第三章 暴徒の心臓 第三節

射撃用の専用アームと同様に、近接戦闘用アームにも特有の特徴がある。
頑丈で耐久性に優れ、衝撃に強く、精密部品も多くなく、あらゆる厳しい気候の影響を受けず、防火性、耐湿性、耐腐食性も備えている。こうした一般的な利点は言うまでもない。さらに重要なのは、近距離格闘用として設計されているため、近接戦闘用アームは設計段階から攻防一体の概念が強調されている点だ。ロボットアームの上部には、通常、特殊合金で作られた硬い長いフックが二つ取り付けられている。それはまるで獣の歯のように、手の前方に突き出ている。
このような設計は間違いなく効果的だ。武器を失った場合でも、近接戦闘用メカはこの設計を活用して攻撃を続けることができる。合金製の長いフックは標準装備に過ぎないが、目の前にいるメカの胴体を引き裂くのは容易いことだ。
しかし、空中から直降下してきたその手甲は、人々が予想したように銀色の騎士の胸を引き裂くことはなかった。代わりに弧を描いて銀色の騎士の側面に移動し、一触即離の動きで二つの合金フックが相手の肋骨にしっかりと食い込んだ。その後、力強く持ち上げると、小鬼自身の体格よりもはるかに大きな銀色の騎士の巨大な体をひっくり返してしまった。操縦席がある腹部が一気に露わになった。
「ガッ！！」という耳をつんざくような轟音が響いた。
その時、ようやく小鬼の拳が操縦席の中に突き入った。
その惨状は言葉では表現できない。小鬼の体格は一般的な魔導メカよりも一回り小さいが、その力は驚異的だった。銀色の騎士の装甲は、小鬼の前では紙のように脆かった。一度の攻撃で、大量の装甲片が弾片のように飛び散り、倉庫の照明の下で銀色の光を放った。拳を引き抜いた時、ほとんどの人がその上にある真っ赤な血を目にした。銀色の騎士はまるで全身の力を失ったかのように、ぐったりと倒れ込んだ。
「ゴロン」と、メカの巨大な体が地面に衝突し、周囲の部品が一斉に振動し、鋼鉄の雨が降り注いだ。
皆は呆然とした。
こんなにも狂気的な魔導メカの前で、廃鉄のように見えるその古びた機械メカが、これほど簡単に勝利を収めるとは誰も思っていなかった。しかも、最初から今まで、その足は一度もレールから離れていなかった。つまり、全く動いていなかったのだ！
まさか、これがあの黒髪の若者の力なのか？色とりどりの「小鬼」を見つめながら、拾い集める者たちは混乱した。

しかし、ここの戦士協会を怒らせてしまったら、たとえ彼がどれほど強くても生き残るチャンスはあるのだろうか？
これらの疑問はゴミ拾いたちの心の中にあったが、誰も口に出さなかった。結局のところ、黒髪が彼らのために戦士協会の手を断ち切ってくれたのだ。最悪の事態には至っていない。たとえ戦士協会がどれほど強くても、クカレの町での影響力は限られている。もしかすると、全てのゴミ拾いが団結すれば何とかなるかもしれない。
だから、黒髪が小鬼たちの中から現れたとき、倉庫の中には依然として耳をつんざくような歓声が響いていた。
戦後の片付け作業は非常に面倒だった。二台のメカの激しい戦闘により、倉庫全体がめちゃくちゃになっていた。至る所に散らばる破片や深い溝は、先ほどの戦闘がいかに激しかったかを物語っていた。そして、人的被害も同様に甚大だった。
七人が死亡し、十五人が負傷した。
これがゴミ拾いたちの人的損失だ。そのほとんどは、銀色の騎士が突進した際に巻き上げられた鋼鉄の破片に当たったものだ。一方、ここの戦士協会の組織はわずか四人の死傷者しか出していない。比べてみれば、まるでゴミ拾いたちの方が大きな損失を被ったようだ。一時、分解工場全体が暗雲に覆われていた。
最初から黒髪に隅に蹴り飛ばされたビックおじさんは、全く傷ついておらず、ただ意識を失っただけだった。幸いにも二台のメカが衝突する場面を避けることができ、無事だった。黒髪が小鬼から降りてきた直後、彼はすぐに意識を取り戻し、黒髪を引っ張って必死に後ろへ逃げた。
「黒髪、ありがとう、本当にありがとう。今回は君のおかげだ。そうでなければ、私は大変な目に遭っていただろう。」自分の部屋に急いで戻り、ドアを閉めながら、ビックおじさんは息を切らしながら繰り返し言った。
「おや？」黒髪は軽く首を傾げ、顔には嘲笑のような表情を浮かべた。「これは君が最も見たかった光景ではないのか？」
「どういう意味だ？」ビックおじさんは驚き、太った顔が歪み、小さな目を大きく見開いた。
「私がそんなことを考えるはずがないだろう？黒髪、信じてくれ。さっきは本当にとても怖かったんだ。戦士協会がどんな組織かは君ももう知っているはずだ。私のような哀れな社会の底辺にいるゴミ拾いは、彼らの前では鶏と変わらない存在だ。今回、君がいなければ本当に終わっていた。」ビックおじさんは慌てて説明した。
しかし、黒髪は彼に答えず、ただ淡々と彼を一瞥した後、部屋のバーカウンターのそばに行き、手に取ったグラスにゆっくりと赤ワインを注いだ。

グラスの中の酒は、わずかな揺れの中で徐々に瑪瑙のように透明で美しいものになっていった。黒髪の男はだらりとバーカウンターにもたれ、長い間、一言も発しなかった。
「黒髪、私は……」ビークの父親は、黒髪のその無関心な様子を見て急に心配になり、再び説明しようとしたが、黒髪が手を挙げてそれを制した。
「狂風よ、砂漠の拾い集め人たちのために富をもたらすのだ……」黒髪はつぶやきながらグラスを頭上に持ち上げ、窓の外から差し込む日差しを通して、夢のような美しい赤い光を放った。
「このクカレの町は、拾い集め人たちの楽園なのですね？」
「そうだ……でも、それが何だというのだ？」ビークの父親は戸惑った。
「ビークさん、もし私の推測が正しければ、あなたはこの町で多くの株を持っているはずです。この分解工場と同じようにね。」黒髪は振り返り、軽く笑って真っ白な歯を見せた。
「そして戦士協会の手がここに伸びてくるのも、あなたにとっては望ましいことではないでしょう。結局のところ、それはあなたの利益に関わるからです。もし私があなたなら、同じように抵抗する方法を考えるはずです。今日の騒動は、戦士協会が騒ぎを起こしたと言っても、おそらくはあなたが先に彼らに知らせたのでしょう？」
「それは……」ビークの父親の顔色が変わった。
「わかりました。では、仮定してみましょう。今日の衝突が終わった後も、戦士協会が簡単に引き下がるはずがありません。そしてあなたは被害者という立場を固めることになります。その立場を利用して町の他の拾い集め人たちの同情を引き出せば、ずっと簡単になるでしょう。十分な支持を集めたら、戦士協会と対等に交渉できるでしょう。もちろん、その間、私は避けられずあなたの手先となり、あなたの邪魔をする者を排除することになるでしょう。」黒髪は少し間を置き、突然首を振った。
「もちろん、銃として使い終わった後は、たいてい悲惨な末路を迎えます。もし私の推測が正しければ、最終的にあなたが戦士協会と交渉する際の材料の中には、私も含まれているはずです。」
そう言うと、黒髪はゆっくりと顔を上げ、ビークの父親の顔をじっと見つめた。
「どうです、私の言う通りでしょう？ビークさん。」