第二章 士人の姿 第七節

クカレの町は小さな町として分類されているが、実際には決して小さくない。ある意味では、中規模の都市にも匹敵する。唯一の違いは、貴族がほとんどいないことだ。それは、どの貴族も工業都市で生活したがらないからだ。しかも、この町はゴミ拾いの人々で有名なのだ。
確かに、シェイク星ではクカレの町の工業は非常に優れており、その主な製品は各種の機械メカだ。まさにこのために、魔導文明が盛んなシェイク星において、クカレの町はやや異質に見えるのだ。
しかし、クカレの町に住む多くの人々にとって、安価な機械メカの方が、高価な魔導装置よりもはるかに魅力的だ。
町は円形で、面積は50平方キロメートル以上ある。町の周囲には鋼鉄でできた壁が巡らされており、その厚さは10メートル以上にも及ぶ。工業を重視するあまり、町の上空は常に濃い黒煙に覆われており、空気中は強烈な酸っぱい臭いが充満している。一目見れば、道路も真っ暗で、露出度の高い乞食や道端で見せびらかす娼婦が至る所にいる。クカレの町が黒髪の者に与える第一印象は、まるで中世アメリカのスラム街のようだ。
やはりゴミ拾いの人々のアイドルだけあって、傀儡虫が町に入ると熱烈な歓迎を受けた。大勢の人々が四方八方から集まり、自分の安全など気にせず、必死に車に登ろうとし、手に持っているものを振り回す。
「兄貴、買ってくださいよ。最新のクリスタルスタッグガンです。安いですよ、たった20カリだけで!!」
「旦那様、あの人の体がどれだけ豊満で肌が白いか見てください。100カリでどうですか？」
「へい、何か手に入りましたか？全部買い取りますよ。私と一緒に来てください。きっと良い値段をつけます!!」
様々な声が人々の耳に響き渡り、一時はまるで市場のようになり、道路も塞がれてしまった。傀儡虫はゆっくりとしか進めない。同時に、車にいるゴミ拾いの人々が動き出し、車に登ろうとする者たちを追い落とす。
「へへ、黒髪の旦那様。気にしないでください。これはクカレの町の伝統で、ゴミ拾いのチームが帰ってくるたびにこのように迎えられるんです。ビックおじさんの店は町で有名で、だからこそ彼らももっと熱心になるんですよ。」と、黒髪の者の冷たい表情に気づいたゴミ拾いの人が笑顔で説明した。

穏やかに微笑み、黒髪の男は手を振って自分には何も問題ないことを示した。しかし、その視線は遠くにある巨大な鋼鉄の建物へと向けられていた。
その建物は数百メートルもの高さがあり、敷地面積も数ヘクタールに及ぶ。表面は工業廃ガスで真っ黒に染まっているが、複雑に入り組んだ鋼鉄の梁や装甲は依然として見て取れる。道路に面した方向にはいくつもの大きな鉄の門が大きく開かれており、絶え間なく人や車両が行き来しているのが見えた。
「あれはどこですか？」黒髪の男が手を伸ばして指差した。
「ああ、あれが私たちの目的地です。クカレの町にある分解工場です。私たちが回収したものはすべてすぐにそこに運ばれます。使えるものは分解して利用し、それ以外は直接溶かしてしまいます。黒髪さんは初めて見るんですよね？実は、私たちのビックおじさんがそこの大株主なんです。もし黒髪さんが気に入ったメカがあれば、直接おじさんに頼めば、きっと叶えてくれますよ。」
「おや？」黒髪の男は興味を示した。「そこにメカがあるのですか？」
「もちろんです、黒髪さん。その工場の外見は目立たないかもしれませんが、機能は豊富です。私たちリサイクラーのおかげで至る所にメカの部品があり、さらに熟練した職人もいるので、メカを組み立てるのは何も難しいことではありません。大げさではなく、シェイク星全体のメカの三分の一はここから流通しているのです。」
黒髪の男に答えたリサイクラーは胸を張り、自分の誇りを隠そうとしなかった。彼の表情から、このいわゆる機械分解工場がクカレの町でも特筆すべき場所であることがわかった。
「ギィー……」
耳障りな金属の摩擦音が人を眉をひそめさせる。大量の火花が傀儡虫の車輪の隙間から飛び散った。長い旅の末、リサイクラーの一団はついに故郷に戻った。車から降りるなり、黒髪の男はその広大な空間を注意深く見回した。
そこは非常に大きな工場だった。ほとんどが鋼鉄製の構造物でできている。工場の上空では、数十台のクレーンのようなものが絶え間なく動き回り、様々な大型部品を運んでいる。工場の中央には広い鉄道が敷かれており、そこには三つの巨大な黒い影が静かに立っていた。溶接作業で生じる大量の火花が、それらの体の様々な部分から飛び散っている。まさに賑やかな光景だった。

三台のメカ、型番は依然として不明だ。黒髪は心の中でわずかに驚いた。先ほどのゴミ拾いの言った通り、ここには確かに誇るべきものがあるようだ。遠くからははっきりと見えないが、黒髪にはその三台のメカの構成がどうも調和していないように思えた。言い換えれば、改造品だ。
異なるメカの部品を使って一つの完全なメカを組み立てる。この技術は、かつての地球連邦でさえも珍しいものだ。メカは結局のところ高度な技術を要するもので、設計や組み立てもほとんどが全自動プロセスだ。しかし、人の手だけで組み立て、さらに改良を加えるなんて、黒髪が知る限り、ごく少数の人間しかできないことだ。
残りのことは退屈至極だ。失敗に終わった発掘作業により、ビックおじさんは心に重荷を感じていた。さらに発掘中に失われた人員や莫大な賠償金のせいで、彼はほとんど頭を上げられない状態だった。故郷に戻ったとはいえ、彼の顔には常に緊張が漂い、笑顔の色は全くなかった。一方、彼の部下たちは自然と休息を始めていた。
実のところ、ゴミ拾いの日々も決して悪くはない。分解工場での日常業務以外は、集まって酒を飲むだけだ。探索や発掘の仕事は非常に危険で、次の作業で生きて戻れるかどうかも分からない。だからこそ、誰もが放蕩な悪党のような態度を取り、もはや諦めて楽しむのが最もふさわしいのだ。
命を賭してわずかな労働賃金を得る。黒髪の目には、ゴミ拾いもまた哀れに思えた。だが、それでも彼の同情を引き出すことはできなかった。
天も人を救えず、地も人を救えず、すべて……
自分自身に頼るしかないのだ。
黒髪は穏やかに微笑みながら、工場の暗がりの中へと歩み入った。