第三章 暴徒の心臓 第十節

黒髪が自ら改造したメカとして、ショウギは実に多くの優れた点を持っていた。多くの面で黒髪の目には依然として及第点にも達しないものだったが、この魔導の世界においては、その性能は最も優れたメカ改造士でさえも涙を流させるほどだった。その最も特別な点と言えば、鋭い武器でも、暴風のような速度でも、稀少で貧弱な装甲でもない。
それは重量――驚くほど軽い重量だった。
多数の部品を集約し、射撃システムと格闘システムを一体化させたにもかかわらず、装甲を大幅に削減したおかげで、ショウギ自体の重量はわずか68トンに過ぎなかった。最も普及している戦闘用魔導メカよりも約3分の1も軽いのだ！
これはどういう意味か？メカについて知っている者なら誰でもすぐに理解できるだろう。
より速い速度、より機動的な性能、より安定した動作、より広い拡張性――利点は数え切れないほどだ。今回行われた重装改造でさえ、ショウギのエンジンが十分な余裕容量を持っていたからこそ可能だったのだ。
しかし、福と禍は表裏一体。重量の軽減により、ショウギは至近距離の格闘戦において力不足に陥っていた。
結局のところ、空手で振るう拳の力など、100キロもある巨大なチェーンハンマーの力には到底及ばないのだ……
だから黒髪は一つの技を使うしかなかった。以前は彼にとってさえ、あまり見栄えの良くない小さなトリックに思えた技だ。
「キュウコウ！」
「バン！！！！」
回転する竜巻のような動きで、硬質な合金の爪がショウギの全身の力を集約した。空間を切り裂くような轟音は耳膜を突き破りそうだった。ハリーには反応する間すらなく、恐ろしい一撃が下から上へと、わずかに傾きながらも確実に彼の体に叩きつけられた。
その鈍い音と共に、ブルースターの硬質な装甲は豆腐のように爪に引き裂かれた。無数の大小さまざまな装甲の破片や部品が、抗いがたいほど強大な力によって持ち上げられ、ブルースターの巨大な体ごと空へと飛ばされていった。
そう、ブルースターごとだ。
あの小柄なメカがこれほど巨大な力を持っているとは、誰も想像しなかっただろう。自分よりもはるかに大きなブルースターを力ずくで吹き飛ばすなんて。ブルースターに搭載されている巨大なミサイル発射装置があっても、全く苦労する様子はなかった。さらに驚くべきことに、それは空へと吹き飛ばされたのだ。

まるで見事なボクシングのようだ。背の低い相手がスライドステップとアッパーカットの組み合わせで、自分の2倍もの大きさの巨漢を空中に打ち上げる。不協和音のような暴力的な美しさに満ちている。もし誰かがこの小鬼の動きを録画してサイバーネットに投稿すれば、間違いなく大騒動になるだろう。
残念ながら、ブループラネットのパイロットであるハリにとっては、これはまさに災難だった。
いや、災難の始まりに過ぎない。
「轟！！」
大量の真紅のエネルギー流が小鬼の背後の噴出口から激しく噴出し、一瞬で上昇する力を与えた。ハリが絶望的な目で見ている前で、それは地から飛び上がり、まだ空中に浮かんでいるブループラネットを追いかけた。鋼鉄の大きな手が突如として伸び、その足首を掴んだ！！
「お前！！何をするつもりだ！！？」ハリは大声で叫んだ。慌てふためき、メカの基本的な安定さえ保てない。経験豊富な戦士であっても、自分がこんな状況に陥るとは思いもしなかっただろう。普段の訓練では対処法などあり得ない。
しかし、もはや彼が叫ぶ必要はなかった。次の瞬間、ブループラネットの足首を掴んだその大きな手が、再び彼の心を震わせる力を爆発させたのだ。ブループラネットの巨大な体を空中から引き戻し、地面に激しく叩きつけた……
「轟隆！！」
大地が激しく震動した。半径100メートルの範囲の地面はまるで地震のようで、波のような渦が生じた。無数の土や石が植物の根茎と共に空中に噴き上がり、小さいながらも圧倒的な力を持つ噴水のようになった。ブループラネットの巨大な体は抵抗する間もなく、その恐ろしい力によって地面に叩きつけられ、深く埋まってしまった。
そしてそれに続いて降りてきたのは、嵐のような黒いメカだった。
「バンバンバンバン……」
まるで暴れる暴徒のようだ。小鬼の次の攻撃はまったく紳士的な態度とは無縁だった。それは直接ブループラネットの上に立ち、片足でその胴体の制御中枢を激しく、素早く踏みつけた。メカ自体の重さに加えて意図的に加えられた力により、ブループラネットは前例のない打撃を受けた。
その胸の部分の主装甲は深くへこみ、裂ける兆しさえ見えた。大量の火花が隙間から噴出し、魔導メカ内部のクリスタル回路は瞬時に乱れた。エンジン内で動力を供給するエレメント体でさえも暴動の兆しを見せた。
しかし、これらは表面的な傷に過ぎない。ブループラネットのパイロットである戦士ハリにとって、これらの傷は小鬼が与えた別のものに比べれば取るに足らないものだった。
侮辱だ。

まるで魔導機甲の優雅な外観のようだ。機甲を操縦する戦いはほとんどが教養のある者たちのもので、戦闘も概ね正統的な正面戦闘が主流だ。こんな無法な攻撃を見たことがあるか？まるで子供の喧嘩のようだ！！
しかし否定できないのは、このような攻撃手段が操縦者にとってはあまりにも危険だということだ。ほんの数瞬で、ブループラネットの胸部の装甲は形を失い、ひどく変形した外殻が内部の部品や光路を強く圧迫した。さらには全体の制御中枢にも影響を及ぼした。小鬼が最後の一歩を踏み出した時、ブループラネットは完全に行動能力を失っていた。操縦席の部分にも変形の兆しが見られた。
これでも黒髪は手加減した結果だ。さもなければ攻撃の焦点を操縦席がある腰部に向ければ、ハリが鋼鉄のような骨格を持っていても命を落とすだろう。
「警告、機体が過熱し、エネルギー消費が警戒値を超えました！」
赤いライトが点滅し、黒髪が見せた顎に映り、異様な光景を作り出していた。最高強度の攻撃を繰り返した後、小鬼はついに限界に達した。この激しい戦闘を止めなければ、機体自体に取り返しのつかない損傷が生じるだろう。
だが、もう終わりそうだ……
「ふん、本当に役立たずだな……今の部品はやはりダメだ。」小鬼を操縦してブループラネットの上から降りると、黒髪はわずかに頭を上げ、深く息を吐いた。そして手を伸ばして拡声器をオンにした。
「おい、下で死んだふりをしてる奴、起きろ。これ以上起きなければチャンスはないぞ。」
「お前は一体何者だ？？」窮地に立たされたブループラネットの中で、ハリも拡声器をオンにし、怒りに満ちて叫んだ。
「おや？私かい？」黒髪の口元が微かに動き、優しい笑みを浮かべた。「もちろん、ある種の……」
「暴徒だ……」