘素養を物語っている。たった一度の接触で、黒髪は彼女の強さを完全に理解した。噂は本当だった。おそらく血瞳の言う通り、こんな凶暴な相手に直面すると、相手が女性だと知っていても恐怖を感じずにはいられない。
しかし、黒髪は血瞳が彼女に女王願望があると言っていたことを思い出した。もしそうなら……
へへ、遊び相手にするのも悪くないな。
「黒髪、血瞳。お前たち二人、早く助けてくれ。子供たちがもたない。くそっ、この女はあまりにも凶暴だ！！神様！！私のエンジンを撃たないでくれ！！」金里は狂ったように叫びながら、こんな短い時間で青色のメカがまた2つのエンジンノズルを破壊した。
キングリーの座架として、このサーベルフィッシュ戦艦は特別に速度が強化されている。エンジンノズルもなんと16個も設置されている。だが、どれだけノズルがあっても、これほど精密な攻撃には耐えられない。あの青いメカはとっくに決心しており、彼らを逃がすつもりはまったくないようだ。まずエンジンノズルを攻撃するのは、海賊たちの逃走の可能性を封じるためだ。エンジンノズルが破壊されれば、サーベルフィッシュ戦艦は動力を失った棺と化し、彼女の思うままに切り刻まれるだけだ。
しかし、たった一機のメカでこれほどの成果を上げるなんて、聞いただけで多くの人々を驚かせるに十分だ。
これこそが真の戦士の力。戦場全体を左右するほどの強大な力だ。
「ふん。」黒髪は冷ややかに鼻を鳴らしたが、足は動かさなかった。
彼のメカはとっくに核の故郷に置き去りにされている。今、戦えるのは血瞳の悪魔だけだ。これほど強力な相手と戦えないのは明らかに悔しいことだ。黒髪の表情が良くないのも当然だ。
しかし彼も気づいていた。あの青いメカの力は非常に強大で、血瞳の悪魔が出ても勝率はおそらく3割程度に過ぎないだろう。命中率もメカの制御能力も、戦闘の素養も、ブルー・リリーと血瞳は全く別のレベルにいる。
「ボス、私……出ていきます……」血瞳の声がちょうどその時に聞こえてきたが、迷いが満ちていた。黒髪はようやく気づいた。血瞳の顔色は非常に悪く、額には汗が光っていた。目は揺れ動き、船の外にいるあの青いメカを見たくないようだった。
「お前、彼女を知っているのか？」黒髪はすぐに何かを察した。
「うん。知っている。」血瞳はやはり頷いた。「以前、殺し屋をしていた時に一度彼女と戦ったことがある。その時彼女はまだ戦士になったばかりだったが、すでに頭角を現していた。私たちは3分しか戦わなかったが、悪魔はほとんど部品に分解されてしまった。こんなに時間が経って、彼女が進歩したかどうかはわからない。」
「怖いのか？」黒髪はからかうように笑った。
「少しは。」血瞳は汗を拭った。「でも、私もただではいない。進歩するには誰でも同じだ。こんなに時間が経ったからには、自分を試すためのちゃんとした戦いが必要だ。ボス、待っていてください。」
そう言うと、血瞳は振り返ることなく、素早く部屋を出て行った。
外では戦闘が続き、サーベルフィッシュ戦艦は次々とメカを放出しては破壊されていく。ブルー・リリーの圧倒的な力の下でも、これらの凶暴な海賊たちは死を知らないようだ。黒髪が再び戦場に目を向けた時、破壊された海賊メカの数は驚くべき36機に達していた。
これはどんな概念だ？
正規軍団の下位小隊であっても、機甲の数はせいぜい10台程度だ。そして軍団規模の小隊が20台を超えることは絶対にない。言い換えれば、わずか数分のうちにブルー・リリーは軍団の半分近くを倒してしまったのだ。
金里の顔色が真っ白になっているのも無理はない。どんな凶暴な海賊であっても、部下が次々と死んでいくのを見れば耐え難い苦痛を感じるだろう。その肥満体は今、ふるえるように震え、立つのも椅子に寄りかからなければならない。
しかし彼は止めることができない。ブルー・リリーの視界に敵がいなければ、必ず再び戦艦のエンジンを攻撃することを彼は知っているからだ。16基のエンジンがすべて破壊されれば、それが拾金者が宇宙から名前を消される時だ。
「金里、お前の船には機械戦士用の機甲があるのか？一機持ってこい。」少し考えた後、黒髪が突然言った。
「ああ……あります！！あります！！」金里は一瞬驚いたが、すぐに大声で答えた。
「機械機甲が一機あります。アリババ星団に持って行くためのものです。最近はこうしたレトロなものが流行っています。サンジ議員が私に一機用意するよう頼んできました。ちょうど私の戦利品の中にあったんです。型番は分かりませんが、付属設備は完備しており、正常に動作します。」
金里の話す速度はまるで機関銃のようだった。手足も速く、転げながら駆け寄ってきて、黒髪を引っ張って外に向かった。
彼はよく知っている。黒髪と血瞳の二人の中では、黒髪の方が力が強いのだろう。血瞳が外のブルー・リリーに勝てるとはあまり思えないのだから、黒髪を投入するのが最も確実な選択だ。事態は緊急で、サンジ議員のことなど気にしていられない。命を守ることができれば、彼を喜ばせる方法は千通りも思いつく。
「これがお前が言う正常に動作する機甲か？」
倉庫の中にあるその真っ黒な物体を見て、黒髪は言葉を失った。
確かに、それは機甲であり、黒髪が求めていた機械の種類でもあった。八本足の人型の外見。十分な動力と良好な関節。正規の150ミリ滑腔砲が2門あり、弾薬も満タンだ。しかし問題はその型番だ。TG-73強攻用主戦機甲……
陸戦型。
くそ、ここは宇宙だぞ……陸戦型の機甲を用意しても何の役に立つんだ？黒髪は、それが本当に飛べるのかさえ疑っていた。陸戦型機甲の密閉性や動力システムでは、たとえ戦艦から出ても瞬時に真空によって干からびてしまうだろう。そして陸戦型特有のスライドモジュールは宇宙では全く役に立たない。機敏な機動はおろか、普通に動くことさえ問題になるだろう。
これは聾者の耳じゃない……飾りか？
「へへ、君が思ってるようなものじゃないよ。」金里は気まずそうに手をこすりながら苦笑した。
「このメカはうちの最高の機械工によって改造され、宇宙の環境にも適応できるようになっている。機動性は宇宙専用のメカには及ばないけど、陸戦型特有の強力な火力と高い防御力はそのまま残っている。見てごらん……」
「もういい。」黒髪は諦めたように頷き、金里に去るよう手で合図した。そして手足を使って素早くメカのコックピットに這い込んだ。
時間は迫っており、血瞳はすでに攻撃を開始している。数分以内にメカの性能を調整できなければ、ただ傍観者になるしかないだろう。
しかし幸いなことに、メカに乗った後で黒髪は、この強襲メカが海賊たちによって非常に丁寧に手入れされていることに気づいた。全体の性能は最高潮にあった。一部の部品は古くなっていたが、メカの全体的な戦力には全く影響がなかった。どうやら海賊たちのいわゆる機械工は実に才能があるらしい。
「カチャ！！」
メカ倉庫の通路が開き、強襲メカは竜巻のように飛び出していった。
広大な星空の中、強襲メカが現れるやいなや、目に眩しい青い光が襲ってきた。
「ふん、なかなか熱烈な歓迎だな。」黒髪は冷笑した。一切の猶予もなく、指は条件反射的にコントロールパネル上を素早く動かし、幻影のような動きを行った。キーボードの音が連続し、強襲メカはすぐに後ろ宙返りをして青い光をかろうじて避けた。続いて両肩にある150MM滑腔砲の砲口から火花が飛び、強力な徹甲弾が二発発射された。
見事な防御反撃だ。
「バン！！」
空を切った青い光はソウギョ戦艦の装甲板に長い凹みを作った。強襲メカはその隙に体勢を立て直した。しかし残念ながら、向こう側の青いメカも同時に見事な小さな弧を描く動きで黒髪の攻撃をかわした。
「頭、お前も出てきたのか！」血瞳の声が聞こえ、黒髪は一瞥してすぐに悪魔の姿を見つけた。
一方の肩の火力プラットフォームは破壊され、左胸の装甲板も損傷していた。血瞳も黒髪よりわずか3分早く出てきただけなのに、悪魔メカはすでにこんなにもひどい状態だった。手に持つ重機関銃だけが依然として完全な火力を維持している以外、全身の火力ポイントのほぼ半分が破壊されていた。黒髪が特別に血瞳の重要な部位の装甲を強化していなければ、悪魔はここで捨てられていただろう。
「なんだ、差がこんなに大きいのか？」黒髪は驚いた。
「まさか！あのクソ女が不意打ちをかけてきたんだ。出てきたばかりですぐ攻撃を食らった。素早く反応しなければ頭を撃ち抜かれていたぞ。くそっ、数年会ってないのにますます強くなってやがる。昔なら少しは耐えられたが、今じゃ1分も持たないだろう。一体どうやって鍛えてるんだ？」血瞳は怒りに満ちて罵った。同時に精神を高度に集中させ、悪魔は連続して3回の急旋回急突進の戦術動作を行い、さらに2つの青い光を閃かせた。
藍色百合の射撃技術は確かに鋭く、彼女が特に準備する様子もなく、青い光が現れるだけで恐ろしい攻撃がすぐそばに迫ってくる。黒髪の視界の中で、彼女の姿は常に1キロメートル先にあった。この距離では、たとえメカであってもワインボトルほどの大きさしか見えない。
標準的な狙撃手の戦術だ、と黒髪は心の中で震えた。
もし藍色百合がずっとこの距離を保ち続けるなら、事態は厄介になるだろう。
その時、強襲メカ内の通話チャンネルが突然点灯した。新たな信号が黒髪と血瞳のチャンネルに入ってきた。
「ねえ、新しく来たイケメン二人ともなかなかやるね。私の攻撃をかわせるなんて、実力者だな。妹と遊びに来るの？賭けをしようか？」
「え？」黒髪は一瞬驚いたが、すぐに理解した。口元に興味深そうな笑みを浮かべて返した。「いいぜ、どうやって遊ぶんだ？」
「10分間、私が君たちを倒す。もしその時間を耐えられたら、許してあげる。去らせてあげるよ。もし負けたら、私のペットになってもらう。どうだい？」藍色百合の声は澄んでおり、笑い声も混じっているようだった。遠くの青いメカが突然止まり、動きを止めた。
「悪くない案だ。でも、俺たち二人を同時に挑戦するつもりか？」黒髪は軽く言った。手元の操作ハンドルを動かし、強襲メカも停止した。
サーモン戦艦内の海賊たちが見守る中、3人は条件を話し合っていた。
「もちろんよ、イケメン。まさか私一人だけを挑戦したいわけ？もしそうなら、妹が情に流されないことを恨まないでね。バラバラにされたら私のところに来ないでよ。ふふ……」藍色百合の笑い声には軽蔑が満ちていた。彼女の考えでは、黒髪たちはもう手の内にあるもののようだった。
彼女がこんなに傲慢なのも無理はない。白銀戦士の実力は明らかだ。これまでの戦いでは、彼女の攻撃に耐えられた者はいなかった。さらに今、両者の距離は1キロメートルもある。狙撃型メカにとってはまさに必勝の状況だった。
残念ながら彼女は知らないのだ。この宇宙には、彼女が思っているほど弱虫な人間ばかりではないということを。
傲慢さという点では、おそらく彼女は黒髪の毛一本にも及ばないだろう。
「君の条件は受け入れよう。だが、一つ追加条件をつける。」黒髪は低くくすりと笑い、左手の操作パネルを数回叩いた。コックピットの上にある赤いランプが次第に緑色に変わっていった。
「どんな条件？教えてよ。」
「私の条件はとても簡単だ。やはり10分間という制限のもと、もし倒されるのが君なら、君は私の玩具になる。よく聞け、玩具だぞ……」黒髪は眉を上げ、邪悪な笑みを浮かべながら、間もなく聞こえてくる怒号を待った。
案の定、黒髪の言葉が終わる前に、向こう側の青い百合は激怒した。
「何だって！！？このクソ野郎、この私にそんなことを言うなんて、自分が何様だと思ってるの？くそっ！！鏡でも見てみなよ。死にたいのか？」甲高い女性の声が連続して悪態をついたが、それがかえってごく普通に聞こえた。まるでそれこそが本当の青い百合のようだった。
「どうした？賭ける勇気がないのか？」黒髪は何とも思っていない様子で笑った。
「賭けるって！！もちろん賭けるわ！！絶対にあんたのその殻を打ち砕いて、あんたが一体何者なのか見せてやる。待ってなさい、あんたの首に首輪をつけて、乳首に鈴をつけてやる！顔を切り裂いて、XXを折って、あんたを銀色星市場で最も人気のある男の愛人にしてやるわ！！」
怒りに満ちた叫び声がチャンネル中に響き渡り、サーモン戦艦の中でもはっきりと聞こえた。海賊たちは皆、顔を見合わせて呆然とした。こんなにも悪毒な言葉がこの世に存在するなんて、まるで古代の魔女の呪いのようで、聞くだけで身の毛がよだつ。金里はさらに顔色を青ざめさせ、よろめいて地面に倒れ込んだ。
「無駄話はやめて、さあ始めよう！」
黒髪は突然大声で叫び、手に持つ操作レバーを思い切り押し下げた。