第六章 誰にも耐えられない怒り 第六節

くそっ、敵の攻撃だ！！
頭の中に突然その考えが浮かび、血瞳は相手がどうやって浮遊艦の警戒システムをかいくぐったのか考える間もなく、体が最も適切な反応を示した。まずは自分が大切にしている赤ワインをテーブルの上に置き、次に電光石火のような数歩で艦内のドアまで駆けつけた。ここからさらに百メートルもない廊下を抜ければ、メカ倉庫に到着できる。
幸い、自分の大切な赤ワインをこぼさなかった。さもなければお前たちと必ず戦うところだった。血瞳は得意げに思った。だが、その笑みが顔に浮かぶ前に――
「ゴォォン！！」再び激しい振動が起こった。部屋にいた者たちは足元がふらつき、もはや体勢を保つことができなかった。激しい揺れの中、血瞳の背後から甲高い破砕音が聞こえてきた……
「ガラッ！」
くそっ！このクソ野郎どもを殺してやる！！血瞳の笑みはすぐに悲痛なものに変わった。歯を食いしばり、振り返ることなく急いでメカ倉庫へと走った。
仕方ない。この小型浮遊艦は輸送用で、動力システムも弱く、武器システムもまったくない。重要なエンジン部分にわずかな装甲板があるだけで、まるで裸の子羊と変わらない。重火器に撃たれるどころか、普通のウォームメカでさえ簡単に粉々にできる。
警戒システムが機能しないということは、攻撃者の能力が普通のレベルをはるかに超えているということだ。このような状況では、血瞳はこの小型浮遊艦が自分に安全をもたらすとは期待していなかった。それよりも、悪魔の持つ探知装置や装甲の方が頼りになる。
武器も装甲もなく、黒髪の彼も疲労困憊している。スレイは戦うことすらできない。走りながら、血瞳はふと気づいた。自分たちが乗っているこの小型浮遊艦こそ、最高の獲物なのだ。
くそっ、絶対にあの忌々しい砂盗どもじゃないことを……血瞳はつぶやいた。血に飢えた連中の手に落ちれば、傭兵やハンターの手に落ちるよりも百倍、いや、千倍、一万倍も悲惨だ！！
だが彼は忘れていた。運命の女神はいつも人をからかって楽しむのが好きだということを……
巨大な悪魔メカに乗り込み、精神制御中枢に接続すると、血瞳は識海に突然現れた数十の光点に驚愕した。その光点の中で、より鮮やかな赤色の光点が頻繁に点滅しており、同時に機内では耳障りな警報音が狂ったように鳴り響いていた。

「終わった、ミサイル発射台だ。」血瞳は呆然とした表情でつぶやいた。
「ゴォオオン、ゴォオオン！！」
まるで彼の言葉に応えるかのように、巨大な轟音が再び、すでに揺らぎ始めていたその小型浮遊艦に降り注いだ。恐ろしい威力がたちまち艦体を引き裂き、地獄のマグマのような激しい熱波が通路を通って艦内に押し寄せてきた。その熱波は飲み込めるものすべてを飲み込んでいった。
同時に、黒髪の部屋では、常に平静を保っていた黒髪が眉をひそめ、ベッドから勢いよく飛び起きた。弱っていたはずの体が、この瞬間には狸のように機敏に動いた。スレイが反応する間もなく、強力な腕に引きずり上げられ、その後激しく転がり始めた。二つの熱い身体が密着し、突然開いた艦門の中に素早く消えていった。
激しい振動、飛び散る破片、灼熱の炎、そして急速に空気が抜けていく。ほんの一瞬で、血瞳が救命の船と思っていたその小型浮遊艦は地獄の牢獄へと変わってしまった。すべての部屋が濃い黒煙で満たされ、何も見えなくなった。ますます薄くなる空気は炎によって灼熱化し、肺に吸い込むと激しく焼けついた。
外から見ると、空の中のその鋼鉄の巨獣は中央から巨大な穴が開き、表面のあちこちから大小さまざまな火花が飛び散っていた。尾部の主エンジンからは炎が激しく噴き出し、濃い黒煙が長く伸びて、揺れながら地面に急速に落下していった。
一方、5キロメートル離れた巨大な砂丘では、天を揺るがすような歓声が上がっていた。数十台のボロボロのメカが銀色に輝く大型装置の周りに集まり、武器を高く掲げて祝賀の姿勢を取っていた。装置の上では、太った男が凶悪な笑みを浮かべ、空に急速に落下していく浮遊艦を見つめていた。
「首領、あなたは本当に偉大です。この『テアラー』があれば、もう二度と空の上の獲物を見てため息をつくことはありません。あなたの決断は常に賢明です。神よ、あなたに従う私たちはなんて幸運なのでしょう。あなたと比べれば、かつてベリンを騒がせたあの黒髪など、まるでゴミのように笑えます。精強な城衛軍が彼がどれほど恐ろしいかと何度も警告していたのに。」太った男のそばで、痩せた小柄な男が絶え間なくお世辞を言い、顔いっぱいにおべっかを使っていた。
人は誰でもお世辞を言われるのが好きで、太った男も例外ではなかった。全身の脂肪が震え、彼は狂ったように大笑いし、そばにいる小柄な男を何度も叩いた。

「くだらねえ、あの黒髪の賞金はたったの三百万だ。俺みたいな賞金五百三十万の大泥棒バロカと比べる気か？この愚か者め、本当に見識がなってないな。」
「はい、はい、首領様のお言葉通りです。」必死に頷きながら頭を下げる小柄な男のお世辞めいた笑顔が歪んだ。肩を叩かれた場所は激しい痛みで心まで焼けつくようだった。
「よし、もうここでぐだぐだ言うな。部下ども、早く獲物の様子を見に行け。手際よくやれ、獲物を燃やしちまうなよ。まだ何か良いものを手に入れられると思ってるんだからな？」小柄な男の苦痛な表情など全く気にせず、デブのバロカは太った大きな手を振り回し、大声で叫んだ。
彼の声と共に、十台のボロボロのメカが歓声を上げ、背後のエンジンハッチが同時に開き、長いエネルギー流が噴出した。
五キロメートルという距離は、これらのメカにとっては何でもない。しかし八分後、すべての砂盗の共通チャンネルに報告の声が届いた。
「首領様、目標を発見しました。動力を失っていることが確認されました。我々は攻撃を受けておらず、相手に武器がないと推測されます。T線スキャンの結果、この浮遊艦には大量の軍需品やメカの部品が積まれています。ボス、手に入れました！！」
再び歓声が上がり、砂丘に残っていたメカたちは喜びのあまり踊り出し、手に持っていた武器を空中に投げ上げた。一時的に、すべての砂盗たちは抑えきれない狂喜に包まれた。
小柄な男はさらに急いでバロカのそばに駆け寄り、お世辞めいた笑顔を浮かべて口を開き、何かを言おうとした……
「くそっ！！伏兵がいる！！まずい、あれは何だ……赤いメカ……悪魔……怖い……だめ！！！殺さないで！！」