第四章　パートナー？第八節

黒髪の計画は非常に狂気じみているが、実際に成功の見込みは十分にある。
魔導文明が今日ほど発展した今では、伝統的な輸送手段はとっくに時代遅れとなっている。巨大で星間航行や超大量輸送が可能な浮遊輸送艦が現在の主要な輸送手段となっているのだ。しかし、80％もの面積が砂漠に覆われたシェイク星では、古風な隊列が依然として最も安価な輸送手段の一つである。ただし、古代の家畜の代わりに魔晶動力を搭載した機関車が使われているだけだ。これが砂盗たちに生存の余地を与えているのだ。
もっとも、黒金は巨大な商会であり、このような安価な輸送手段を使っていても、護衛として雇われた傭兵の数は決して少なくない。普通の砂盗には到底手が出せない存在だ。3年前、最後に黒金の隊商を狙った砂盗たちが5台の魔導メカによる護衛隊によって完全に壊滅させられて以来、ベリン周辺の砂盗たちは黒金の黒い三角形の旗を知り、もはや彼らと実質的な接触を試みることはない。
もちろん、狂人たちにとっては話が別だ。
スレイが集めた情報によると、3日ごとに黒金は大量の軍需品を積んだ隊商をベリンから北部の要塞都市カラへ向けて出発させている。護衛は標準的な7人の傭兵小隊で、軽量偵察メカ1台、標準的な射撃メカ4台、支援型メカ2台を備えている。隊商の主力は3台の延長型傀儡虫で、積載されている貨物の価値はおそらく100万以上だろう。何か事故が起きなければ、一度の強奪で黒髪のニーズは十分に満たされるはずだ。
だからこそ、黒髪の目標はすぐに決まった。
「黒髪、ここで彼らを待つつもりじゃないだろうな……」
ベリンの北200キロ以上離れた高い砂丘の上で、だらしない声が突然響いた。続いて、砂でいっぱいの頭が現れ、砂丘の高さを利用して遠くを見渡した。血のように赤い瞳をわずかに細め、いらだちを隠せない様子だ。
「なぜだ？血瞳、ここは隊商が必ず通る場所だ。何が悪いというんだ？」血瞳の背後で、黒髪は静かに座っていた。奇妙な形をした小さな部品をいじりながら、適当に答える。彼のそばではスレイが忙しく動き回り、薪の山を作っている。何も問題がなければ、夜にピクニックをするつもりなのだろう。
「もちろん悪いさ！」血瞳は振り返り、無関心な黒髪を一瞥し、眉をひそめた。

「こんな開けた場所では、どうやって奴らの逃走を防げるというのか？黒金の商隊は馬鹿ではない。我々が荷物を回収しに来るのを待ってはくれない。そして開けた地形では、局地的な戦力の優位性を失い、七台のメカにバラバラにされてしまうだろう。」
ベテランの暗殺者として、待ち伏せの経験に関しては自分が権威者だと血瞳は思っている。だからこそ、黒髪が選んだ陣地には非常に不満を抱いていた。
確かに、この砂丘は周辺50キロメートルで最も高い地点であり、観察点としては非常に理想的だ。しかし待ち伏せの場所としては全く期待外れだ。荒涼とした砂漠の厳しい日差しの下では、少しの隠密性も保てない。血瞳は自分の古式の魔導メカが本当に無敵で、どんな相手でも倒せるとは思っていなかった。
数え切れないほどの戦闘、数え切れないほどの暗殺。無敗の実績は決して運によって得られるものではない。正確な計算をしなくても、今回の任務の失敗確率は恐ろしいほど97％に達していると血瞳は見積もっていた。
「ふふ、お前の言う通りかもな。」黒髪の指が素早く動き、奇妙な部品を組み合わせて半分覆うヘルメットを作った後、ようやく振り返った。「だが、何事にも例外はある。」
「どんな例外だ？」血瞳は驚き、目の中の冷たい光が少し和らいだ。
しかし今回、黒髪は彼に答えなかった。代わりに立ち上がり、直接砂丘の背後へと歩いて行った。そこには赤と黒の二台の巨大なメカが静かに停まっており、冷たい金属の光はこんなにも暑い砂漠の中でも依然として寒気を放っていた。
遠くには、巨大な砂塵の龍が徐々に地平線上に現れてきた……——
汗跋は小さな傭兵だ。ベリン砂塵傭兵団のメカ第四分隊に所属している。若いながらもすでに数多くの戦いを経験しており、傭兵団が設立されてからのほぼ全ての戦闘で彼の姿が見られる。時間が経つにつれ、戦闘の直感は彼の血に刻み込まれていった。何百回もの砂盗との戦いを経て、彼の戦功は分隊長の地位まで高まった。
しかし今、彼は全く喜ぶことができなかった。

黒金と長期の護衛契約を結んでいる砂塵傭兵団にとって、今回の任務はあまりにも簡単すぎた。傀儡虫を要塞都市カラまで護衛するという任務は、本来ならば傭兵の初心者しか引き受けないようなものだ。しかし何故か、今回は団長が彼を指名し、団内で最も最新の突撃二型メカを使用することを許可したのだ。これにはハンバは心の底から不満を感じずにはいられなかった。まさか、この商路が既に何度も彼らによって調査されていることを団長は知らないのか？砂盗どころか、砂虫の影すら見えないはずだ。ハンバは胸を張って保証する——これは間違いなくシェイク星で最も安全な商路だ。巨大な浮遊艦でさえ、これほど安全ではない。
こんなに安全な商路で高級な装備を与えられ、最も優秀な傭兵たちも同行するのに、やることは傀儡虫を護衛するだけ。ハンバは、団長が脳炎にかかって小脳が萎縮しているからこそこの決断を下したに違いないとほぼ確信していた。
もちろん彼も愚か者ではない。今回護衛する傀儡虫が、いつものように単純なものではないだろうと、ハンバもよく理解していた。だから、この任務が面倒くさいにもかかわらず、遠くにそびえる高い砂丘を見たとき、彼は念のため偵察メカを派遣し、例行の警戒を行うことにした。
しかし、命令を下す前に、彼のメカの操縦席から耳障りなブザー音が鳴り響いた。
「何だ！？」ハンバは顔色を変え、レーダーが示す方向を見つめた……
遠くの砂丘の上で、真っ黒な人影がちょうど上半身を現していた。