第三章 暴徒の心臓 第二節

エネルギー兵器は実に特別な武器だ。シェイク星の歴史の中でそれほど早く登場したわけではないが、登場してからは驚異的な速さで発展し、すべての魔導メカに装備されるようになった。今では魔導メカが持つ武器の代名詞とさえなっている。
しかし実戦テストを見る限り、エネルギー兵器には大きな長所はない。射程距離では実弾兵器に劣り、耐久性でも実弾兵器に及ばず、速度も実弾兵器に劣り、威力においても同様に実弾兵器に敵わない。
唯一の利点は「軽量」という点だけだ。
だがこの「軽量」という点が、魔導メカの操縦者たちに最も好んで使われる武器たらしめているのだ。それは魔導メカのエンジン出力があまりにも低いからだ。
操縦者への精神的負担を軽減するため、魔導メカのエンジン出力は極端に抑えられている。おおよそ同じクラスの機械メカの50％～80％程度に過ぎない。身体部品を組み立てた後、武器に残される負荷量は驚くほど少ない。このような状況下では、エネルギー兵器の軽量性という利点がすぐに重視される。もちろん、威力の低下は避けられない代償だ。
しかし、このような代償を払わなければならない武器の中には、エネルギー剣は含まれていない。
近接戦闘の範囲は射撃とは比べ物にならず、狭い範囲で使う武器は当然エネルギー消費も驚くほど少ない。だからこそ、この時の銀色騎士の突撃はまさに猛烈と表現できる。
分解工場の倉庫にはあらゆる大型部品が散乱し、空間は非常に狭い。本来なら格闘メカの突撃には全く適していない。しかし目を赤くした銀色騎士は、圧倒的な威力を持つエネルギー剣を使ってなんとか道を切り開いた。
轟音が響き、塵が舞い上がる。
紫紅色の光が通るたびに地面が隆起し、大量の金属部品が弾丸のように飛び散り、周囲で慌てて逃げ惑う拾い集め人々の間に血の花を咲かせる。その直後、魔導メカの巨大な足が地面を激しく踏みつけ、激しい振動が起こる。人々が恐怖に駆られている中、銀色騎士の背後にあるエンジンカバーが突然開き、赤いエネルギー流が激しく噴出した。
「轟……」

エンジンの轟音は、ゴミ収集人たちの耳膜を破りそうなほどだった。メインエンジンをフルパワーで稼働させた銀色の騎士は、まるで巨大な砲弾のように猛スピードで迫ってきた。強烈な推力により彼の動きは不安定で、足元さえも地面にしっかりつけられない。しかし、その攻撃意欲には少しも影響はなかった。巨大な盾はすぐに捨て去られ、見えないところで彼は両手に剣を握り、急速に近づいてくる壊れたメカに向かって狂ったように斬りつけていった。

エンジンをフルに稼働させた時の衝撃力は驚異的で、魔導メカのエンジンであっても同じだ。これほど強力なパワーのもと、エネルギー剣の一撃は恐ろしいほどの威力を発揮した。紫紅色の剣光は4メートル以上もの長い光の帯を描き出し、攻撃ルート上にあるすべての鋼鉄部品や建設機械は一瞬で真っ二つに切り裂かれた。大量の火花と耳障りな警報音に、周囲のゴミ収集人たちはまるで終末が来たかのように思った。

そう、終末が来たのだ。あの黒髪の若者の終末が。

「残念だな……」

「ガキ」の操縦席の中で、半分隠されたヘルメットの下の黒髪の男の口元が突然上がり、奇妙な笑みが浮かんだ。

「このやつ、なかなか面白そうだ。本当に残念だな。」

平凡な声の中で、黒髪の男の右手が突然引かれた。「ガキ」の背後にあるエンジンがすぐに耳障りな轟音を上げた。全身に固定されていた鋼鉄のロープが一瞬で完全に切れた。体をわずかに傾け、右手を上げてひっくり返すと、巨大なショットガンがすぐに全員の目に映った。

何をふざけてるんだ！？

ゴミ収集人たちは思わず息をのんだ。こんな近距離で、ショットガンとエネルギー剣で戦おうというのか？ショットガンの攻撃では銀色の騎士を致命傷にすることはできないということを、彼は知らないのか？そして、彼の壊れたメカの装甲では、エネルギー剣の一撃に耐えることなど到底できないのに……

ほとんどの人が、黒髪の男は狂ったか、恐怖で正気を失ったのだと思った。

「バン！」

ショットガンは面倒なゴミ収集人たちなど気にせず、無数の鋼鉄の弾丸を直接放った。しかし、その標的は敵ではなかった。

誰もが知っている。すでに近距離に入った格闘メカに対しては、銃器の威力はほとんど限界まで圧縮されており、まったく使い物にならない。たとえ今、黒髪の男が一発を直接相手に当てたとしても、銀色の騎士の操縦席や頭部を撃たない限り、全く効果はないだろう。メカの慣性がエネルギー剣の攻撃を完了させ続け、彼の「ガキ」は運命的に滅びることになる。

しかし、もし標的が地面だったらどうなるだろうか？

「轟！！」

無数の鋼球がまるで勤勉な鉱夫のように、一瞬で「小鬼」の前の鋼鉄の地面に巨大な深い穴を掘り出した。煙塵が立ち込める中、銀色の騎士の高速突進する姿は止めることができず、自分を救うための動きさえ取る間もなく、太ももが深くその穴にはまり、その後、耳をつんざくような甲高い断裂音と共に完全に二つに断たれた。大量の火花がすぐに飛び散り、同時に一連の小さな爆発音も響いた。元々の攻撃動作はすぐに歪み、エネルギー剣が地面を激しく切り、長い深い溝ができた。
たった一撃で、銀色の騎士の一見必殺の斬撃を阻止したのだ。この結果に、ほとんどの者が自分の目を信じられなかった！驚きの声が次々と上がり、中にはゴミ拾いの者まで自分がいる場所を忘れて大声で歓声を上げた。
もしこれだけの効果ならまだ受け入れられるかもしれない。結局のところ、片脚の損傷ではメカが戦闘能力を失うわけではなく、次のエネルギー剣の斬撃も防げない。今、二台のメカの距離は非常に近く、ほとんど触れ合いそうなほどだ。状況から見て、銀色の騎士はまだ絶望的な状況にはない。
しかし彼らは忘れていた。魔導メカは精神を操作手段としているのだ。太ももが折れると、その痛みはすぐに操縦者の神経に伝わり、たとえ百戦錬磨の傭兵であっても悲鳴を上げずにはいられない。目の前が一瞬ぼやけ、どうやってすぐに連続攻撃を仕掛けられるだろうか？
しかし、これは黒髪にとっては大きな隙だった。一瞬の停止もなく、オレンジがかった黄色の弾殻が空中を飛んでいく間に、「小鬼」のもう一方の手がすでに高く上げられ、そして激しく振り下ろされた。
左手……