第七章 黒色契約 第四節

サメ型戦艦はまるで真っ黒な怪獣のように、徐々に高度を上げ、わずかに方向を調整した後、船尾にある巨大な複合エンジンから轟音が響き渡った。長い粒子流はまるで鮮やかな虹のようで、無限の動力を与えていた。一瞬のうちに、遠くへと飛び去り、もはや何の痕跡も残さなかった。
その背後には、かつて存在した証拠を残す巨大な深い穴だけがあった。
黒髪の視線は正確だった。
見た目は粗野で野蛮に見える大柄な男、バロカは実はとても義理堅い人物だった。少しのためらいもなく黒髪の要求を快く受け入れ、部下の命と引き換えに一生戦艦で働く終身契約を結んだのだ。しかし黒髪が予想していなかったのは、この黒色の契約以外にも、同じような契約がさらに20枚も届いたことだった。バロカの部下たちも自分たちの首領を離れたくなく、同じ契約を使って一緒に働く機会を得ようとしたのだ。
そのため黒髪は捕虜の処理を心配する必要すらなかった。バロカのすべての資源を手に入れた後、「厲風」はすぐに船首を上げ、空へと飛び上がった。
「厲風」はこの古い戦艦の名前だ。制御中枢の核心部で、黒髪はこの戦艦に関するあらゆる記録を見つけ出した。同時に、その恐ろしい装備に驚愕した。
「厲風」は華国遠征軍の標準的な重装突撃艦で、自重は173,020トン、全長は1,121メートル、幅は98メートル。船体全体が高強度のポリマーアロイで作られ、外部にはエネルギー充填式の波層装甲が施されており、極めて強力な防御能力を持つ。30キロメートルの距離で、30発もの超速穿甲弾が同時に命中しても表面しか破壊されない。搭載されているC-71粒子推進エンジンは非常に優れた動力を持ち、長距離奔走や短距離突撃の両方に対応でき、平時には0.375光速という恐ろしい速度に達する。必要であれば、外部の装甲の一部を捨てて十分な動力を確保し、さらに突撃速度を上げることも可能だ。
戦艦の武器システムは実弾式の電磁砲を中心としており、船体全体に大小合わせて500以上の火力点が配置されている。火力を最大限に発揮した場合、放たれる弾薬の量は、人口300万人の中型都市を一瞬で破壊するのに十分だ。特に大型戦艦同士の戦闘では、強行突撃に成功した後の集中砲火は、どんな敵も想像しえないほどの災害となるだろう。

これらに加えて、長距離で補給なしの遠征に耐えるため、この巨大な戦艦には人間が考え得るあらゆる後方支援施設がほぼ完備されている。必要な武器の補給や食料循環システムだけでなく、映画館やプールといった人間味あふれる施設も一通り揃っており、まるで小さな都市のようだ。
間違いなく、このような数値を目にした者なら誰でも「恐ろしい」としか表現できないだろう。残念ながら、黒髪にとっては苦笑い以外に選択肢はないようだ。
その理由は単純で、この戦艦はあまりにもエネルギーを消費するからだ。長期間の封鎖を経て、戦艦のどれだけの施設が正常に機能しているかはさておき、エネルギープールに蓄えられたエネルギーは本当に逼迫している。中央制御室の大画面の右下隅にあるエネルギー残量を示す目盛りは真っ赤になり、その長さはほとんどわずかな線に過ぎず、絶えず点滅している。黒髪は、自分たちが宇宙空間に飛び出せるのかさえ疑っている。
しかし幸いなことに、大砂盗バロカの資源の中には、ちょうどシェイク星の標準的なエネルギー元素コアがあった。量は多くないし、直接戦艦に供給することもできないが、変換後は何らかのエネルギーとなり、戦艦に少し活力を与えてくれる。
多くは必要ない。宇宙空間に上昇できれば十分だ。黒髪は、そこなら戦艦のエネルギー循環装置が機能すると知っている。宇宙空間に満ちる遊離粒子や光エネルギーが、この巨大な戦艦に無限の生命力をもたらすのだ。
だから黒髪は戦艦の後継問題など全く考えていない。スレイ・バイシン星の正確な位置を確認し、航路を設定した後、彼は血瞳に挨拶を交わすだけで、感謝の言葉を言わせる間もなく、そのまま戦艦の武器倉庫に飛び込んだ。
ここは戦艦全体に散在する数十の武器倉庫の一つで、戦時に必要なあらゆる攻撃手段が収められている。黒髪はここに来れば自分が必要とするメカを必ず見つけられると思っていたが、大いに失望させられた。
倉庫の中にはサーモンのような形状をした戦闘機がたくさんあったが、メカの姿は一つも見当たらない。
くそっ、と暗く呟き、黒髪はためらうことなく次の倉庫へと向かった。
小型上陸艇……
次は自走式電磁砲……
その次は陸戦用戦車……
さらに……
一時間後、黒髪はようやく息を切らしながら目的のものを見つけ出した。武器倉庫には全く属さない小さな部屋の中にある五台の機械メカだ。
部屋の中にある、まるで捨てられた赤ん坊のように汚れたものを見て、彼は自分の目を信じられなかった。
それは一体何なんだ？

まるで長い間忘れ去られていたゴミのようだ。これらのメカは正常に出動する条件を全く備えていない。ほとんどのメカの部品には多かれ少なかれ欠損があり、装甲も厚いほこりに覆われて本来の色が全く分からない。ただ巨大な外形や、いくつかの恐ろしい武器からだけ、かつての栄光を垣間見ることができるようだ。
黒髪は忘れていた。厲風は重装突撃艦だ。華国の序列では、この種の戦艦の攻撃方法は強引に突入し集中攻撃を行うものだ。この手段を実現するため、研究者たちは遠距離から狙撃できるミサイル装置を廃止し、代わりに大量の高攻撃力を持つ電磁砲台を搭載し、攻撃力の極致を追求したのだ。
言い換えれば、厲風自体が非常に鋭い武器なのだ。攻撃手段は単純だが、一度攻撃を仕掛ければまるで雷のようで、戦闘速度が不足している戦闘メカは当然ながら攻撃の対象外となり、正常な装備を与えられることはない。この5台のゴミのようなメカでさえ、いつ残されたものか分からない。
しかし……
黒髪は部屋を一周し、各メカを注意深く調べた後、突然驚きの表情を浮かべた。
型番のないメカ。これらはすべて型番のないメカだ！！
これは軍の標準装備ではなく、科学技術の研究や実験用のメカで、試用メカとも呼ばれる。
軍の標準的な戦闘メカと比べて、これらのメカは全体的な性能に差はない。しかし研究用メカである以上、これらはそれぞれ1つ、あるいは複数の点で一般のメカをはるかに上回る特徴を持ち、研究実験に実際の実体としての根拠を提供するのだ。かつての地球では、これはすべての国の極秘中の極秘であり、人類科学技術の結晶とされていた。
今、黒髪の目には、この5台のボロボロのものがどうしてゴミに見えるだろうか？適切な表現はたった一つしかない……
宝庫だ！！！