第七章 黒色契約 第三節
「ゴォオオオ！！！」
耳をつんざくような巨大な轟音が砂漠全体に響き渡り、数キロメートル四方の生物たちはこの衝撃的な音に驚愕した。砂虫は震えながら地中に潜り、変異したハゲワシは甲高い鳴き声を上げて空高く飛び上がった。普段は硬い甲羅と猛毒で暴れ回る乾燥地帯のサソリでさえ、今はダチョウのように素早く隠れてしまった。
これら大小さまざまな生物たちの恐怖に満ちた視線の中で、長さがほぼ1000メートルもある巨大な鋼鉄の怪物が地中から姿を現した。大量の砂利が滝のようにその各所から流れ落ち、地面には底の見えない深い穴ができた。
「首領……」
突然現れた奇跡的な存在に恐怖で動けなくなっていたが、砂盗たちが最も気にしていたのはやはり自分たちの首領だった。あの真っ黒な砲口を見て、ほとんど全員が顔色を変えた。
砲口にはほこりがついていたが、その実用性を疑う者はいなかった。先ほどの破壊的な機関銃の掃射がそれを証明していた。何世紀も沈黙していたと思われるこの古い戦艦は、完全に活力を取り戻していたのだ。
「ガンッ！！」巨大な盾が地面に落ち、火花が散った。バロカの太った体はまるで力をすべて失ったかのように、ぐったりと地面に座り込んだ。顔中の脂肪が激しく震え、額からは汗がにじみ出た。
「くそっ、ここで死ぬのか？」バロカのぼんやりした頭の中に、突然そんな考えが浮かんだ。
しかし予想外にも、この絶望的な瞬間ほど、あの砲口は静かだった。部屋全体が静まり返り、息遣いの音だけがはっきりと聞こえた。いつ致命的な炎が皆を飲み込むか、誰にもわからなかった。息苦しいほどの圧力に、まるで蒸し器の中にいるかのようだった。
戦艦の振動は徐々に弱まっていった。もし今外を見ることができれば、すでに数キロメートルもの高空にいることがわかっただろう。足元には果てしなく広がる砂漠があり、激しい強風が耳障りな音を立てて吹き荒れていた。
ついに、バロカは我慢できなくなった。大きく手を振り、まるで自分の恐怖を払いのけるかのように、その顔は突然恐ろしく歪んだ。
「誰だ！！一体誰だ！！やるなら早くしろ。くそっ、我慢してるとイラつくんだ！！」
巨大な咆哮が部屋全体をガンガンと揺らした。その瞬間、バロカの姿はまるで悪鬼のようだった。目は真っ赤で、非常に恐ろしい。周囲の砂盗たちもその音に驚いて身震いし、彼の周りに集まってきた。皆、依然として恐怖で体を震わせていたが、目には一筋の決意が宿っていた。
砂盗として、バロカは間違いなく極めて暴虐な存在だった。しかし自分の部下たちに対しては、この大柄なデブは一度も裏切ったことがない。自分が食べられるものは必ず仲間たちにも与えた。彼らがこの集団に加わってから、戦い方や生き残る方法を教え、互いに支え合いながら砂漠で自分たちの居場所を探してきたのだ。
言うまでもなく、デブのバロカがいなければ、彼らはおそらく子供の頃に奴隷として捕らえられ、今ここに生きているはずもなかっただろう。
「お前はそんなに死にたいのか？」
まるでバロカの言葉に応えるかのように、巨大な咆哮が収まる前に、広々とした部屋の中で突然声が響いた。左右に移動し続け、方向を全く見極めることができない。
「お前は誰だ？」瞳孔が急に収縮し、バロカはついに相手と直接話すことになったと悟った。
「私のことは黒髪と呼んでくれ。」声が答えた。
やはり彼だ！！頭の中にあの黒髪の屈強な男の姿が一瞬で浮かび、バロカの心はまるで感情の入り混じった瓶がひっくり返ったかのようだった。今日のこの災難が、自分の手によって引き起こされたものだとは思いもしなかった。もし当初彼が浮遊艦を制圧していなければ、その恐ろしい疫病神はとっくにどこかへ消えていただろう。
「お前……一体何が望みだ？」バロカは苦しそうに尋ねた。
「ふん……」中央制御室で、黒髪は冷笑した。手を胸の中に入れ、再び取り出すと、そこにはタバコが一本あった。それに火をつけて深く一服した。
「私の浮遊艦を奪い、仲間を捕らえ、物資を略奪した。デブよ、今度は私がお前に何が望みか尋ねる番だろう？」
「私は……私は知らなかった……」バロカの太った顔がわずかに赤くなった。
「上に私がいることを知らなかった、と言いたいのか？」黒髪は微かに笑い、画面の中のデブの窮地を見て、心の中で少しスッキリした気持ちになった。
「では、もし私が上にいることを知っていたら、攻撃しなかっただろうか？それとも、美味しい酒や料理で私をもてなしただろうか？」
少し間を置いて、バロカは少し考えた。そして激しく首を振った。
「しない！」
「首領！！」砂盗たちが叫んだ。彼らはもちろん、この言葉が何をもたらすかを知っていた。
「黙れ！」バロカは大声で叫び、頭を上げた。顔の脂肪がまるで悪霊のように激しく痙攣している。「俺がお前たちに何を教えたか忘れたのか？砂盗は名誉ある職業だ！卑劣な奴隷商人どもとは違う！！言えないことなんてない。俺が殴ったんだ、復讐されても怖くない！！」
「黒髪、俺が負けた以上、言うことはない。お前の仲間は隣の部屋にいる。俺が彼らをひどく扱わなかったことを考えて、俺の子供たちを解放しろ。俺をどうしようと好きにしろ！」
「おっ？」黒髪は驚いた。手に持っていたタバコを口元に運ぼうとしたが、動きを止めた。視界は煙で覆われている。
「本当か？」
「本当だ！」バロカは首をすくめた。「お前が俺の資源を欲しがっているのはわかっている。言うが、彼らを解放すれば何でもやる。」
「バカ野郎！」黒髪は突然冷笑した。
「お前たちは今、俺の支配下にいるのに、まだ条件を話す気か？俺はお前の資源が欲しいだけだ。だが、それも時間の問題だ。お前が俺の仲間を誘拐した以上、俺の復讐に備えるべきだ。正義ぶるな、砂盗が俺に仁義道德を語るなんて、お前にそれがあるのか？」
「お前……」バロカはまるで首を絞められたかのように顔を真っ赤にし、言葉を発することができなかった。
以前から城衛軍からこの男には注意するように言われていたが、実際に対決して初めて、彼がこれほど恐ろしい人物だと知った。まったくチャンスさえ与えてくれない。一瞬でバロカの心は底なしの深淵に落ち、もはや反抗する気持ちなど湧かなかった。
しかし次の瞬間、黒髪の言葉に彼は飛び上がった。
「だが、一つチャンスをやってやってもいい。」中央制御室は煙で満ち、黒髪の姿がそこにぼんやりと浮かんでいる。
「この宇宙船はあまりに汚れていて、雑用をする労働者が足りない。お前には少し力があるようだから、その役目を担え……」