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第四章パートナー？第九節

魔導機甲の視界クリスタルは極めて鮮明だったが、ハンバはそれが現実でないことを願っていた……。
なぜなら、半身を突き出した巨大な黒い影の手には、非常に巨大な長条状の物体が握られており、彼の経験上、3000メートルも離れた距離からそんな巨大なものが見えるということは、ただ一つの可能性しかないからだ……。
大口径遠距離狙撃銃！！
「バン！！」
緩衝の時間も、反応する機会もない。ハンバがその黒い影に気づいたほぼ同時に、隊列の最前にいた偵察機甲が、まるで見えない拳に激しく殴られたかのように空中に投げ上げられた。巨大な力によって空中に持ち上げられ、大量の金属片が四方八方に飛び散り、太陽光の下で眩い光を放った。その機体は全く制御不能のまま空中で何度も転がり、ついに地面に激しく落下し、大量の砂塵を巻き上げた。
「狙撃機甲だ！！」
ハンバは叫ぶように警告した。すぐにためらうことなく、精神力を全開にして、チャージタイプII機甲の背後にあるエンジンの噴出口が急に開き、大量の紫紅色のエネルギー流が噴出し、機体全体が狂ったように突進した。巨大な反動力によって地面の砂利が層になって巻き上げられ、太い煙の龍のようになった。そして彼の動きに合わせて、残りの3台のチャージタイプIIもためらうことなく続いた。巨大なエンジンの轟音が半分の空を埋め尽くした。
ハンバに同情心がないわけではない。彼はよく知っていた。狙撃機甲の命中率はミサイル機甲ほど正確ではないが、一度命中されればたいてい一撃で致命的だということを。3000メートルもの射程を持つ狙撃銃が放つ通常の弾丸でさえ、最も硬い装甲を瞬時に貫通できる。高爆穿甲弾に交換すれば、この超遠距離兵器は普通の魔導機甲を真っ二つに爆裂させることさえできるのだ。
だから彼はもうその偵察機甲の傷状を見る必要はなかった。先ほどその機甲が空中に持ち上げられ、再び落下した様子からして、もはや希望はなかった。
3000メートルの距離！！人間の視力の限界に近い。
ハンバは自分の心の中の絶望をほとんど感じ取ることができた。一体どんな狙撃銃が、これほど恐ろしい射程を実現できるのか。しかも一発で命中できるなんて、まさに悪夢のような存在だ。もし2分以内にその黒い機甲の近くに到達できなければ、自分たちの運命は明らかだ。
死……

狂暴に突進するメカが持つ圧倒的な力は驚異的だ。特に速度に優れたチャージ2型においては、その力が存分に発揮されている。マギュルエンジンをフルに稼働させた巨大な推力が、4台のメカを速度の頂点へと押し上げた。彼らの背後では、巻き上がった砂塵が巨大な霧を形成し、半分の空を焦げ茶色に染め上げていた。
残念ながら、これほどの圧倒的な力も、一部の者たちの前では全く感動を呼ばない。ハンバの耳に再び悪夢のような銃声が響いた。
「バン！」
再び恐ろしい砂嵐が起こり、破片が飛び散る。しかし今回不幸にも被害を受けたのはメカではなかった。金属が砕ける甲高い音と共に、彼らが守るべきパペットワーム輸送車が巨大な力によって持ち上げられ、みすぼらしく地面に倒れ込み、車体の右側の履帯は完全に消えてしまっていた。大量の火花が次々と閃き、どれだけエンジンをかけてももう微動だにしない。
その時、車両の護衛としていた2台のサポートメカがようやく車両の後ろから姿を現した……
「あれは何だ？」小鬼の操縦席で、黒髪の彼は焦点を調整し、特異な形状をした2台のサポートメカを視界に収めた。指が弾むように、巨大な金色の弾壳が小鬼の手からスナイパーライフルから飛び出し、太陽の光の中で美しい弧を描いた。
彼の背後では、血のような赤い目を持つメカが静かに立っており、三角形の頭部にある視界結晶が絶えず焦点を調整し、狂暴に突進する4台のメカをしっかりと捉えていた。両手で持つ巨大なエネルギーマシンガンからは、果てしない殺気が放たれていた。
「修理用のメカだ。早く奴らを倒さないと、パペットワームはすぐに再び活動を始めるぞ。」
「1分だ。」黒髪は静かに言った。
銃を構え、弾を装填し、頭を傾ける。ほとんど停止する間もなく、小鬼は見事な定点射撃を完了した。大口径のスナイパーライフルの巨大な威力により、彼の前の砂粒が層になって持ち上がり、遠くから見るとまるで突然爆発したかのようだった。その直後、小鬼はさらに3回連続して発砲し、耳をつんざく銃声の中で、あの2台の修理用メカを空へと送り込んだ。空を覆う破片や爆発の火花が、彼らの運命を物語っていた。
その時、狂暴に突進していた4台の射撃用メカもちょうど彼がいる砂丘の下に到着していた。
「ポン……」巨大なスナイパーライフルが重々しく地面に落ち、一帯に砂塵を巻き上げた。小鬼は手首を動かし、ゆっくりと立ち上がった。
「時間はちょうどいい。血の瞳、残りはお前次第だ。」
「タタタタタタ……」

実際、黒髪が口を開くまでもなく、血瞳は既に準備万端だった。いつの間にか、あの巨大なエネルギーマシンガンは完全に構えられており、真っ黒な銃口はまるで死神の目のように、狂ったように突進してくる四台のメカを完全に視界に捉えていた。三メートル以上もある炎の舌が瞬時に噴出し、汗跋たちが突撃に成功したことを喜んでいる間に、紫紅色の光の壁が広がっていった……
同時に、黒髪の指は稲妻のように動き、小鬼も急に膝を曲げた。かすかな「カチッ」という音と共に、かかとの後ろにある補助エンジンの噴射口が同時に開いた。高速衝撃モジュールの甲高い音が轟き、機体全体がロケットのように飛び出していった。
汗跋も運が悪かった。彼らは砂塵傭兵団のエリートで、操縦するメカも性能優れた新製品だった。しかし、黒髪と血瞳という二人の異常な操作技術を持つ人間の目には、彼らは獲物と何ら変わりなかった。最初の遠距離狙撃から今の火力の遮断まで、ほぼすべての段階が黒髪の計算の中にあった。丘の上にいる血のように赤いメカを見て、彼は自分の目を信じられなかった。
それは……殺し屋の血瞳！？
「タタタタ……」
彼に応えたのはやはり恐ろしいマシンガンの轟音だった。彼が驚きから立ち直る間もなく、エネルギー弾丸だけでできた長い鞭が比類のない勢いで砂漠に長い軌跡を描き、直接一台の突撃メカに襲いかかった。巨大な衝撃力によって、高速で突進していたそのメカは完全に持ち上げられ、無数の金属片が噴水のように空に舞い上がった。そして慣性の力で空中で約十メートルも飛んだ後、地面に激しく落下し、激しく転がりながら長い深い溝を作った。
瞬殺！？