第三章 暴徒の心臓 第四節
正直言って、黒髪がビックおじさんの退役後からは、常に紳士的な振る舞いを見せていた。彼は特にハンサムな男ではなかったが、その穏やかな微笑みと落ち着いた態度で、ほとんどのゴミ拾いたちの心を征服し、皆が心から彼を尊敬するようになった。気づけば、ビックおじさんでさえ、彼が本当に優れた教養を持つ落ちぶれた貴族に出会ったのだと思い込んでいた。
そのため、彼は黒髪がかつて言った言葉さえ忘れてしまっていた。
「私は暴徒だ。」
暴徒とは何か？
ただ暴れたり殺したり、略奪したりする者か？力を振りかざして人をいじめる者が暴徒なのか？それとも弱い者に対しては冷酷無情で、自分より強い者に対しては卑屈になる者が暴徒なのか？あるいは自分の力で国の安定を乱し、終わりのない戦争に引きずり込む者が暴徒なのか？
もしこれら全てが暴徒と呼ばれるのなら、かつての地球連邦の人々がそれを聞けば大笑いするだろう。
過去に経験したことは、たとえ意図的に忘れられたとしても、依然として非常に現実的なものだ。
ビックおじさんには、自分が砂漠から救い出した男が一体どのような人物なのか全く想像もつかなかった。さらに、かつて非常に繁栄し高度に発展した星で、黒髪の名前だけで最も強大な国々を震え上がらせ、最も強力な指導者たちを泣かせたという事実も想像できなかった。
だからこそ、彼はこの落ちぶれた貴族を自分の駒として扱い、適切な時に十分な利益を得ることができると思い込んでいたのだ。
「その仮定は認められない。」ビックおじさんはゆっくりと首を振った。太った顔にはしわが寄り、まるで最も深い苦痛を味わっているかのようだった。
「誤解しているよ、黒髪。今回の戦士協会の事件は確かに私が引き起こしたが、悪意は一切ない。君もクカレの町のゴミ拾いたちの苦労を理解しているはずだ。すでに貧困線上で生きている私たちには、これ以上の争いは耐えられない。資源は限られているのだから、最も必要とする人々がそれを手に入れるべきだ。」
「それだけか？」黒髪は眉を上げ、顔には嘲笑のような表情を浮かべた。
「もちろん、他にどうしろというんだ。俺がこのクズどものリーダーだとはいえ、結局のところ俺もゴミ拾いに過ぎない。強大な戦士協会の前では、俺には見せられるものなど何もない。みんなで力を合わせて抵抗するしかないんだ。もし昔俺がお前を助けたことを覚えているなら、もう一度だけ力を貸してくれ。絶対に裏切ったりはしない。」ビークおじさんも同様に顔を上げ、黒髪の視線と真正面から対峙し、一歩も引かず、少しの怯えも見せなかった。
彼の言葉を聞いて、黒髪は沈黙に陥り、しばらくしてようやく窓辺に歩み寄り、窓越しに外で忙しく動く人々を見つめた。
「どうやって助けるんだ？」
「簡単だ。戦士協会がクカレの町に構えている拠点を壊してくれればいい。お前が先日彼らの銀色の騎士を破壊したから、そこにはもう戦力は残っていないはずだ。そこを壊せば、他のゴミ拾いたちと力を合わせて、戦士協会が再び入ってくる道を封鎖できる。彼らの評判からして、あんな露骨な強奪などできるはずがない。報酬については、好きなだけ要求してくれ。俺にできることなら、絶対にケチることはない。」
黒髪が動き出す気配を見て、ビークおじさんは大喜びし、すぐに要求を口にした。最後には自らバーカウンターで赤ワインを注ぎ、黒髪のそばに持って行った。
「俺、ビークは一生人に頼むことなんてなかった。今回は部下のクズどものために、これが最後の頼みだ。黒髪、こんな激しい戦いでは、俺の部下には勝ち目なんてない。全てお前の力に頼るしかない。どうか断らないでくれ。」
黒髪はしばらく考え込んだ後、ゆっくりと手を伸ばしてグラスを受け取った。突然尋ねた。「そこには強い奴らがたくさんいるんだろう？」
「え？」ビークおじさんは驚き、黒髪の考えについていけない様子だった。
「最強ってのは、ある分野で特に優れている奴のことだ。例えばメカの操作や改造、設計、そして精神ネットワークの分野の才能者だ。俺の推測が正しければ、この戦士協会にはそういう奴らがたくさんいるはずだ。」黒髪はそう言いながら、隅に行って座った。
「ああ、お前の言う通りだ。」ビークおじさんは頷いた。「でも心配する必要はない。戦士協会は大きな組織だが、クカレの町ではそれほど力を持っていない。才能に関しても、戦士協会など敵ではない。」
「おお？」黒髪は興味を示した。「話してみろ。」
「ふふ、黒髪、本当にお前に興味が湧いてきた。まさか黒獄の名前すら聞いたことがないのか？それは子供でも知っている常識だぞ……」
ビュイックおじさんはそう言いながら、黒髪の向かいに座った。手を伸ばしてバーカウンターの上の赤ワインを取り、自分のグラスに注いだ。しばらく待っても黒髪から反応がないのを見て、気まずそうに頭をかいた。
「黒獄とは、シェイク星にとても近い星だ。その星全体が一つの刑務所で、すべての重罪犯が収監されている場所だ。環境が厳しく、管理も緩いため、そこから出られる者はほとんどいない。ギャングの言い方を借りれば、黒獄に入れば死を意味するんだ。」ビュイックおじさんは徐々に黒髪の考えに追いつき、話し方もリラックスしてきた。
「でも正直なところ、そこに入れるほどの重罪犯というのは、みんなかなり強力な連中だ。ほとんどがこの世界で馴染めない変わり者で、ほとんどが血塗られた手をしている。死んでも当然だろう。」
「えっ、刑務所で囚人が死んでも外側は気にしないのか？」
「気にする？どうやって気にするんだ？」ビュイックおじさんは鼻で笑い、口を歪めた。「黒獄の重罪犯は、一人でも出てきたらすぐに大物になる。警備員がどうして彼らを管理できる？出てこなければいいんだ。」
「もういい、それはやめて。黒髪、戦士協会の件だが、どうだ……」ビュイックおじさんは手を叩きながら、気まずそうに笑った。
「手伝うけど、条件がある。」黒髪はわずかに首を傾げ、窓の外の夕日を見つめた。額の前の髪が陽光に照らされ、夢のような雰囲気を醸し出していた。
「おお！？早く言え、早く……」ビュイックおじさんは興奮し、太った手を何度も叩きながら、待ちきれない様子だった。
条件を出さなくても心配はない。条件を出せば、問題は解決する。実際、ビュイックおじさんの心の中では、黒髪の助けを得たいという思いと同時に、この若者を怒らせないようにという恐れもあった。今はこの唯一の大物に頼るしかないのだから。
「君のメカ輸送車と、今分解工場にあるすべての部品やメカが欲しい。」
黒髪は静かに赤ワインを一口飲み、微笑みながら言った。