第六章 誰にも耐えられない怒り 第八節

スレイ……
血の瞳は、次第に近づいてくるスリムな姿をぼんやりと見つめ、顔面は真っ青になっていた。
スレイ、どうしてここにいるの？彼女はずっと黒髪と一緒じゃなかったのか？浮遊艦が墜落した時、二人は別れてしまったのか？では、黒髪は？
その人影はますます近づき、血の瞳の目もますます見開かれていった。
あの少女の様子はひどい。髪には砂利がいっぱいで、まるで下水道から出てきたかのように汚れている。体には至る所に傷があり、元々整頓されていたコスチュームも今では乞食服のようになっている。大小合わせて百もの穴が開いている。そよ風が吹くたびに布地が持ち上がり、その下の黒ずんだ肌や、まだ血の滴り落ちる傷口が露わになる。左腕の関節は奇妙にねじれ、明らかに折れている。もし二人の屈強な男たちが支えていなければ、この少女がまだ立ち上がれるかどうか疑わしい。
血の瞳を見ると、スレイの目はすぐに輝きを放った。汚れた顔にもかすかな苦笑が浮かび、挨拶代わりとなった。
「どうだ、血の瞳。この女、悪くないだろう？お前と同じ浮遊艦にいるんだから、二人の関係は並大抵じゃないはずだ。俺、バロカもけちな奴じゃない。彼女をお前が情報を届けてくれた報酬としよう！！」と太ったバロカが大声で笑った。
「心配するな。彼女はまだ純粋な乙女だ。俺の連中はまだ彼女に手を出していない。」
血の瞳は頷き、心の中で苦笑した。それでバロカの要求に応じたことになる。
仕方ない。黒髪の気性は彼もよく知っている。もし将来、自分がスレイが危険に陥っているのを見ても助けに行かなかったことを黒髪に知られたら、自分がどんな目に遭うか想像もつかない。結局のところ、仲間のためなら何でもする狂気の奴は、黒髪しか知らないのだ。だからこそ、血の瞳は心の底から黒髪を尊敬している。
このような状況で妥協するなら、黒髪自身だってきっと同じことをするだろう。
「頭も浮遊艦の中にいる。」
「なんだと！！」バロカは突然大声で叫び、顔色が一変した。大きな手を伸ばし、すぐそばにいた小柄な男を引き寄せた。
「捜索の時、他に生存者はいなかったのか？」

「いえ、首領。私の人格にかけて誓います、本当に何もありません。あの小舟はそんなに大きくなく、仲間たちはとっくにそれをひっくり返してしまいました。武器やメカの部品以外には、そこにいるのはあの二人だけです。」襟を掴まれた土犬は恐怖で心が引き裂かれそうになり、デブ男から放たれる強烈な悪臭が次々と彼の神経を襲った。顔色はとっくに青ざめていた。

「もうないのか？」バロカはつぶやき、大きな手を離すと、土犬を地面に投げ捨てた。「それは困ったな。奴らを連れて行き、一緒に閉じ込めろ。私の命令がない限り、誰も近づいてはならん。奴らはまだ役に立つからな。」

ホールにいた砂盗たちは即座に応じ、血瞳とスレイを連れて行った。彼らの背後で、デブ男バロカの顔にようやく迷いの色が浮かんだ。少し考えた後、再び足で小柄な男を蹴った。

「土犬、ベリンの城衛軍に連絡しろ。黒髪の仲間を捕らえたと伝え、すぐに交渉のための人を送るように言え。金額は二百万にしてやれ。それに、報告するときは大々的にやれ。砂漠中の連中全員に知らせたいんだ。」

「はい、首領。」

砂盗――それはすべての商人が恐れる言葉だ。そしてデブ男バロカの名前は、その中でも最も恐ろしいものだった。

山のように肥満した体、残忍な性格、血に飢えたような目つき、そして狼や虎のような戦闘術。これらすべてが、この肉だらけの男を悪魔のように見せていた。商人たちの間の噂では、この恐ろしい砂盗は子供の泣き声さえ止められるという。

しかし彼らは、残忍さで知られるこの恐ろしい首領が、実は非常に繊細な心を持っているとは思いもしなかった。

外見上の粗野さは偽装に過ぎない。バロカは部下たちの前では何とも思っていないふりをしていたが、心の中ではとっくに黒髪を敵と見なしていた。しかも、恐ろしい敵だ。軍火業界の大物を転覆させるほどの恐ろしい人物である彼は、黒髪の正確な情報を得て、彼を捕らえるまでは、自分がこの略奪の成果を静かに享受できるとは決して思っていなかった。

だが幸い、彼の仲間は今自分の手の中にいる。もしその噂が本当なら、この脅威も簡単に解決できるかもしれない。

そう静かに考えながら、バロカの肉だらけの太った顔に、ようやく得意げな笑みが浮かんだ。

実際、彼の考えは間違っていなかった。なぜなら、今この瞬間、黒髪は彼からわずか5キロほど離れた砂丘の中にいるからだ。浮遊艦が墜落した時、極度に衰弱していた彼は、スレイを部屋の隣にある救命カプセルに入れるのがやっとで、自分は再び起きた巨大な衝撃によって激しく投げ出され、部屋の隅で気を失った。ただ、壁板がちょうど彼の頭上に落ち、壁面に狭い隙間ができたおかげで、浮遊艦の墜落の中でも生き残ることができたのだ。血瞳が降伏した時、彼はちょうど目を覚まし、考える暇もなく外の砂地に逃げ出し、そこで潜んでいた。

体は弱っていたが、姿を隠したり呼吸を偽装する技術などは、黒髪が7歳の時にすでに熟知していた。砂漠は極めて暑く、砂盗たちも熱エネルギー検出装置を使うことはできない。当然、目の前に潜んでいる彼を見つけることは不可能だった。

一日一夜かけて移動し、メカの動きを追って、黒髪はついにこの凶悪な砂盗たちの巣窟に到着した。しかし、彼は突然潜入する勇気を失ってしまった。

なぜなら、彼の目の前に広がる砂盗たちの巣窟は、実は……巨大な宇宙船だったからだ。

そう、この世界の浮遊艦ではなく、真の宇宙船だ。黒髪が元いた世界の産物だ。その巨大な船体、厚い装甲板、そして巨大なサメのような特異な外見は、すべてがその正体を黒髪に示していた。船体全体が45度の角度で果てしない砂漠に突き刺さり、その巨大な衝撃力で周囲5キロメートルの地表が変形し、丘陵のようになっていた。

しかし、それらが黒髪が本当に衝撃を受けた理由ではなかった。真の理由は、その巨大な宇宙船にある目立つマークだった。

それは炎に包まれた……
赤い神龍だった。