第七章 黒色契約 第五節
果てしない宇宙の中で、サメの形をした戦艦が静かに漂っている。まるで太古の昔からそこに存在していたかのようだ。戦艦の表面は真っ黒で、灯りの気配は全く見えない。巨大な船体の至る所で、微細なアークが躍動しており、まるで生き物のようだ。
黒髪は機械工房に一週間もいる。その間に、厲風は既にシェイク星の外宇宙に到着していた。エネルギー循環装置も正常に動き出し、徐々に戦艦全体の動力が回復していく。時折、大小さまざまな家事用ロボットが戦艦の隅々に現れ、まるで都市の原住民のように忙しく動き回り始める。
「ああ！！それは私の靴だ！！この野郎、あれはゴミじゃない、私の靴だ！！返してくれ、この鉄の塊みたいな怪物、靴を返してくれ！！！」
甲高い悲鳴が戦艦の静けさを破った。続いて、頭よりも大きな靴を抱えた小さなロボットが、まるで竜巻のように部屋から飛び出し、廊下の先へと素早く消えていった。その後ろでは、血瞳が最も大切なおもちゃを失った子供のように大声で罵りながら必死に追いかけている。
少し離れた別の部屋では、静かに本を読んでいたスレイが思わずため息をつき、本を閉じた。
これで何度目だ？これら奇妙な小さな生き物が戦艦に現れてから、血瞳はほとんど一瞬たりとも落ち着いたことがない。服、靴、武器、短剣――持ち込んだものはほとんどすべて、これらの小さな怪物たちにゴミと見なされ、容赦なく廃棄処理場へ送られてしまう。血瞳がどれだけ抵抗しても無駄だ。ここに十分な着替えがなければ、とっくに裸で走り回っているだろう。
仕方がない。黒髪がいないのだから。彼以外に、この浮遊艦の文字を理解し、操作できる者がいるだろうか？スレイはめまいを感じた。もし彼がこれらの小さなやつらの暴れっぷりを知ったら、きっと頭を抱えるだろう。
もちろん、黒髪は今、戦艦内の状況を知る由もない。彼の全精力は、新しい戦闘機の組み立てに注がれているからだ。
かつて地球で流行した「DIY」という言葉のように、優秀な技師にとって、メカを組み立てるという骨の折れる作業には比類のない喜びがあるのだ。
格闘に適した腕とはどのようなものか、射撃に適した腕とはどのようなものか。全体的な重量とエンジン出力の理想的な比率、各種補助武器の搭載や交換。環境適応性と専門性のバランスの取り方。これらすべてが、各技師が組み立てる過程で注意すべき点だ。
昔、地球で非常に有名だったエース技師がこう言ったことがある。
「最良のメカは、最も多額の投資をして最も先進的な装備を備えたものではない。自分に最も適したメカなのだ。もし技師が自分のメカさえも制御できないのであれば、彼は哀れな存在だ。」
黒髪はこの言葉に深く同意している。
結局のところ、メカは単なる武器に過ぎない。敵を滅ぼすことができるのは、武器そのものではなく、武器を操る人間なのだ。
無型号メカは既に黒髪によって丁寧に分解され、無数の部品となって工房の目立たない隅に散らばっている。そして中央には、新しい姿があった。
それは標準的な人型メカで、高さは約10メートル。表面は深い青色で、一見すると普通のメカと大差ない。しかしよく観察すれば、その構成原理が非対称であることがわかる。左腕は右腕よりわずかに長く、肩も少し大きい。これにより、一般的なメカに比べて調和が欠け、奇妙さが増している。
5台の無型号メカは黒髪の調整により、その長所がほぼ明らかになっている。そして目の前のこの深青色の姿は、彼の試作機なのだ。
「ゴースト」。メカの名前だ。
これは宇宙戦用のメカで、最も普及している複合エンジンを採用している。動力源は特に優れているわけではない。少なくとも黒髪が以前使っていたメカと比べると、速度面でやや劣る。しかし黒髪が多くの補助スラスターを追加したおかげで、宇宙空間での機動性は抜群で、どの戦闘機にも劣らない。両腕は依然として格闘用と射撃用に分かれているが、ショットガンはなくなり、手首上部の銃器モジュールで代替されている。これにより両手を他の用途に使えるようになっている。
全体として、外見だけを見れば、これは決して一流のメカとは言えない。性能も特筆すべきものはない。市場に出されたとしても、せいぜい最も低級なワーム級メカと互角に戦える程度だろう。
しかし黒髪がこれを重視する理由は、その平凡な外見の下に隠された3つの能力にある。
「拡張ポート、多様化制御中枢、そして最も恐ろしい……」
「ステルス技術」。
疑いようもなく、これら三つの能力を持つことで、一見何の役にも立たないように見えるこのメカは即座に極めて恐ろしい存在へと変わる。拡張ポートを使ってあらゆる補助装備を装着すれば、その戦力は小鬼たちをはるかに凌駕するだろう。さらに、状況に応じて自由に装備を交換することもでき、戦闘スタイルも非常に柔軟だ。
自分の傑作を満足げに見つめながら、黒髪はタバコを取り出して火をつけ、煙を吐き出し始めた。
星間旅行は退屈で面白みに欠けるものだ。黒髪でさえもそれを避けることはできない。しかし、彼が機械工房を出たときにこれほど熱烈な歓迎を受けるとは、彼には想像もつかなかった。血瞳はまるで突進するかのように彼の腕の中に飛び込み、両手で彼の肩をしっかりと掴んで必死に揺さぶりながら、何も言えなかった。
「彼はどうしたんだ？数日会っていないだけで、そんなに興奮する必要はないだろう？」黒髪は涙目の血瞳を驚いた様子で見つめ、隣にいるスレイに尋ねた。
「もし毎日着替えた服がすぐにゴミとして捨てられ、靴でさえも例外ではなかったら、あなたも彼と同じように興奮するでしょうね」とスレイは笑いをこらえながら答えた。
その時、血瞳は涙と鼻水を流しながら、ついに黒髪に会ってから初めて言葉を発した。
「頭！早くあの鉄の缶を閉めてくれ！もう耐えられない……本当に耐えられないんだ……あの小悪党ども、それはリサイクルじゃない！明らかに強盗だ。着替えたものだけでなく、今は身につけているものまで奪おうとしてる……」
ハハハハ、血瞳の悲痛な訴えに周囲から笑い声が上がった。スレイだけでなく、黒髪でさえも血瞳の涙目の姿に笑わされた。バロカを筆頭とする周囲の海賊たちも大笑いしていた。彼らもまたこれらの小さな連中にひどい目に遭っていたが、明らかに血瞳ほど運が悪くはなかった。
「慣れたか？」笑い声の中で、黒髪は突然バロカに尋ねた。
少し考えた後、その太った大男は顎を撫でた。「まあまあだ。だが、俺の子供たちの悲鳴はまだ忘れられない。できるなら、お前の首で彼らの安寧を買いたいものだ。」
「よろしい。」黒髪は微笑んだ。「いつでも取りに来て構わない。だがその前に、お前には義務を果たしてもらいたい。今からお前はこの船の船長代理だ。」
「はい、船長。」