第十章 海賊連盟？ 第三節

血、真紅の血。切断された四肢、砕け散った死体。
全長270メートルに及ぶ廊下が、こうした衝撃的な光景で埋め尽くされていた。床も壁も、さらには天井までが眩しいほどの鮮紅色に染まっている。鼻を突く強烈な腐敗臭が漂い、見るだけで吐き気を催す。
金里と豺狼がここに到着した途端、二人とも吐いてしまった。彼らだけでなく、後ろに続いていた海賊たちも全員が吐いた。壁に手をついている者たちの手は震え、誰もが抑えきれないほど激しく痙攣し始めた。心の奥底から湧き上がる恐怖が、まるで地獄から来た悪夢のように、彼ら一人ひとりの神経を蝕み続けていた。
神に誓って、たとえ彼らがかつて凶悪な海賊であり、最も残忍な略奪者と呼ばれていたとしても、おそらく生涯でこれほど血なまぐさい光景を見たことはないだろう。わずか270メートルの廊下が、今や彼らにとってはまさに黄泉の道そのものだった。金里が急いで駆けつけてから5分も経たないうちに、彼らの63人の仲間たちはすでにその黄泉の道の礎となっていた。一人ひとりが無数の破片に分解され、もはや元の人間の姿は全く分からない。
「カチッ。」靴のかかとが床に着いたが、すぐには持ち上がらなかった。いつの間にか、粘着質な暗赤色のゲル状のものが足の裏全体をしっかりと覆っており、まるで深い泥沼の中にいるかのように、一歩踏み出すのも困難だった。金里は必死に胃の痙攣を抑え込んだ。顔を上げて廊下の中にいる二つの人影を見た。そこに立っているのは、唯一まだ立っている二人だけだった。
黒髪、血のような瞳。
瞳孔が激しく収縮し、金里の声は自分自身でさえ認識できないほど甲高くなった。「お前たち、これは……」
返事はない……黒髪と血の瞳の者たちは、まるで金里の非難など聞こえていないかのように、静かにそこに立っていた。まるで太古から存在する二体の魔神のように、全身から強烈な殺気を放っている。一方は真っ黒、もう一方は血のように赤い。黒髪の持つ黒い軍用短剣からは、血が溝を伝って絶え間なく滴り落ちていた。
しばらくして、二人はようやく金里たちの存在に気づいたようで、ゆっくりと顔を上げてこちらを一瞥した。そして同時に低く笑い始めた。
「へへ……へへへ……」

神経質な笑い声はまるで地獄の最深部から聞こえてくるかのようで、極めて不気味だった。全ての海賊たちが呆然とする中、黒髪と血の瞳を持つ二人はゆっくりと彼らの横を通り過ぎ、通路の先へと消えていった。始終、一言も発していない。残されたのは、あの恐ろしい笑い声だけだった。二人が通る場所では、全ての海賊たちがまるで疫病神を見たかのように自動的に両側に退き、人々の間にすぐに広い通路ができた。
「まさか……二人の……殺神か……」黒髪と血の瞳の背中を見つめながら、金里の姿はまるでうめき声のようだった。彼のそばにいる狼も体が震え、まともな言葉を発することができなかった。
「だがそれも良い。こんな手を持っていれば、今回の二十七星域海賊連盟の死闘では『拾金者』は間違いなく大活躍するだろう。それに比べれば、他のことは何も気にする必要はない。」金里はつぶやきながら、自分の地位が上昇する姿を想像したのか、顔に突然残忍な笑みが浮かんだ。
残酷な虐殺は効果的だった。この出来事以降、黒髪と血の瞳のこの戦艦内での地位は前例のないほど高くなった。どの海賊も彼らの前では一言も口をきくことができない。必要な職員以外は、二人が通る場所から必死に逃げ出した。海賊の首領である金里でさえ、不必要な時にはもう彼らに会いたがらなかった。
しかし同時に、黒髪と血の瞳も自然と孤立してしまった。海賊たちの目には、彼らはおそらく人間とは見なされていなかったのだ。
広々とした部屋、豪華な装飾。そして五人が並んで横になれるほどの巨大なベッド。これが黒髪と血の瞳の新しい住処だった。個人のスペースが狭い宇宙戦艦の中では、このような設備は間違いなく贅沢と言える。海賊の首領である金里以外、この戦艦でこの待遇を受けられるのはおそらく彼ら二人だけだった。
黒髪と血の瞳は一人が横になり、もう一人が座っていた。二人とも同じようにワインボトルを手に持ち、ソファでバートンが話すのを聞いていた。
今のバートンはもう身なりを整えており、体の汚れはすっかり拭い去られ、健康的な日焼けした肌が現れていた。ただ時間が短かったため、体は依然として痩せており、骨と皮だけの姿は血の瞳でさえ見ていられないほどだった。細く痩せた両脚は膝から折れ、そのまま後ろにだらりと垂れ下がっており、まるで薪のようだった。

残念ながら、肉体の表面を清潔にしても、子供の心の中の影を追い払うことはできない。これほどの苦難を経験したバートンは、もはやクカレの小さな町で出会った黒髪の乞食の子供ではなかった。かろうじて黒髪の存在を見分けることができるだけで、今の彼にとってはまともに物語を語ることさえ極めて困難だった。薬物によって強化された脳神経の中では、過去もまたただの夢に過ぎず、人影もほとんどがデータの集まりにすぎない。たとえかろうじて意識がはっきりしている時でさえ、黒髪の問題に直面した時の彼の最初の反応は、極めて速い速度で黒髪の身体の評価データを報告することだけだった。
人間というよりは、生物コンピュータと言った方が適切だ。
それが血瞳がバートンを定義する言葉だった。
しかし幸いなことに、このような悲惨な状況にも解決策はないわけではない。一定期間の療養と薬物の助けがあれば、バートンは正常に回復する可能性がある。唯一残念なのは、これから先、彼の感情面に永続的な亀裂が生じることだ。極めて重要な人々以外、他の生物は彼にとってはデータに過ぎず、いつでも捨て去り、破壊できるデータにすぎないのだ。
「黒……髪……お腹が……空いて……」数語を苦労して発し、バートンは話を終えた。
仕方なくため息をつき、黒髪は酒瓶を持ち上げ、再びがぶがぶと飲み始めた。真っ赤な酒が彼の口元から流れ落ち、胸元の広範囲を赤く染めた。
やはりどうしようもない。今のバートンにはまったく意識がなく、発せられる言葉も判別不可能だ。唯一わかるのは、黒髪と別れてから奴隷として捕らえられ、幾度もの苦労の末にこの戦艦にたどり着いたということだけで、その間の経緯はわからない。
「このガキは体力が枯渇しているが、精神は強化されている。人間の技術にはやはり特徴があるな。黒髪、彼を私に任せてくれないか？」黒髪の右手のひらの中から、核の声が突然聞こえてきた。その奇妙な顔が再び血瞳の前に現れた。
「彼を元に戻せるのか？」黒髪は驚き、心の中に希望が湧き上がった。
「もちろん無理だ。こんな身体が元に戻るわけがないだろう？」核の声は一瞬で黒髪の希望を打ち消した。しかし次の瞬間、黒髪は喜びを感じた。
「私が彼に新しい肉体を作ってやる。うん、私の体から分離したユニットを使うんだ。今の状態よりも百倍、千倍は強くなる。ちっ、考えが甘かった。これをどう比較できるんだ？黒髪のガキ、心配するな。とにかく生きたまま返してやるからな。」核の奇妙な顔には、自信に満ちた様子が浮かんでいた。

「精神も含まれるのか？」血瞳は驚いて口を挟んだ。彼の考えでは、もし精神まで修復できるのなら、それは間違いなく今年の宇宙で最も大きなニュースだろう。おそらく人類の科学技術進歩賞は、目の前のこの恐ろしい怪人、核さんに与えられるはずだ。
「ふん！俺を神だと思ってるのか？そんなわけない。精神はゆっくりと回復させていかないといけない。俺が言っているのは肉体だ。」核は血瞳を怒りの眼差しで睨みつけ、まるで彼が余計なことを言うと非難しているかのようだった。「強靭な肉体があれば、精神の回復は時間の問題に過ぎない。差はせいぜい一年や二年、十年や百年程度だ。」
「ちくしょう！」血瞳は目を白黒させ、核に中指を立てた。
一年や二年、十年や百年？この核は本当に古株だ。彼の思考には時間という概念が全くないのか？こんなに長い時間が経てば、人間なら何度も死んでしまうだろう。まだ小さな問題だな、くそっ……
「とはいえ、頭、今回はなぜそんなに緊張しているんだ？以前、俺たちが連れ去られた時でさえ、こんな様子は見たことがない。殺気が凄まじくて、俺でさえ影響を受けてしまう。」血瞳は右手で指を鳴らし、すぐに壁際から小型の酒棚が滑り出てきた。そこには様々な種類の酒瓶が並んでいた。適当に一本を手に取り、何気なく尋ねた。
この質問は以前から黒髪にしたかった。ただ、機会がなくて手を出せなかっただけだ。黒髪のことを知っている限り、彼が殺気立っている時に質問するのは明らかに愚かな選択だ。血瞳はそんなに愚かではない。
「別に、緊張してるわけじゃない。ただ心が痛むだけだ。」やはり落ち着きを取り戻した黒髪が彼の質問に答えた。
「バートンは昔の俺に少し似ている。」
「ああ……そうなのか……」血瞳はすぐに沈黙し、顔色も少し暗くなった。親指で弾くと、瓶の蓋がすぐに飛び上がった。そして彼はがぶがぶと飲み始めた。
黒髪に影響されて酒類を飲み始めてから、彼はこの神秘的で酔わせる液体なしではいられなくなっていた。しかし、なぜか今日は苦い味がするようだった。
頭、元々悲しい過去があったのか……
宇宙の旅は長くて退屈だ。厲風戦艦の情報もない。黒髪と血瞳は仕方なく梭魚戦艦で過ごすしかなかった。徐々に、拾金者海賊団の組織ややり方についても新たな理解が深まっていった。

そもそも、こいつらも世間の噂ほどひどい連中ではない。確かに残忍な海賊の本能を持ってはいるが、抵抗に遭わない限りはかなり穏やかだ。まるで黒髪が以前いた世界のプロの強盗のように、金さえ欲しければ命は惜しくないが、命さえ欲しければ金は惜しまない。職業倫理の面では間違いなく一流の水準に達している。ただ、抵抗に遭った時の対処法がやや過激すぎるため、世間では悪魔のようだと言われているのだ。
このサーモン戦艦の名前は「小悪魔」で、血の瞳を持つ悪魔メカと似た特徴を持っている。ただし、海賊の首領キンリーの乗り物として、この戦艦も大幅に改造されており、装甲や速度が大幅に強化され、乗組員の生存能力が保証されている。逆に攻撃力は大幅に弱まっており、メカを放出する以外にはほとんど攻撃武器を持っていない。むしろ輸送船に近い性質だ。
拾金者海賊勢力は弱く、海賊の周辺に位置する存在だ。自分たちの拠点はなく、組織全体でおよそ5隻の戦艦規模で、主に星域の端をうろつきながら、小さな客船や輸送船を襲い、些細な略奪品を手に入れている。大型の船団や武装した浮遊艦に守られた艦隊に遭遇すると、彼らにできることは何もない。
もちろん、こうした状況を知った黒髪も、27星域海賊連盟が間もなく開催する死闘について少し耳にしていた。
現在、小悪魔の航路は、この死闘が開催される場所であるアリババ星団へと向かっている。
死闘は、地球の中世ヨーロッパのスタイルに似ており、野蛮で血なまぐさい光景であり、同時にすべての海賊組織の実力を示す場でもある。その意味は表面上のものよりはるかに深い。
要するに、この競争は各組織の対決を通じて順位を決め、その順位と海賊連盟議会の評価に基づいて勢力範囲を分ける過程なのだ。各回の死闘は実質的に利益の分配行為であり、この古い伝統と利益の動機に駆られて、海賊たちは全力を尽くし、血なまぐさい戦いが繰り広げられる。この死闘全体における最大のルールは「ルールがない」ということだ。どんな武器や手段でも使って闘技場で相手を倒すことができ、ここでは命には何の意味もない。闘技場から出てこれるのは生きている者か、死んだ者かの二種類だけだ。

もちろん、これほど重要な格闘戦としてはその規模も驚くほど巨大だ。個人同士の戦いだけでなく、メカの対決も見どころの一つだ。利益のために目を血走らせた海賊たちの戦いは、しばしば激しくて信じられないほどだ。それがこの格闘戦に非常に凶暴な名声をもたらした。各勢力の高層間でもその噂は広まっている。だから各回の格闘戦の現場には、海賊だけでなく、多数の貴族階級の者たちも頻繁に現れる。彼らは美酒や海賊たちが略奪した珍しい食べ物を味わいながら、血なまぐさい戦いを眺めている。美女の体を弄びながら、こっそりと金銭や権力の取引が行われているのだ。
原始的で、暴力的で、残酷で、束縛がない。
それが「死の格闘戦」という名前の由来であり、最大の特徴でもある。
しかし、海賊であっても、この有名な死の格闘戦の現場にたどり着くためには、想像を絶するほどの苦難を経なければならない。
アリババ星団は極めて混沌とした場所だ。この星団の周囲には大小合わせて78個の惑星が存在する。惑星の中央には常に宇宙嵐が吹き荒れている。正しい航路を知らない者は、ここを通過することは到底できない。毎年、状況を知らずに宇宙嵐で滅びる艦隊は100隻近くにも上る。
そして海賊たちにとって最大の危険は、これら恐ろしい宇宙嵐ではなく、旅の途中で遭遇する賞金稼ぎたちだ。
まるで見事な警察と犯罪者のゲームのようだ。海賊は略奪で生計を立て、賞金稼ぎも同様に海賊を倒して全てを手に入れる。各回の死の格闘戦は海賊たちの祭典であると同時に、これら暗夜の狩人たちの楽園でもある。
海賊戦艦1隻が破壊されれば3000以上のクリスタルコインの報酬が得られる。しかし海賊の首領の首なら、数万クリスタルコインという莫大な富が手に入る。こんなにも驚くべき誘惑があれば、賞金稼ぎたちが狂ってしまうのも無理はない。
「まるで大航海時代みたいだな。」黒髪は血瞳の説明を聞いて、激しく悪態をついた。
「大航海時代って何ですか？」血瞳は驚いて尋ねた。
「ああ、それは別の時代の話だ。知る必要はないよ。」黒髪は気軽に笑いながら、ワインボトルを手に取って蓋を弾き、少し飲んだ。
「スレイたちが今何をしていると思う？」
「他に何ができる？俺たちを探してるさ。」血瞳はくすくす笑いながら、無邪気に言った。「でもバロカがいれば、彼女は損をすることはない。心配なのは、あいつがまだ海賊になりたいという悪念を捨てず、リーフェンを使って海賊活動をすることだ。あんな恐ろしい戦艦がそれをやったら、たとえシルバースターの全軍が出てきても、恥をかいて帰るしかないだろう。彼らには都合がいいな。」

「それはないだろう。」黒髪は首を振った。「リーフェンには私がいないと、出力の60％と武器システムの46％しか動かせない。バロカもそれを知っているから、ずっと私の部下でいることを受け入れているのだ。たとえ今、彼らが私たちを見つけられなくても、すぐにシルバースターに戻るだけだ。資源の保障がないリーフェンが宇宙を長期間漂うなんてあり得ない。出力が尽きなくても、人間は食事が必要だ。結局のところ、リーフェンの後方支援は弾薬の生産だけを有効にしているのだ。」
「へへ、やはり君はよく考えているな。」血瞳は低く笑い、口を開こうとしたその時、突然……
「ゴッ！！」
巨大な音と共に、戦艦は激しく揺れ始めた。酒棚の上の酒瓶がガラガラと床に落ち、粉々に割れた！同時に艦内には狂ったような警報音が鳴り響いた。すべての照明が消え、暗い深紅色に変わった。
「なんだ！？」血瞳は急いで立ち上がり、顔色が大きく変わった。
「敵襲だ！」黒髪はさらに素早く反応し、すでに一足で外に飛び出していた。
二人が中央制御室に到着した時、海賊たちは既にそれぞれの位置についていた。海賊の首領であるキンリは、中央制御室の真ん中で汗だくになりながら必死に叫び、手いっぱいで対応していた。まるで初めてこのような状況に遭遇したかのようだった。
実際、そうだった。なぜなら中央制御室の巨大な視界結晶に映っていたのは、想像していた戦艦ではなく、近距離飛行しかできない小さな高速突撃艦だったからだ。
「神よ、まさか彼女なのか！？」血瞳は思わず叫んだ。
「誰だ？」黒髪は眉をひそめた。
「ブルー・リリーだよ！」血瞳は振り返り、初めて緊張した表情を浮かべた。「星間で最も有名な賞金稼ぎ。絶対的な海賊の終わりの者、シルバー戦士、上級中級。85、46、85という超セクシーなスタイルを持つ美しい女性。暴力的な女だ！」
「ちくしょう！」黒髪は頭を上げ、無言で天井を見つめた。「彼女の有名なのはスタイルか、能力か？」
「どちらかというと能力だ。彼女は手が厳しいことで有名だ。海賊が彼女の手に落ちれば、死ぬのが幸運なんだ。知らないのか？彼女は女王好きなんだ！毎年シルバースターで最も強い男性奴隷が、彼女によって連れ去られる数は少なくとも百人以上だ！」
「俺には関係ない。彼女が探しているのは海賊だ。」黒髪は鼻で笑った。
「確かに関係はない……ただ。」血瞳も苦笑いを浮かべた。
「今、私たちは彼女が探している海賊艦の……中にいるようだ。」