第四章 パートナー？ 第七節

誰が言ったのかは分からないが、この世界において真の天才というのは、たいてい狂人だと。
この言葉はやや極端かもしれないが、場合によっては実にその通りだ。
血瞳は天才だ。わずか24歳ながら、見た目とは全く異なる残忍な戦闘技術と豊富な経験を持っている。暗殺者という分野において、疑いなくトップクラスにいる。その血のような眼差しの前では、自分に命があったなどと信じられる者はほとんどいない。
だから彼は狂人だ。黒髪が「カリ1つだけ与えるから、1年間少女を守れ」という任務を引き受けたのだ。
スレイも天才だ。外見は姫君のように純粋で、わずか17歳ながら7つの外国語と非常に高い社交スキルを持っている。特に会計学の分野ではその能力は驚異的だ。闇市の商人たちは皆、この少女の凄さを知っている。彼らを破産させるほど恐ろしい値切り技術を持っているのだ。
だから彼女も狂人だ。黒髪が獣のような恐ろしい顔を見せても、驚いただけで何のためらいもなく彼の仲間に加わったのだ。しかもすぐにまた怯えた、弱々しい表情に戻ってしまう。まるでバーで見た悲惨な死体も幻覚だったかのようだ。
黒髪については、申し訳ないが、彼を天才とは見なせない。バーでの出来事以降の彼の振る舞いを見れば、天才というよりは単なる狂人と言った方が適切だ。
「何だと！！お前の預金はたった3万4千カリだけか？それでスレイの50万の借金を引き受ける気か？」血瞳は大声で叫び、黒髪を見る目はまるで愚か者を見るかのようだった。
「その通りだ。しかもその金の中から、メカの部品を交換したり通常の弾薬を購入する費用も差し引かれる。もし気にしなければ、遠距離用の重火器も追加したい。3200メートルの射程を持つスターファイア・スナイパーライフルなら私の要求に合致すると思う。」黒髪は笑いながら答えた。
「なんてことだ、お前の頭は本当に正常なのか？そんなものを買えば、お前の財政は確実に赤字になるぞ。俺たちに砂漠の砂を食わせるつもりか？それとも黒ずんだ鋼鉄の部品を食わせるつもりか？」血瞳はもはや冷静を保てず、額を叩きながら後悔に満ちた表情を浮かべた。
「どうしてお前の雇用を受け入れたんだ、目が見えなかったんだ！」

「だって、私たちは同じ種類の人間だからね。」血瞳の不満を聞いて、黒髪は静かに答えた。「この世界はあまりにも変わらない。少し刺激的なニュースがあれば、みんな活気づくかもしれない。君にとっても、だからこそ私の依頼を受け入れたんだろう？」
「そうだから何だ？君が何かサプライズをくれると思っていたのに。結局は空っぽの財布だけだ。まあ、私のところには以前から蓄えていた2万カリがある。まだ1年間契約が残っているから、貸してあげる。でも利息は払ってもらうよ。」仕方なく、血瞳はついに現実を受け入れた。
「もしかしたら……」彼がクリスタルカードを取り出そうとしたその時、突然声が聞こえてきた。それはスレイだった。
「何だ？」
「もしかしたら、私たちの状況はそんなに悪くないのかもしれない。黒髪さんが状況を話してくれたんだから、きっと解決策もあるはずよ。」少女の澄んだ瞳が黒髪の穏やかな顔に向けられ、何かを期待しているようだった。
否定できない。黒金にとって切実に必要とされる人材として、スレイには確かに独自の長所があった。特に繊細な心遣いにおいては、血瞳をはるかに上回っていた。
黒髪には確かに自分の計画があった。
実はとてもシンプルだ。彼の意識の中では、もう指名手配犯になってしまった以上、あの哀れな正義を守る必要などない。暴力を使って不正な収入を得ることこそ、暴徒がすべきことではないか？
その後の1週間、彼らはベリンの武器市場をほぼ隅々まで回った。大量の弾薬を補充するだけでなく、廃棄されたアンティークのメカも購入した。スレイの巧みな話術のおかげでさらに物資を手に入れ、その後ベリン城外の荒野で大規模な修理を行った。小鬼の壊れた身体を完全に修理するだけでなく、血瞳の「デーモン」にも新しい装備を追加した。
「デーモン」と言えば、それはとても古い魔導メカだ。魔導文明の初期の製品で、装備や能力はこの時代の技術に比べて遅れている。唯一目を見張るものといえば、その驚異的な精度だけだった。

はい、これは標準的な射撃用メカです。色は血のような赤で、身長は約8メートル、自重は87トンです。1000ヤードの射程を持つ魔導エンジンを搭載しており、魔導メカとしてはかなり優れた動力性能です。典型的な人型の外見をしています。重量を軽減するために脚部は軽量化処理が施されており、やや細く見えます。しかし、速度は依然としてゴブリンの50％以上に達します。このメカには武器が1つしかなく、それは射程1200メートルの魔導重機関銃です。高度に改良された高精度アームの操作により、500メートルの距離からでも岩壁にどんな模様でも簡単に描け、歪みもありません。

もちろん、このようなメカは明らかに時代遅れです。しかし血瞳はこれを使って無敗の戦績を築き上げました。特に狙撃隊商団や要人暗殺の任務では、一度も失敗した記録がありません。黒髪でさえ少し驚いていました。

「おそらく、君がこれまで出会ったのは凡人ばかりだったのだろう。だが、これからの行動で私の考えを変えてもらいたい。」と黒髪は評価しました。

すべての準備が整ったある夕方、ベリン城の外50キロメートルにある野営地で、黒髪の計画が明らかになりました。

「……本当にそうするつもりですか？」血瞳は手にした計画書を見つめ、顔面蒼白になりました。

「黒髪……先生……大丈夫ですか……」スレイも同様に動揺していました。

「もちろんだ。暴力を使うのなら遠慮はいらない。最短時間で50万カリの財産を手に入れる。私の計画に問題はないと思う。」黒髪は微笑みながら頷き、手にしたグラスを挙げて合図しました。

「は……はい、砂盗になるのも問題ないですけど……でも、襲う相手が……なぜ黒金なんですか？」スレイの白い小さな顔はしわくちゃになり、その計画に呆然としていました。

何を馬鹿なことを言ってるの？ベリンで最大の武器商団の輸送隊を襲い、その盗品を売って得た金で黒金に返済しようだなんて。この世界に、これ以上信じられない計画があるだろうか？他のことはともかく、黒金の巨大な傭兵軍団だけで、彼らに手を出そうとするどんな砂盗も足を止めるだろう。

やるなら、まずは実力の差を見極めるべきだ……

「なぜダメなのですか、親愛なるスレイ様。この計画は完璧だと思いませんか？彼らの軍事力については、心配する必要はないでしょう。あなたが語る偉大なるブラッドアイ様が、銃すら持てない新米兵どもを恐れるとでも？もしそうなら、ぜひ見てみたいものですね……」黒髪の男は奇妙な笑みを浮かべながら、杯の中の赤ワインを一気に飲み干した。
一方、隣にいたブラッドアイも黒髪の言葉に息をのんだ。しばらく咳き込んだ後、憎しみに満ちた視線で黒髪を睨みつけるしかなかった……
そして、力強く頷いた。