第六章 誰にも耐えられない怒り 第七節

灼熱の太陽、高温、濃い煙、残骸。
広大な砂漠の上で、巨大な鋼鉄の怪物がみすぼらしく砂丘に突き刺さっている。体中には骨まで見えるほどの大きな穴が数十もあり、内部には奇妙な形をした変形した部屋が現れている。装甲の破片が至る所に散乱している。その体のあちこちから激しい炎が噴き出し、パチパチという音を立てている。
その周囲には、およそ十台ほどのメカの残骸が扇状に地面に倒れている。各メカの体には無数の弾痕があり、まるで蜂の巣のようになっている。
「ガラッ」と、太くて長いクリスタル機関銃が砂地に落ち、数回転して動きを止めた。真っ黒な銃口からは細い煙がゆっくりと立ち上り、焦げた匂いも漂ってくる。
血瞳は自分の額を強くこすり、深くため息をついた。コックピット内の明滅する警告灯や耳障りな警報音はまるで狂ったように、全く止む気配がない。意識の海の中にある血のように赤い機体の構造図が、血瞳の心を苦しくさせる。
人は不運なときは、冷たい水を飲んでも歯が痛むものだ。血瞳は、メカ倉庫の完璧なセキュリティ対策でさえ、あの悪魔を無傷のままにはできないとは思ってもみなかった。浮遊艦が墜落した瞬間、巨大な衝撃で壁から硬い装甲板が剥がれ落ち、その悪魔を地面に叩きつけた。そのせいで腕の神経にも小さな切り傷ができてしまった。
普通なら、こんな小さな傷など気にしない血瞳だが、その後に現れた十台のメカのせいで、どうしても気になってしまう。
見た目はボロボロのメカが、これほどの戦力を持っているなんて誰が想像できただろうか？装甲はほとんど無視できるほど薄いのに、その機敏な動き、鋭い反応、そして持続的で激しい火力は、一般的な正規軍よりもはるかに優れている。さらに黒髪がそばにいないため、血瞳は有効な支援を得られず、苦戦を強いられている。
しかし、幸いなことに、自分の経験が再び命を救ってくれた。悪魔の腕が一本だけ無事でも、血瞳は満足のいく奇襲を仕掛けることができた。悪魔の機体が46％損傷する代償で、あの十台のメカを破壊することができたのだ。
だが、頭の方はどうなったのか。こんな激しい衝突では、彼もスレイも無事ではいないだろう。浮遊艦の救命設備が彼らを守ってくれることを願う。再び深くため息をつき、血瞳は意識を動かして浮遊艦に戻ろうとした。

しかし残念ながら、彼にはもうチャンスはなかった。
巨大な悪魔が振り返る間もなく、空の彼方からメカのエンジン音が響いてきた。その音と共に、まるで無から生まれたかのように、遠くの地平線に無数の黒い点々が現れた。立ち上る煙塵は巨大な煙龍のようだった。ほんの一瞬で、その黒い点々は恐ろしい姿を現した。
密集しており、30台以上ものボロボロのメカだった。
「ガンッ！！」悪魔の両脚が力を失い、ついに地面に激しく跪いた。体中のボロボロの装甲板がガチャガチャと音を立てて次々と落ちていった。
※※※
「この奴が俺の10人の子供たちを殺したのか？」
巨大な毛皮の椅子に座りながら、バロカは焼きたてのサ虫の肉をがつがつ食べながら、うなり声を上げた。
「はい、首領。この男です。名前は血瞳で、ベリンで有名な殺し屋であり、非常に優れた技師でもあります。彼が卑劣な手段で、あなたの大切な子供たちを襲ったのです。必ず子供たちのために復讐してください！」小柄な土犬が大声で答え、焼肉の香りを存分に吸い込みながらよだれを垂らした。
そこは非常に広い空間で、正方形の形をしていた。壁も床も真っ黒で、材質は全く見分けられなかった。広間には、太ったバロカが座る毛皮の椅子以外に、周囲に並ぶ篝火だけがあった。乾いた骨が篝火の中でパチパチと音を立てながら燃えていた。揺れる炎によって広間全体がはっきりと照らし出されていた。およそ100人ほどのボロボロの男たちが、篝火の周りに集まり、がつがつ酒を飲み肉を食べながら、広間の中央にいる人物を見つめていた。
血瞳はまるで粽のように縛られ、適当にそこに投げ捨てられていた。体はエビのように丸まり、目はしっかりと閉じられていた。
捕虜になることは、戦士にとって最も恥知らずなことだ。血瞳の正体が殺し屋であっても例外ではない。もし悪魔メカが完全に戦闘能力を失っていなければ、もし黒髪やスレイを救う必要がなければ、誇り高い血瞳は決してこんな恥知らずな決断を下さなかっただろう。
「黙れ、土犬。偉大な砂盗バロカにはお前の案内など必要ない。俺の子供たちを殺した犯人は、絶対に許さない。」太ったバロカが怒号を上げ、土犬の絶え間ないお世辞を遮った。脂ぎった太った体が激しく震え、彼は立ち上がった。

この距離から見ると、彼の姿はまるで小山のように巨大に見える。眉をひそめ、太い指で鼻をかきながら、その砂盗の首領の顔には困惑の色が浮かんだ。
「血瞳、その名前、なんだかよく知っている気がする。どこかで聞いたことがあるような……」
「首領、城衛軍が言っていました。あれが黒髪の共犯者です。身代金も100万もかけられていますよ。」土狗が急いで答えた。
「ああ、そうだ。まさにあいつだ！！」バロカは太ももを叩いた。「くそっ、やっと捕まえられたぞ。へへ、あの小僧、もう寝たふりするな。お前が起きているのはわかってる。早く、仲間がどこに行ったか教えろ！」
小僧？俺？くそっ？
血瞳は軽蔑的に鼻を鳴らした。振り返り、もうこの退屈なデブとは話したくないと思った。高級技師と話すときに必要な礼儀を知らないのか？それとも……
待て！！
彼は……俺に黒髪の行方を尋ねているのか？
思考が急転し、血瞳の顔にようやく怠惰な笑みが浮かんだ。必死に体を回し、バロカの視線に臆することなく向き合った。
「教えたら、俺に何の利益がある？」
傲慢な口調は、黒髪そのものだった。血瞳の言葉に、場にいた全ての砂盗たちが激しく反応した。ぼろぼろの服を着た男たちは大声で罵りながら、手に持っていた食べ残しの骨を血瞳に向かって投げつけた。
「利益だと？」バロカは一瞬驚いたが、すぐに大笑いした。
「なんて度胸のある小僧だ。偉大な砂盗バロカに利益を要求するなんて。まったく笑えるな……ハハハハ。まあ、これまでの年月で唯一俺にこんな態度を取ったお前には、利益をやってやろう。」
肥満した大きな手を振り、バロカの顔に突然凶悪な笑みが浮かんだ。
「言えば、彼女をやってやる！」
血瞳は驚いて振り返った。ホールの入り口に、スリムで優美な姿が徐々に現れてきた……