第97章 最初の客
薄暗い部屋の中で、かすかな光が林東の周りでちらついていた。よく見れば、彼の険しく結ばれた眉がかすかに見える。
経脈の中を流れる霊気は絶え間なく動き回り、一日が経つと突然丹田に衝撃を与え、再び外に溢れ出す。この繰り返しにより、丹田に衝撃を与える霊気はどんどん増え、丹田の膨張もますます激しくなり、突破は時間の問題だった。
ディン：おめでとうございます。あなたの宿の経験値が満杯に達しました。昇格任務「宿の翌日の最初の客の願いを叶える」を獲得しました。
経脈を急速に流れていた霊気は突然止まり、すぐに丹田に戻った。
林東は突然目を開けた。宿の昇格、やはり少し早かった。
部屋のドアを開けると、外は薄暗く、静かな空にはまばらな星々が時折見え隠れしていた。時間を計算すると、まだ夜が始まったばかりのようだ。
昇格任務をもう一度見て、林東は心の中で理解し、ロビーへと歩いて行った。
店員たちはほとんど裏庭で休んでおり、ロビーはがらんとしており、張葉一人がテーブルの食器を片付けていた。
宿を営む上で、真夜中に客が来ることはほとんどないが、たまに宿泊客が訪れるため、通常は店員を夜勤に配置する。林記宿も例外ではない。林東は尋ねた。「張葉、今日は君が夜勤か？」
「店主、どうしてここに？」張葉は振り返り、驚いた表情を浮かべた。林東の先ほどの質問を思い出し、付け加えた。「今日は私が夜勤です。」
林東は説明した。「ちょっと用事があって、今日は私が夜勤をする。」
張葉は頷き、理由を深く尋ねなかった。「店主、食器を片付けた後、新しい布団を持ってきましょうか？」
「必要ない。」林東は再びロビーを見回し、カウンターの上で油灯がちらついているのが見えた。カウンターの横には布団が敷かれた草席があり、彼はすぐにその方を指差して言った。「座って修行できれば十分だ。布団なんかは持って帰って寝てくれ。」
張葉は何も言わず、手早く動いて何度か往復し、物をきちんと片付けた後、布団を腰に挟んで裏庭に入っていった。
経験値が満杯になる前に霊動期四重を突破することはできなかったが、もうすぐだった。草席に座った林東は目を軽く閉じ、頭の中の雑念を捨て去り、意念を動かして再び霊力を丹田に向けて送り込んだ。
油灯が揺れ、淡い黄色の光がロビーの半分を照らし、そのゆっくりとした光が林東の険しい眉に厳粛な表情をもたらした。
ドンドンドン……
「店員、早くドアを開けてくれ。」
急なノックの音が響き、カウンターの上の油灯をちらつかせるだけでなく、林東がもうすぐ突破しようとしていた修行も中断させてしまった。
内息を素早く調整し、時間を計ると、もう翌日の明け方だった。
心の中で喜び、林東は急いで立ち上がり、ドアの錠を外した。
「来ました、来ました。」
ドア板を二枚外し、霊力を丹田から放出して目に向けた。林東が外を見ると、ぼんやりと、使用人の格好をした少年がドアの外に立っており、少し離れた場所の通りには馬車が停まっていた。
林東は急いで招き入れる姿勢を取り、「お客様、どうぞ中へ！」と言った。
しかし使用人は無視し、素早く馬車のそばに走り、丁寧に言った。「旦那様、ドアが開きました。」
「うむ！」
四十を過ぎ、やや太った中年男性が馬車のカーテンをめくり、使用人の助けを借りて馬車から降りた。
「この旦那様、どうぞ中へ！」と林東は笑顔で呼びかけた。
中年男性は頷き、先に大広間に足を踏み入れ、使用人がその後を追った。
大広間の規模と清潔さを見て、使用人は驚いて言った。「この宿はなかなかいいですね！来るとき、奥様は旦那様が小さな町の宿に慣れないのではと心配していましたが、この様子を見ると、岭南城の宿に劣りませんね！」
宿をアップグレードするには、相手が何を悩んでいるかを聞き出す必要がある。林東は思わず近づいて話しかけた。「もちろんです。西兰城の宿の中では、私の林記宿が最も大きく、最も良く、最もお得です。この旦那様、お名前は何でしょうか？宿泊ですか、それとも食事ですか？」
「宿はいいが、使用人は少し劣っているな。」使用人は口を尖らせて言った。「真夜中に宿に来たのだから、もちろん食事も宿泊も必要だ。それに、うちの旦那様の姓は黄で、私も黄だ。」
林東は気にせず頷き、「二人とも先に座ってください。黄旦那様、何かお食べになりますか？すぐに用意します。」と言った。
「適当な小皿料理でいい。茶は良いものを、うちの旦那様は悪い茶は飲めないんだ。」黄旦那様を座らせた後、使用人は林東に手を振った。
ずっと黙っていた黄旦那様が突然手を振って言った。「鸿运茶でいい。」
「わかりました。すぐに用意しますので、少々お待ちください。」
林東は頷き、客が来たので、使用人や料理人たちは皆寝ている。深秋の夜に人を布団から起こすのは少し失礼なので、当然店主が自ら手を動かさなければならない。
まず鸿运茶を淹れ、その後走って厨房に入り、江奎が使っているコンロに火をつけ、野菜を洗い肉を切った。忙しく動いた後、大きな鍋の油が熱くなり、小さな籠の青菜を鍋に入れると、ピュッと鼻をつく油煙が立ち上った。
忙しく動いて、一皿の青菜、一皿の紅焼き肉、一杯の卵スープを次々と用意した。さらに、熱々の炊きたての白米を二杯盛り付け、トレイに乗せて、林東は急いで大広間に向かった。
トレイの上の料理をテーブルに置き、林東は笑って言った。「二人ともゆっくりどうぞ。足りなければ声をかけてください。」
二人は頷き、黄老爺は使用人が渡してきた箸を取り、青菜を一つつまんでしばらくじっくり噛んだ後、紅焼肉と卵スープもそれぞれ味見し、思わず林東に向かって頷きながら褒めた。「若者、腕前がなかなかいいな！」
使用人は明らかにお気に入りで、その言葉を聞いても箸を取り出してそれぞれ味見し、「味は確かにいい、うちの酒楼の料理長よりも上手い」とつぶやいた。
林東は淡々と微笑んだ。自分の料理の腕前はもともと高く、江奎がいる厨房には色・香・味が3倍になる効果があるのだから、美味しくないはずがない。
黄老爺は心に動きがあり、碗と箸を置いて林東に手を振った。「真夜中だが、こちらに座ってくれ。」
林東もそうするつもりだったので断ることなく、すぐに隣に座った。
「若者、こんなに腕前がいいのに、なぜただの使用人なのか？」と黄老爺が尋ねた。
林東は首を振った。「使用人や料理人たちはもう寝ています。こんな寒い日に起こすのも悪いので、私はついでに手伝っているだけです。」
「おや？」黄老爺は少し失望した。「あなたがこの林記宿屋の店主なのか？」
使用人は驚いた顔で林東を見た。この宿屋はかなり大きそうだ。使用人がいるはずだが、なぜ店主が夜勤をするのか？
林東は頷いた。
黄老爺は苦笑いし、「さっきあなたに私のもとで働かないかと尋ねようと思っていたのに、もう店主なのだから、他人のために働くはずがないな。」
「そうとも限りませんよ」と使用人はつぶやいた。「宿屋一軒だけで、店主が自分で夜勤をして、一日にどれだけの銀子が稼げるというのですか？うちの酒楼の料理長の給料の方が高いですよ。」
黄老爺の目に光が宿り、林東を見上げた。「私は西兰城に酒楼を開くつもりだ。林店主、私のために料理長として働かないか？もし林店主が同意してくれるなら、この宿屋が毎月稼ぐ金額の2倍の給料を払う。」
「え？」林東は口を大きく開け、少し呆然とした。他店から人材を引き抜くなんて、さらには店主まで奪うつもりか？
いや、酒楼を開くということは、宿屋と客を奪い合うことになるのでは？
林東は慎重に尋ねた。「黄老爺、西兰城に酒楼を開くおつもりですか？」
黄老爺は頷いた。「そうだ！年を取ると故郷のことがよく思い出される。岭南城の酒楼もうまくいかなくなってきたので、酒楼や他の事業を全部売り払い、家族全員で西兰城に戻るつもりだ。」
林東は言葉を失い、心の中で不安になった。もし黄老爺の今の最優先事項が酒楼を開くことなら、これは大変なことになる。
レベルアップの任務を達成するためには、この黄老爺のために酒楼を開く手助けをしなければならないのだ。
林東が何も言わないのを見て、使用人は彼が料理人の給料がそんなに高くなると信じていないのだと思い、口を挟んだ。「私たちの常臨酒楼が岭南城でうまくいかないのは、岭南城に大きな酒楼が多すぎるからです。でもこの西兰城なら、最大の酒楼になるのは簡単です。もしあなたの料理の腕前がこれらの料理のレベルに達していれば、宿屋を経営して得る銀貨の2倍は確実にもらえます。うまくやれば3倍や4倍も難しくありませんよ。」
林東は首を振って言った。「黄老爷、今回西兰城に来たのは酒楼を開くためですか？」
黄老爷は鸿运茶を一口飲んで頷き、「今回はまずどこが酒楼を建てるのに適しているか見て、その土地を買うつもりです。岭南城にもまだ手放していない資産があるので、急ぐ必要はありません。林掌柜、ゆっくり考えてもいいですよ」と言った。
あなたは急がないけど、宿屋のアップグレードは待てない。林東はさらに尋ねた。「黄老爷、どれくらい大きな酒楼を開くつもりですか？」
「西兰城に来たからには、当然ここで最も大きく、最も繁盛する酒楼にします」と黄老爷は自信満々に言った。
林東は頭が痛くなった。これは冗談が大きすぎる。
強力な競争相手が現れるだけでなく、土地を買って酒楼を建てるには、たとえ迅速に行っても3、5ヶ月はかかる。
宿屋システムでは3、5ヶ月間経験値がもらえないなんて、考えるだけで死にそうだ。