第四章 パートナー？ 第一節
「暴徒！？」両目を見開いたハリは、自分の耳を信じられなかった。
何の冗談だ？いつから暴徒がこんな恐ろしい力を持つようになったんだ？わずかな懸賞金を得て自慢げに振る舞うような小悪党たちが、こんな狂気じみた強力なメカを持っているなんて？目の前に立つ黒いメカを見て、ハリは自分の心の中に恥知らずな恐怖が湧き上がってくるのを感じた。
戦士は勇敢で、高貴だ。シェイク星では、戦士は身分の象徴でもある。
しかし、暴徒に打ち負かされた戦士は、悲しい存在だ……
「名前を教えてくれ！！教えて！！」ハリは激しく息を切らしながら叫んだ。ブループラネットの壊れた拡声器からは、彼の心臓の激しい鼓動音さえ聞こえてきた。興奮によって彼の精神は激しく揺れ動き、ブループラネットの機体も抑えきれず微かに震えた。ハリの怒りが頂点に達しているのは明らかだった。
残念ながら、彼の相手であるその黒いメカは、明らかにそんなことは気にしないようだった。
「もう必要ない……」軽やかなため息。黒髪の男は首を振り、右手を動かしてゴブリンをブループラネットのそばに呼び寄せた。合金製の爪を持つ格闘アームを伸ばし、相手の操縦席がある腰のあたりに直接触れた。声は突然とても優しくなり、まるで最も紳士的な貴族のようだった。
「すみません、この拠点にはまだ誰かいらっしゃいますか？」
「あ……いる……いや、いない！」黒髪の男の急な態度の変化に影響され、ハリは一瞬呆然とした。しかしすぐに我に返った。
「残念ですね。尊敬する方。あなたの声があなたを裏切りました。ですから、もう生き続ける必要はありません。」言葉と同時に、ゴブリンの左手が上がり、合金製の爪が眩い光を放ちながら、ブループラネットの操縦席に向かって突進した。
疑う余地もなく、この状況では壊れたブループラネットにはゴブリンの一撃を防ぐことなど到底できない。合金製の爪に触れれば、その操縦席に待っているのは破壊されるという結末だけだ。
しかし、この世の中ではすべてが順調に進むわけではない。黒髪の男でさえも、自分が手を下すその瞬間、足元のブループラネットの操縦士であり戦士協会のメンバーであるハリが、極めて重要な決断を下しているとは思いもよらなかった。
それは、ほとんど自殺行為に等しい決断だった。
青い星はもはや行動能力を失っている。だが、その武器システムが完全に機能しなくなったわけではない。外部に取り付けられた重装備であるミサイル発射器こそ、今ハリーが唯一操作できるものだ。ただ、そうなれば破壊されるのは一人だけではないだろうと彼もよく理解している。近距離でのミサイル爆発では、犯人である彼でさえも逃れられないだろう。
「轟隆！！」
巨大な音響が地を揺るがした。灼熱の炎がたちまち、すぐそばにあった二体のメカを完全に飲み込んだ。半径百メートルの範囲は完全に炎の地獄と化した。大量の金属片がバッタのように空間全体に散らばり、恐ろしい運動エネルギーを持って、破壊できるものすべてを容赦なく引き裂いていった。百メートルも離れた屋敷でさえ、ミサイル爆発の衝撃波に飲み込まれ、正面の窓が一斉に割れ、壁には亀裂が入り、まるで何千回も蹂躙されたオレンジの皮のようだった。
ミサイル爆発の威力は驚異的で、メカ用の小型ミサイルであっても同じだ。こんな近距離では、あの小僧の薄い装甲どころか、防御に特化した重装メカであっても無傷で済むはずがない。
実際、黒髪も相手がこんな攻撃を仕掛けてくるとは全く思っていなかった。だが彼は何よりも戦いに長けた暴徒であり、血と火の中で何年も生きてきた。戦闘の直感は既に彼の細胞一つ一つに深く刻まれている。だから青い星のミサイル倉の蓋が開いた瞬間、彼はすぐに反応した。ほとんど迷うことなく、右手のショットガンから長い炎が放たれた。
無数の弾丸がたちまち青い星の肩を無数の穴だらけにし、同時にミサイル発射器の方向を元の軌道から外した。それによって黒髪はほぼ瞬時の猶予時間を得ることができた。その時間は、青い星の脚を引き上げて自分の要所を守るのに十分だった。
だが、それだけで十分だった。
灼熱の温度は徐々に引き下がり、舞い上がる煙もゆっくりと晴れていった。戦場の様子が次第にはっきりと見えてきた。
小僧の銃を持つ右腕は完全に吹き飛び、乱れた回路が露わになっていた。全身はボロボロで、まるで何度も台風に襲われた海岸のように、ミサイルの破片が体の中深くに突き刺さり、色とりどりの火花を散らしていた。元々黒かった外殻は灼熱の高温で色を失い、本来の姿が現れていた。見た目は、最もボロボロの工学メカよりもひどい状態だった。
しかし、それは結局残っていた。盾として使われていたブループラネットは、完全に無数の部品へと変わってしまった。胴体部分だけがかろうじて形を保っているだけで、もはやメカの姿とは思えない。
「きしゃ……」
乾いた金属の摩擦音。小鬼はついに動き出した。まず自分の体の状態を確認し、次にブループラネットの胴体の前に行き、しばらく探った後、中央から楕円形の物体を取り出した。それを慎重に地面に置き、立ち上がる。
「なんてすごいやつだ。」黒髪はつぶやき、自分の足元にあるその楕円形のコックピットを見つめ、何を考えているのか分からない。しばらくしてから、ため息をついた。
「こんな状況でも戦う意志を捨てない。先生、あなたが誰かは分からない。でも、あなたは確かに私の尊敬を勝ち取った。では、あなたの望み通り、ここを去ろう。」
耳障りなエンジンの轟音が再び響き、次の瞬間、小鬼のぼろぼろの体は層になった砂煙を上げながら、素早く飛び去っていった。その背後では、かつて賑やかだった屋敷はすっかり静まり返り、残されたのは散らばった廃墟だけだった。
それでも、黒髪は戦士協会の拠点を制圧することに成功した。予想通り、翌日にはクカレの町中が騒がしくなるだろう。そして主導者であるビークおじさんは、欲しいものを手に入れられるはずだ。ただ、戦士協会がどんな反応を示すかは分からない。
疾走しながら、黒髪は頭の中で素早く考えを巡らせ、自分の将来を計画した。
だが彼は知らなかった。彼がブループラネットから取り出したそのコックピットの中で、ちょうどその時、ドアが開いたばかりだったということを。