第一章 黒髪の落難者 第十節
黒髪の提案は実行されなかった。
実際、あの神秘的な刻印が現れた瞬間から、ビックおじさんは自分が本当に宝を見つけたのだと悟っていた。そのような刻印は、最も重要な遺跡でのみ現れるものだ。そして、それが現れるたびに必ず莫大な富や不思議な機械がもたらされるのだ。
人は財のために死に、鳥は食のために滅びる。どの世界でも同じ真理だ。だからしばらく熟考した後、ビックおじさんは申し訳なさそうに黒髪を一瞥し、再び探検を命じた。
三十人の発掘チームが全滅したので、六十人を派遣する。さらに、魔導機甲以外で最も強力な武器も持っていく。第二の発掘チームが準備を整えると、まるで小規模な傭兵チームのようだった。
傭兵たちは簡易装甲、肩掛け式のミニクリスタル砲、精神増幅装置、動的映像伝送クリスタル……などなど。ビックおじさんが数十年かけて集めた財産をすべて持っていったのだ。それでもまだ不安だった彼は、しばらく考え込んだ後、黒髪の前に歩み寄った。
「黒髪、無礼をお許しください。あなたがこのチームに新しく加わったばかりで、こんな頼みをするべきではないとわかっていますが……」
「一緒に下に行けということですね。」黒髪は眉を上げ、顔の長い傷跡も動いた。それによってビックおじさんはひどく気まずくなり、ただ手をこすりながら何も言えなくなった。
彼は顔を上げ、グラスの中の赤ワインを一気に飲み干した。黒髪は立ち上がり、ビックおじさんの前に行って彼の肩を叩いた。
「わかりました、旦那様。私はあなたの雇い人ですから、雇い主のために働くのが私の務めです。私も彼らと一緒に下に行きます。」
「ありがとう、ありがとう。」ビックおじさんは頷き続け、顔が赤くなった。
「ですが……」黒髪は少し間を置き、ビックおじさんが驚いた表情を浮かべると、微笑みながら真っ白な歯を見せた。
「警備を担当する者として、脅威に遭った時には自分の方法で問題を解決する権利があります。」
「もちろん、もちろんです。」ビックおじさんは鶏が米をついばむように頷き、全面的に同意した。
この約束を得て、黒髪は微笑みながら振り返り、大股で去っていった。彼の背後では、部屋の中は静まり返っていた。
否定できないのは、このチームに来て間もないにもかかわらず、あの激しい戦闘を経て、ほとんど全員の黒髪に対する見方が180度変わったということだ。以前の憐れみや同情は、すぐに畏敬の念へと変わった。これは、黒髪が発掘チームの中央に進むとき、周囲の人々の反応からも明らかだった。
全装備のゴミ収集者60人は、多くの場合、傭兵小隊にも匹敵する力を持っている。彼らの戦闘経験と好戦的な性格が、クカレの町で犯罪が多発する原因でもあるのだ。
しかし、武器を持たない黒髪が彼らの間を歩くと、普段は狼のように凶暴な男たちもすべて羊のようになってしまう。
遺跡の発掘は実際には非常に簡単で、最下層の核心部に入って略奪をするだけだ。長い歳月を経て、いわゆる機械遺跡はすでに老朽化しており、ゴミ収集者たちが手に入れられるものはほとんどない。たとえ発掘された機械があっても、ほとんどが研究や分解に使われる。残りの部分はシェク星の下層階級の市場に流れ、労働者や一般市民が使用する。結局のところ、先進的な魔導装置と比べれば、これら発掘された機械は取るに足らないものだ。
もちろん、彼らもおそらくこれらの機械の真の価値に気づいていないのだろう。
チームは徐々に深く入っていき、気づけば地面から300メートル以上も下に到達していた。ゴミ収集者60人が小隊を組み、黒髪を厳重に囲んでいる。まるで彼を守っているかのようだ。一方、黒髪は興味深そうに周囲を見回し、まるで遊んでいるかのようだ。
彼が特にのんびりしているわけではない。単に、機械文明の人間として、こんなに巨大な輸送艦を長い間見ていなかっただけだ。
彼が脱出してきた遺伝子研究基地とは異なり、ここの設備は明らかに何年もの進化の産物だ。技術の水準は彼の時代を超えている。もし彼の推測が正しければ、これは地球連邦が後に開発した新型の艦艇で、多くの点で大幅な改良が加えられているのだ。
例えば、彼の周りの真っ暗な廊下。汚れや古さのため正確な材質は分からないが、黒髪はこれがポリプラスチック合金でできていると推測できる。一般的な鋼鉄と比べて、より軽量で耐久性に優れている。ただし、材料が高価であるため大量生産は不可能だった。黒髪の時代には、最高の戦艦製造材料の一つだったのだ。
しかし、黒髪は驚かなかった。数え切れないほどの歳月を経て、彼は既に自分がどこにいるのかを理解していた。同時に、決心も固めていた。
おそらく、本来の自分に戻る時が来たのだろう。
前方にいる怯えた姿を見つめながら、黒髪の目は次第に輝きを増していった……
遺跡の発掘は驚くほど速いペースで進んでいた。何度も探索を繰り返した結果、この遺跡にはもはや略奪できるものはほとんど残っていなかった。ゴミ拾いたちの目標は、前回の隊が事故に遭った最下層だった。
そこはそれほど大きくない部屋で、そこにたどり着くには、まず300メートル以上の下降と、曲がりくねった数十メートルの鋼鉄製の廊下を通らなければならない。廊下は完全に真っ暗で、照明は一切ない。奥深くに入るには、ゴミ拾いたちが持っている照明装置しかない。その先には、厚さ2メートルもある鋼鉄製の扉が20以上ある。これだけを見ても、その部屋の重要性がうかがえる。
もちろん、核心部分として、ここには本来多くの厳重な警備措置があるはずだった。しかし、エネルギーの枯渇と老朽化のため、もはや何も残っていない。
そのため、10分後には彼らは既に目的地に到着していた。
「なんてことだ、これは一体どういうことだ？」
「怖すぎる、近づくな。」
「これは、現実じゃない、起きてくれ、やめて、やめて……」
至る所に死体、至る所に血。一瞬にして、全員が地獄を目の当たりにしたと思った。50平方メートルもない部屋の中に、細かく切り刻まれた遺体が散乱している。内臓が血と混ざり合って湖のようになっている。足を踏み入れるとすぐに滑ってしまう。強烈な腐敗臭が人々の鼻を襲い、すぐに何人かのゴミ拾いが嘔吐し始めた。
どんなに強力な装備を持っていても、ゴミ拾いたちは本来専門の戦闘員ではない。この光景を目の当たりにして、彼らはすぐにパニックに陥った。嘔吐する者、泣く者、仲間を探す者、大声で叫ぶ者――様々な姿があり、極めて混乱していた。この状況で戦闘が起きれば、攻撃どころか自衛すら難しいだろう。
一方、黒髪は静かに後ろに立ち、特別な眼差しでこの光景を見つめていた。邪魔をせず、注意を促すこともない。まるで何もおかしくないかのように。そして彼の顔には、相変わらずあの馴染みのある……
紳士のような微笑みが浮かんでいた。