第二章 士士の姿 第八節

人間の適応能力とは、まさに自然界の奇跡だ。わずか半月も経たないうちに、黒髪はクカレの町の生活リズムに完全に適応してしまった。分解工場の人々とも顔見知りになった。

道端で拾われたこの落ちぶれた者、出自不明の戦士が、実は改造の達人だったなんて、誰も想像しなかっただろう。

工場にはもともと三台の組み立て式メカメイクがあり、発掘作業の護衛として使うつもりだった。同時に、いくつかの工事作業にも利用できるはずだった。しかし、その後の数日間で、なんと二台に減ってしまった。

そのうち最も大きな一台は、黒髪によって分解されたものだ。

仕方がない。黒髪はビーク老爹が急ぎ招き入れた人材であり、戦士でもある。表面上は常に穏やかで礼儀正しく、無害そうに見えるが、この若者が本気を出せば恐ろしい存在だと、誰もが知っていた。モニの体に残る傷跡や、ゴミ拾い同士の間で語り継がれる噂話によって、黒髪の能力はすでに皆の心に深く刻まれていた。

さらに、黒髪がメカメイクを分解したことがビーク老爹の耳に届いたときも、彼はただ黙認するだけだった。無礼な者がいるはずがない。

メカメイクの分解作業は実は非常に大変だ。あんなに大きなもので、腕だけでも三、四メートルもあり、すべて鋼鉄でできており、重さも信じられないほどだ。分解工場に十分な道具がなければ、メカメイクを深く理解している黒髪でさえも手をこまねいていただろう。しかし、ビーク老爹の黙認を得たおかげで、状況はずっと楽になった。手伝ってくれる人も大勢いた。

黒髪の出自は謎で、この世界の誰も知らない。しかし、今の彼のメカメイク改造の技術には、皆が驚愕していた。

エンジンの出力が足りない？問題ない。モニの体から取り外したものに交換すればいい。
メカメイクの速度が遅い？問題ない。脚部に補助エンジンを二つ取り付け、足底には高強度の衝撃ギアを装着すればいい。背中のメインエンジンの噴出口には誘導装置を付け、適切なタイミングで機体に補助動力を供給することもできる。
精度が低い？それも問題ない。元々セットで付いていた近接戦用の右腕を外し、高精度な射撃用の腕に交換すれば、精度は何倍にも向上する。ただし、それに伴う重量の問題には少し頭を悩ませた。しかし幸い、メイン機体の胴体部分にはまだ多くの装甲板があり、それを使えば重量の問題も解決できた。

7日間のうちに、黒髪はこの分解工場で何とかして奇妙なメカを組み上げた。その特異な組み合わせの考え方に、誰もが驚愕した。
実際、機械式メカであれ魔導式メカであれ、どちらもほぼ同じ数の主要部品で構成されている。それはエンジン、機体本体、腕、脚、補助バックパック、そして中央制御装置だ。そして各部品は適応する環境によって特性が大きく異なる。
例えば最も単純な腕を見ても、近接戦闘用のものは頑丈で耐久性があり、衝撃に強く、軽量であることが求められ、激しい衝突や戦闘に耐えられるようになっている。しかし、頻繁な衝突や近距離戦闘のため、精度にはあまり要求されない。一方、遠距離用の腕は正反対で、遠距離から正確に目標を撃つために精度が最優先される。また、射撃の安定性を求めるために多くの補助装置が必要となり、その結果腕全体が非常に巨大になり、重量も急激に増加し、近接戦闘用の腕の重量をはるかに上回る。さらに、頑丈さや装甲の厚さは大幅に低下する。
腕だけでなく、脚や胴体も同様の違いがある。これらを組み合わせることで、近接戦闘用メカと射撃用メカの大きな違いが生まれる。シェイク星の組み合わせ方則は、射撃用には射撃用の部品を、近接戦闘用には近接戦闘用の部品を使うという標準的なセットアップだ。やや硬直的ではあるが、射撃用メカと近接戦闘用メカの差をさらに拡大させている。
まるで黒髪が分解工場で耳にした議論のようだ。2000メートルの距離では、近接戦闘用メカの腕には精度がなく、どんな高級な武器を使っても全て外れ、射撃用メカに簡単に翻弄されてしまう。しかし、近づけば射撃用メカの薄い装甲や重い体格は、近接戦闘用メカの一撃にも耐えられない。
これが、人類で有名なメカシーケンス理論だ。
しかし、黒髪の7日間の活動は、この世間一般に知られている理論を完全に覆してしまった。
どんなエンジンでも出力は無限にはならない。黒髪がすべきことは、限られたエンジン出力の中で、メカの能力を最大限に引き出すことだった。
モニの強力なエンジン、古い射撃用メカの主操縦席と胴体、左腕は軽量化された近接戦闘用突撃用アーマー、右腕は標準的な高精度射撃用シーケンス。さらに近接戦闘用メカの脚に補助エンジンを装着し、重量を軽減するためにほとんどの装甲を廃止した。こうして、黒髪が求めていたメカが完成したのだ。

安価でありながら、近接戦闘機のような強さと速度、射撃機体の精度と機敏さを兼ね備えた怪物だ。そう、まさに怪物だ。黒髪がこの機体で一回転すると、誰もがその事実を認めざるを得なかった。高精度な右腕により恐ろしい命中率を持ち、500メートルの距離からでも高速で移動しながら、ワインボトルほどの大きさの標的を連続して命中させる。一方、軽量化された近接戦闘用の左腕は、機体全体の重量バランスを調整しながらも、近接戦闘機並みの強力な攻撃力を発揮する。さらに補助エンジンを搭載した脚によって、機体の速度は極限まで高められている。唯一の欠点は、装甲が減少したため防御力が低いことだけだ。しかし黒髪にとってそれは問題ではない。というのも、補助エンジンを搭載した脚は高速移動だけでなく、微小な高頻度の振動も可能で、それによって至近距離からの弾丸をかわすことができ、敵の射撃をより困難にするからだ。さらに自身の操縦技術もあって、自分のコックピットを誰にも命中させられないとさえ断言できる。それだけで十分だ……。「ふふ……はは……はははは……」目の前の巨大な存在を見つめながら、黒髪の穏やかな笑みは次第に大きくなり、ついには大声で笑い出した。その声はどんどん大きくなり、工場の天井を震わせた。真っ黒な長い髪もそれに合わせて震え、そこには……狂気の気配が漂っていた！？