第七章 黒色契約 第六節
「船長、前方にエネルギーの波動があります。」かすれた声が聞こえてきた。
これは黒髪が去ってから五日目だった。巨大な「厲風」はすでに空間跳躍を終え、白銀星域の外縁に到着していた。しかし、星域内の環境が極めて複雑で隕石帯が至る所にあり、正確な空間座標もないため、彼らは最も古い飛行方式を採用せざるを得なかった。その間、大泥棒バロカとその部下たちは黒髪の命令で宇宙船の操作技術を習得していた。先日、血瞳を悩ませていた大量のロボットも、黒髪の命令により元の場所に戻され、次々と戦艦の日常的なメンテナンスが行われるようになった。
このような旅は間違いなく非常に退屈だった。毎日同じ星空を眺めているだけでうんざりしてしまう。学ぶことを好むスレイでさえまだ大丈夫だが、血瞳にはもう耐えられない状態だった。しかし、白銀星域に入ってから、彼の興味を引くニュースがついに届いた。
「おっ？」黒髪は中央コンソールに歩み寄り、顔を上げて見た。一人の泥棒男が慌てて操作していると、画面には驚くべき光景が映し出された。
「厲風」の二倍もの大きさを持つ巨大な宇宙船が、数百の光点に囲まれており、その光点から絶え間なく大小さまざまな閃光が放たれ、宇宙船に眩い火花を生み出していた。画面が急速に近づくと、それら光点の正体がすぐに全員の目の前に現れた。
「『拾金者』だ！」血瞳は驚いて言った。
「『拾金者』って何だ？」黒髪は振り返って尋ねた。
「彼らは白銀星域の海賊団です。勢力はそれほど大きくありませんが、非常に残忍です。戦闘手段は主にメカアタックで、略奪だけでなく人を殺して楽しむことも好み、捕虜を一人も残したことがありません。」血瞳は簡潔に答えた。そして振り返り、「救助しましょうか？」と尋ねた。
その言葉を聞くと、一方の泥棒たちの目がすぐに輝き始めた。
彼らは一体何者なのか？彼らにとって「救助」という言葉は、略奪と同義だった。画面から見る限り相手は簡単に手を出せる相手ではないようだが、ともかく彼らも偉大なバロカの部下ではないか？黒髪が同意すれば、他のことはともかく、あの五百門以上もある電磁砲の使い方なら、彼らは長い間練習してきているのだ。
もちろん、彼らの首領である大太りのバロカも救助活動に熱心だった。ただ、黒髪の下で働き始めて間もないため、このリーダーの性格をまだよく理解していない。だから彼は自分の太ったあごを撫でながら、目を細めて黒髪の方を見つめていた。
黒髪と接するほど、かつて偉大だった大盗賊はその若者の恐ろしさをより深く理解していった。こんなに古い戦艦がまだ正常に動いているとは、しかも黒髪だけがここの文字を読み解ける唯一の存在だ。彼がこれらの墜落した遺跡と何の関係もないとは、バロカには信じられなかった。
残念ながら、彼らが救助を切に願っていても、黒髪はいつも平然とした様子のままだった。この突発的な事態に動じる様子は全くなかった。
黒髪は画面の中央にある巨大な宇宙船を指差し、「これは？」と尋ねた。
「これはおそらく白銀星へ向かう民間客船でしょう。ただ、どの商会のものかはわかりません……」血瞳は眉をひそめた。
「ガンロ星のクリック商会です」と、隣にいたスレイが突然口を挟んだ。ピンク色の小さな顔が興奮で少し赤くなっていた。
「彼らは最も有名な密輸商会です。何でも手に入れられます。もし彼らと繋がりを持てれば、白銀星での発展に大いに役立つでしょう。」
つまり、黒髪に助けを求めているのだ。
同時に、その巨大な宇宙船からの救難信号と海賊たちの脅迫メッセージも届いた。それと共に、画面には突然、サーバルフィッシュのような小型戦艦が現れ、七、八機のメカを携えてリーフェンに急速に接近してきた。
「ふん！」黒髪は冷笑した。この海賊どもも本当に急いでいるようだ。こんなに急いで近づいてくるとは、このリーフェンもあの宇宙船と同じような獲物だと思っているのか？おそらく彼らには想像もつかないだろう。この世界には海賊だけが略奪をするわけではないのだ。
「各員、位置につけ。血瞳はメカに乗り換えろ。スレイは情報監視を担当しろ。バロカ、お前と部下たちは火力を担当しろ。武器の安全装置を解除し、電磁砲にエネルギーを供給し、弾薬庫と接続しろ。主エンジンの動力源を解除し、副エンジンの動力源も解除しろ。波層装甲にエネルギーを供給し、外側の防御層を開けろ。彼らのどんなメッセージにも応答する必要はない。直接攻撃の準備をしろ。」向こう側の画面から送られてくる信号と脅迫。無駄な応答は一切しない。黒髪は直接コントロールパネルの前に座り、次々と命令を下した。その直後、リーフェンの前端にある長さ百メートルもある巨大な突起が、すべての海賊の目の前で偽装のベールを脱いだ。
正直言って、華国の基準となる重装突撃艦である厲風の外見は実に平凡だ。サメのような曲線を持っているものの、表面には砲台や武器システムの痕跡が全く見当たらない。さらに巨大な体格のせいで、遠くから見ればこの時代の輸送艦と大差ない。魔導戦艦特有の狭くて機敏な特徴は全くない。だからこそ、海賊たちは一目見ただけでそれを獲物リストに加えたのだ。
しかし、無害に見える外見の下には、しばしば恐ろしい殺気が潜んでいる。必死に近づいてくる海賊たちには、自分たちを待ち受けているものが何なのか、想像もつかないだろう。
静かに、厲風の表面の真っ黒な迷彩色が突然潮のように消え去り、一瞬にして鮮やかな血の赤色に変わった。方向を少し調整した後、尾部の組み合わせエンジンから長い粒子流が噴出し、たった一瞬でこの巨大な戦艦を0.15光速という恐ろしい速度まで加速させた。黒髪を含む艦内の全員が強烈な慣性によって座席に押し付けられ、全身の骨がはっきりとした摩擦音を立てた。
この速度では、海賊たちのソウギョ戦艦と厲風との距離はほとんど無視できるほどだ。反応する時間すらなく、厲風に激しく衝突された。
「ゴッ！」
耳をつんざくような音が艦内に響き渡った。無数の大小さまざまな破片が星々の中で花のように散らばった。海賊たちが絶望的な目で見ていると、いつも威厳に満ちていたソウギョ戦艦が、厲風の突角に豆腐を突き刺すかのように深く突き刺されてしまった。船体はひどく歪み、傷口の周囲から大量の光路が露わになり、点々と火花が飛び散った。それだけでなく、衝突によって生じた衝撃波が波のようにソウギョ戦艦周辺の海賊たちを激しく押し上げ、彼らはめちゃくちゃに転がり、ひどい有様だった。
しかし黒髪が残念に思ったのは、この海賊戦艦が想像していたほど頑丈ではないものの、単なる衝突だけでは戦闘能力を失わせることはできないようだった。まるで本物のソウギョのように、この戦艦は突角で必死にもがき、エンジンからは大量のエネルギー流が絶え間なく噴出し、突角の制御から逃れようとする兆しさえ見えた。同時に、無数の鮮やかな赤色の光束が船体全体から狂ったように放たれ、厲風の船体に激しく撃ち込まれた。
「不明なエネルギー兵器の攻撃を受けました。表面装甲に溶解反応が見られます。現在の損傷度は0.12％です」とスレイの切迫した声が黒髪の耳に届いた。
これが宇宙で海賊たちが使う武器なのだろう。黒髪は軽く笑い、画面の右下にある一列のデータに目をやった。これらのエネルギー兵器は厲風にほとんど影響を与えていないことがわかる。さらに波層装甲自体にはエネルギーを回復する能力があるため、たとえ海賊たちがさらに1、2時間攻撃し続けても、厲風を少しも動かすことはできないだろう。
本当につまらない相手だ。黒髪は立ち上がった。「バロカ、ここは君に任せる。」
「どこに行くの？」スレイが尋ねた。
「血瞳が待ちきれなくなるかもしれないから、彼と一緒に外で動いてくる。」黒髪は肩をすくめ、振り返って去っていった。
飛び交う砲火は依然として華やかだったが、この広大な宇宙ではどんな音も伝わるはずがない。海賊たちは戦艦の中に閉じこもり、厲風が雷と火を放つ様子を眺めるしかなかった。彼らの顔には、まるでその命知らずの輸送船の末路を既に想像しているかのような、恐ろしい笑みが浮かんでいた。
結局のところ、今のところ厲風の外見には暴力的な傾向は全く見られないため、海賊たちがそう思うのも無理はない。しかし次の瞬間、恐ろしい現実が彼らの醜い顔に浮かんだ笑みを硬直させた。
シュッと、装甲の下に隠されていた無数の隠しポケットが一斉に開き、厲風の密集した火力点がすべての海賊の目の前に現れた。太い砲身や青白い光を反射する砲口は、その持つ威力を世界に証明しているかのようだった。海賊たちが驚きから立ち直る間もなく、致命的な砲火が鋭い剣のように彼らの全身を激しく貫いた。
誰も、このアンティーク級の宇宙船がこれほど強力な火力を持っているとは思わなかった。電磁砲の恐ろしい性能に、すべての人が目を見張った。ソウギョ戦艦の装甲は、超高磁場で加速された超高速徹甲弾の前では薄紙と変わらず、一瞬で厚い層が引き裂かれた。バロカとその部下たちの興奮した叫び声と共に、さらに激しく、より密集した砲火が嵐のように襲い、すぐそばにあったソウギョ戦艦を一瞬で完全に破壊した！！
「ゴォオオン！！」
目に眩しい閃光が満ち、強烈な衝撃波が厲風を激しく押し出した。不意を突かれたスレイやバロカたちは、みすぼらしく転がり合い、しばらく立ち直ることができなかった。このような至近距離での強力な火力の前に、ソウギョ戦艦はとうとう耐えきれず、船体の中央を境に真っ二つに引き裂かれた。尾部のエンジンと動力源はすぐに爆発した。
一方で、黒髪に血のような瞳を持つ二体のメカが、リーフェンの反対側から静かに現れ、広大な星空の中へと消えていった。彼らの背後では、サーモン戦艦の両端が急速に分離し、爆発して目を眩ませるほどの強烈な光を放っていた。