第98章 緊張する任務
傍らで、林東が何も言わないのを見て、使用人は不満を抱いた。
「林店主、うちの主人の申し出に、まだ返事をしていないでしょう！」
「何に返事をしないって？」林東は理解できずに尋ねた。
使用人は不機嫌に言った。「うちの常臨酒楼で料理長になってくれという話ですよ！」
林東の心に動きがあり、すぐにまた沈んでいった。
黄老爺が最大級の酒楼を建てるという考えを変えるのは難しくないが、すでにレベルアップの任務が出ている。もし変更すれば、その任務も変わらないのだ！
深くため息をつき、林東は少し後悔した。最初から使用人を巻き込んでおくべきだったし、入口で黄老爺が何を望んでいるか尋ねておくべきだった。彼の願いを早く知っていれば、宿泊を断ることもできたのに。たとえ不正の疑いがあっても、こんなに悩ましい問題に直面するよりはましだ。
「黄老爺、残念ですが、あなたの好意を断らざるを得ません。」
「どうやら、林店主は私の財力を信じていないようですね。」黄老爺は笑って言った。「では、はっきりと金額を言いましょう。一ヶ月に六十両はどうでしょう？林店主が経営する宿屋の月収の二倍以下ではありませんよね？もしまだ信じてもらえないなら、一ヶ月分の前金を先に支払ってもいいですよ。」
林東は仕方なく首を振った。「問題は金額ではありません。」
黄老爺は元気を取り戻し、追及した。「では何が問題なのですか？困難があれば遠慮なく言ってください。」
林東は苦笑いし、率直に言った。「正直に話しましょう。林記宿屋の月間の売上は、千両は下りません。」
「千両？」
二人は同時に驚き、すぐに信じられないという表情を浮かべた。この林店主、本当に大言壮語をするな。
常臨酒楼の一ヶ月の売上は、良い時でやっと千両を超える程度だ。小さな県の宿屋が、どうして月間の売上が千両を超えるのか？
二人の表情を見て、林東は彼らが信じていないことを知ったが、もう説明する気力もなかった。月間売上が千両……宿屋の純利益は三千両以上だ。
「本当に大言壮語だな。岭南城でも、月間売上が千両を超える宿屋なんて聞いたことがない。」使用人は小声でつぶやいた。宿屋は酒楼より宿泊サービスがあるとはいえ、両者の差は甚だしい。宿屋を開くには条件が低く、手頃な価格であれば客が来るが、酒楼の要求はそれよりはるかに高く、酒や環境、料理の質……月間売上は全く別のレベルだ。
しかし黄老爺は落ち着きを取り戻し、本当に大言壮語をするなら、そこまで大げさにする必要はないと考えた。この林店主には、口に出せない何か困難な事情があるのかもしれない。
幸い、急ぐ必要はない。ゆっくり調べればまだ間に合う。
アップグレードの任務で困難に直面し、林東も一歩ずつ進むしかなかった。二人が食事をしている間に、馬車を裏口から中庭に引き入れ、さらにいくつかの飼料を積み込んだ。大広間に戻ると、二人はもうほとんど食べ終えていた。
黄老爺は黄色い錦のハンカチを取り出して口元を拭き、立ち上がって言った。「林店主、客室を二部屋用意してもらえませんか？それと熱いお湯も頼みます。」
「わかりました！」
前金を受け取り、登録を済ませた後、林東は銅製の鍵の束を持って二人を客室棟へと案内した。
林東が自分たちを連れて階段を避けて裏口に直行するのを見て、使用人は不思議に思った。「あなたたちの宿の客室は上の階にあるんじゃないのですか？」
林東は頭の中で解決策を必死に考えながら、適当に説明した。「上は個室で、裏には別の客室棟があります。」
二人は困惑した。二つも？個室まであるのか？
本来なら、この林記宿はとても大きいはずだ。しかし店主が真夜中にもかかわらず自ら客をもてなしているのは、小さな宿にしか起こり得ない光景だ。
その理由を理解できない者にとっては、どんなに考えても理解できない。
二人の部屋を手配した後、キッチンから熱湯を二壺持って行った。階下に戻った林東は依然として悩んだ顔をしていた。
この任務は、あまりにも複雑だ。
どうしてもダメなら、黄老爺にできるだけ早く酒楼を建てさせるしかない。三、五ヶ月ではどうにもならない。
再び草席に座り、しばらく考えたが、打つ手がないと判断し、林東は一旦それを脇に置き、目を閉じて頭の中の雑念を徐々に追い払い、霊力を丹田からゆっくりと放出した。
ドアの隙間から最初の淡い白い光が差し込んだ瞬間、林東の体は震え、丹田は突然四分五裂し、一団の明るい光に変わって霊力を包み込んだ。
深くため息をつき、林東の顔にようやく笑みが浮かび、開いた目にも輝きが戻った。
すでに霊動期五重に達しており、次は新しい丹田を再び育てる番だ。
再び瞑想に入ったが、わずか半時間で、物音がして林東は警戒し、目を開けると張葉が入ってきていた。
「もう明るくなったのか？」
張葉は頷いた。「もうすぐです。」
林東は立ち上がった。明け方に店を開けなければならないので、カウンターのそばに座っているのは適切ではない。しかも、任青松は三日以内に霊動期五重に到達すれば何か嬉しいことがあると言っていた。日にちを計算すると、今日の午前中なら三日以内だ。
黄老爺とその一行のことを張葉に説明し、何としても二人を宿に泊め続けるようにと念を押した後、林東は裏庭で身支度をし、朝食を食べてから裏庭の側門から宿を出た。
武測院は官営の施設であるため、開店時間は宿屋よりも1、2時間遅い。林東は足を緩めながら、できるだけ早くレベルアップの任務を終える方法を考え続けた。
武測院に到着すると、空の最も東の方にはすでに半分ほど赤く輝く太陽が顔を出し、武測院の大門もほとんど開いていた。
武測院に入ると、林東は再びレベルアップの任務のことは脇に置き、ロビーまで歩いて行った。
遠くから見ると、楊来庭がカウンターに座っており、その前では若者が霊力測定石を操作していた。
林東を見ると、楊来庭は心の中で喜び、急いで立ち上がった。
若者も誰かが入ってきたことに気づき、無意識に振り返ったが、林東だとわかるとすぐに固まってしまった。
柳家の長男、柳慶陵？林東も一瞬驚いたが、すぐに平常心を取り戻した。
柳家は事業が多く、特に田地は数え切れないほどある。西兰城が田租を10分の1以下にしようとするなら、必ず柳家をなだめなければならない。穏便に事を運べればそれに越したことはない。そこで林東は笑顔で手を合わせて言った。「柳少爷、来年も境界を測定しますか？」
柳慶陵は林東が挨拶してきたのを見て最初は驚いたが、その後は心の中で大いに喜んだ。その喜びは、背後にいる楊来庭よりもはるかに大きかった。
任青松は10日おきか8日おきに林記宿屋に行って林東の修行の進捗を確認していたため、楊来庭も林東がレベルアップしたのはこの数日間のことだと知っており、心の準備もできていた。そのため林東に会っても驚いたが、心の底から震えるほどではなかった。
一方、柳慶陵は違った。最初の林記宿屋では豚の仮装に成功したが、周金池を連れて去るまでずっとその役を演じ続けた。2回目は柳家で、やはり豚の仮装に成功したが、最後に少し虎になったふりをした。しかし、その後相手の一行から人が出てきて、一発の拳で柳家の当主や数人の強力な叔父たちを吹き飛ばし、少し現れた虎の姿もすぐに豚に戻ってしまった。
2回にわたり、柳慶陵は20年以上生きてきてこんな屈辱を味わったことがなく、もう内傷を負いそうだった。
今では、柳家は以前の暗雲を払いのけていた。それは柳慶陵の伯父が知らせを受けて戻ってきたからだ！
伯父が数人の親しい弟子たちや多くの弟子たちを連れて西兰城に来れば、翌日は柳家が誇らしげに西兰城全体を震撼させる日となるだろう。
元々、柳慶陵はずっとこの日を待っていたが、林東を見た後、これは林東にも内傷を負わせる絶好の機会だと思った。
考えが変わると、柳慶陵はまるで何か大きな恐怖に襲われたかのように、霊力測定石の上に置いていた右手を電気に触れたかのように引っ込め、恐る恐る林東を見つめ、歯がわずかに震え始めた。「林、林掌柜、私は来年測定しに来たんです。ど、どうしてあなたもここに？」
林東は驚きを感じた。先日、この柳の若様の心に残した影がこれほど深刻だったとは？