第七章 黒色契約 第七節

ココは典型的なガンロ星人だ。彼はそれを誇りに思っている。身長は1メートルしかなく、頭はバスケットボールほど大きく、四肢も他のガンロ星人と同じように薪のように乾燥しているが、彼は決して不満を抱いたことがない。
そうだろう？宇宙で生まれながらにして商才を持つと認められているガンロ星人たちは、その才能を得るために何らかの代償を払わなければならない。彼らは農業を営めず、製造もできず、科学技術の研究もできない。弱々しい体は厳しい環境に耐えられず、乾燥した四肢ではどんな武器も使えず、人口も驚くほど少ない。しかし、それでも全て価値があるのだ。
自然は公平で、誰にも特別な扱いはない。これはすべてのガンロ星人が深く理解し、絶対の真理として守っていることだ。
長い歴史の中で、彼らは何度も奴隷として扱われながらも、今日の成果を手に入れた。ガンロ星のクリック商会は、近隣30以上の星域で最も有名なブランドとなっている。彼らのことを聞けば、誰もが豪華な生活、甘美な酒、美しい女性、そして尽きることのない富を思い浮かべる。
残念ながら、弱者として運命づけられた彼らは、今まで本当に自分たちのものとなる武力を手に入れることができていない。
船室の外で飛び回る海賊メカ、破壊的な光を放ち続ける悪魔たちを見つめながら、ココはますます怒りを感じた。乾燥した両手は固く拳に握りしめられ、激しく震えている。たとえ三人の美しいエルフの女性たちにしっかりと抱きしめられていても、その震えは少しも和らがない。大きく見開かれた目には、網のように密集し、恐ろしいほど赤くなった血管が浮かんでいる。
しかし、彼を恐れる者はいない。彼には無尽蔵の金があるが、命の前ではほとんどの人が後者を選ぶのだ。
「誰もいないのか？？外にいるあの忌々しいクズどもを倒せる者はいないのか？私が毎月莫大な金をかけて雇っている戦士たちよ、教えてくれ！！お前たちには一体何の役に立つというんだ！！！雇い主が脅威にさらされた時、お前たちは何ができるんだ！！？？」大声で叫びながら、ココは自分がもうすぐ狂ってしまうような気がした。

「無駄ですよ、ココ様。あの海賊たちは金品を拾う連中です。私たちが外に出ても生き残る道はありません。彼らはあまりに強すぎます。過度な武力行使はかえって彼らのさらなる報復を招くだけです。おそらく、クリスタルコインを使って彼らを説得すべきでしょう。」若い傭兵が眉をひそめて答えた。彼の戦闘服は依然として威厳に満ちていたが、震える脚は彼の内心を明らかにしていた。（クリスタルコインは宇宙共通の通貨単位で、シェイク星のカリとは異なり、本来からして希少な鉱物であり極めて高価値を持つ。）
「お前たち！！」息をのんで言葉を続けようとしたココは、命知らずな傭兵たちに激しく怒りを感じた。顔色は赤くなったり白くなったりしたが、もはや何も言えなかった。仕方なく、彼は窓の外に目を向け、ほんの少しでも好機が訪れることを願った。
ほんの少しでもいい。この貴重な「バスケットエンジェル」号を犠牲にしてでも、海賊の包囲網から脱出したい。このくそったれの傭兵ども、二度と信用しない。
ココは憎しみを込めてそう思った……
突然、彼の目の前の窓の外から、巨大なメカの頭部が現れた。逆三角形の金属フレームが冷たい光を放ち、真っ赤な二つの目がわずかに動き、この哀れな小さなガンロ星人を見つけたようだった。口が大きく開いた。
それは笑っているのか？
この光景を見たほとんどの人が同時にそう思った。
しかし、彼らが驚きから恐怖へと変わる前に、眩しい青い光がまるで流れ星のように、一瞬でその恐ろしい頭部に衝突した。青い光が消えると、同じく巨大な拳が全員の前に現れた。
「轟！！」
音もなく巨大な衝撃波が発生し、その拳が何をしたのかは分からないが、恐ろしいメカの頭部は全員の目の前で爆発し、きらめく金属の破片に変わって空に散らばった。それらは窓に当たり、甲高い「カチカチ」という音を立てた。
なんだ！！それは一体何だ？
遠くには、もう一つの血のように赤い姿が虚空中に静かに立っていた。破壊された海賊の機体を興味深げに見つめ、わずかに揺れながら、巨大な三連装回転重機関銃を両手でしっかりと握っていた。銃口からは冷たい光が放たれていた。
「頭、暴力的すぎるよ。中の子供たちを怖がらせないでよ。」血のような瞳を持つ彼は、操縦席にだらしなく横たわり、まだ燃え尽きていないタバコを口にくわえていた。

「私は自分のやり方で行動しているだけだ。何も間違ってはいない。できるだけ早く戦いを終わらせることが間違いだとは思わない。血瞳、お前ならそれをよく分かっているはずだ。」黒髪の声が瞬時に血瞳の耳元に響いた。その直後、先ほど海賊を一人倒した青色のメカが振り返った。
「もちろん、私はこの新しいメカの性能を試しているだけだ。私がお前の楽しみを奪う心配はいらない。」
「何を言ってるの？楽しみだって？」血瞳は歯を食いしばった。「頭、海賊なんてこんなにいるのに、途中で半分以上倒してしまったじゃない。私の手に渡ったのは十数体もいないわ。どこに楽しみがあるのよ。たとえこのメカの性能を試したいとしても、やりすぎじゃない？」
少し間を置いて、何かを感じ取ったように、鮮やかな赤色のメカが急に方向を変え、飛び交う弾雨を避けながら、手に持つ重機関銃から長い炎を噴き出し、すぐ後ろで奇襲を試みていた海賊を粉々にした。その時になって血瞳は言った。「でも、こんなメカを手に入れられるなんて本当に羨ましいわ。こんなに強力な力、見ているだけで羨ましくてたまらない。」
コックピットの中の黒髪はその言葉を聞いて、すぐに心を通じ合わせたような笑みを浮かべた。おそらく、これこそが血瞳の真の目的なのだろう。
ところで、今日の幽霊は機械工房にいた時とは全く違っていた。まず、反応装甲を身につけたせいで全体的に体格が一回り大きくなっていた。さらに、非対称に配置されたメカの左肩には巨大な爆裂発射器が取り付けられており、一瞬で十発近くの格闘ミサイルを放出する強力な力を持っていた。最後に、宇宙で戦うために、両脚の外側と両肘にも補助エンジンの噴射口が追加され、柔軟性が大幅に向上していた。さらに、手首の銃器モジュールにはショットガンが装備され、近距離格闘戦でのショットガン攻撃も可能になっていた。
先ほどの海賊メカは、黒髪が頭部を一撃で打ち、その後ショットガンを発射して倒したのだ。その極限的な暴力の快感は、殺戮に慣れた暴徒である黒髪でさえも心の底から興奮させられるものだった。血瞳がそんなに羨ましがるのも無理はない。
「気に入ったなら、お前にも一式作ってやる。ただし部品代は自分で払え。」黒髪は冷たく答えたが、顔には思わず笑みが浮かんだ。
案の定、彼の言葉を聞いて、耳元のチャンネルからは血瞳の抑えきれない歓声が聞こえてきた。巨大な悪魔メカは子供のように素早く飛び回り、巨大な三連装重機関銃は弾薬がなくなることなく、逃げようとする最後の数体の海賊に向けて密集した弾雨を浴びせ続けた。まるで狂人のようだった。

「ゴオッ……ゴオッ……」
果てしない星空に、次々と眩い閃光が現れた。最後の数機の海賊メカは、血瞳の狂気に耐えきれず、形だけの抵抗をした後、次々と宇宙の残骸と化した。散らばる破片や飛び交う血の滴が、彼らの主の運命を決定づけていた。
「頭、約束は必ず守ってくれよ。部品なら問題ない、必要ならこれまでの貯金を全部渡す。絶対に幽霊のように強力な子機を作ってくれ。」血瞳の興奮した声がようやく黒髪の耳に届いた。
「問題ない。」黒髪は静かに答えた。手をわずかに動かすと、青色の幽霊はすぐに急停止し、その後振り返った。
彼の背後の遠くでは、巨大な暴風が急速に近づいてきていた。その鋭い突起には、サーモン戦艦の残骸が引っかかり、恐ろしい姿を露わにしていた。
傍らで微かな振動が起こり、血瞳の悪魔が瞬時に幽霊のそばに現れた。二機の巨大なメカが宙に浮かび、次第に近づく暴風を見つめていた。その背後では、危機をまだ知らないかのように、難破した客船は全く動こうとしなかった。
「ねえ、バロカが俺たちを攻撃するかもしれないな。」暴風がどんどん近づくのを見ながら、血瞳が突然言った。
「わからない。」黒髪は答えた。だがその口調は血瞳よりもずっと軽やかだった。
「私が知っているのは、彼が愚か者ではないということだけだ。」
「ふふ、頭、相変わらず残酷だな。バロカに今すぐお前を倒してほしいものだ。そうすれば私も一年間の労働から逃れられるかもしれない。」血瞳は笑った。
「心配するな。先にお前を倒す。」
やはり黒髪の予想通り、暴風は一切攻撃の様子を見せず、外側に密に配置されていた火力点もすべて装甲の中に収められていた。真っ赤だった外観も元の黒色の偽装に戻っていた。遠くから見れば、また一隻の無害な輸送艦に見えた。
素早く停泊し、回収し、接続する。黒髪と血瞳は再び暴風の上に戻った。向かってくるバロカと、興奮した面持ちの部下たちを前に、黒髪は足を止め、しばらく見つめた後、突然言った。「お前はチャンスを逃した。」
「いや、そうは思わない。」バロカは微笑みながら答えた。「私は罠を避けたと思う。」
「もし先ほどお前が発砲していれば、暴風の火力で私と血瞳を倒し、お前の息子の仇を討てたかもしれないのに。」

「もしそうなったら、私と今の部下たちは、おそらくもっと早く死んでしまうでしょう。船長、あなたこそがこの船の真の船長だということを忘れません。私はただの水兵長に過ぎません。」バロカの笑顔は少し硬直していたが、その眼差しには依然として自信があった。つまり、たとえ彼が発砲したとしても、この船は黒髪を攻撃しないだろうという意味だ。彼は、この船のすべてを誰がよりよく知っているのかをよく理解していたのだ。
「よろしい、賢い水兵長を見つけたようだ。」黒髪は満足げに頷き、振り返った。
「さあ、今度は戦利品を見てみよう。砂盗の皆さん、あなた方のプロ意識のおかげで私の仕事も楽になるでしょう。あなた方と比べれば、あの清掃用のロボットたちはあまり専門的ではないようですね。」
「問題ありません、船長！！！」バロカと彼の部下たちは力強く答えた。彼ら一人一人の目には……血に飢えた光が宿っていた。