第二章 士人の姿 第一節

目の前は真っ赤で、血の匂いが鼻を突く。
自分の目で見なければ、こんな恐ろしい光景に直面してもなお絶対的な冷静さを保てる人間がこの世にいるなど想像もつかない。ましてや何の変化も見せないなどというのは。
だが黒髪はそれを完璧にやり遂げていた。それだけでなく、あの馴染み深い穏やかな微笑みさえも微動だにしない。まるでごく普通の光景を見ているかのようだ。足元の粘り気のある液体をまったく気にせず、静かに部屋に足を踏み入れるその動きは、まるで散歩しているかのようだった。周囲の雰囲気とは大きな対照をなしていた。
なぜだ？
なぜ微笑んではいけないのか？
なんて馴染み深い感覚だ……なんて懐かしい匂いだ……
恐ろしい虐殺現場を見つめながら、黒髪はまるで自宅に戻ったかのようだった。特別な感覚が彼の身に戻ってきた。まるで昔から馴染みのある、自分と切り離せないあの味わいのようだ。無意識のうちに、彼の目はわずかに細められた。顔の長い傷跡も歩くにつれて微かに動き、まるで生き返ったかのようだった。
「黒髪さん、これ、どうすればいいんですか……あれはデビ……彼は……」
一人の拾い集め人が転げるように黒髪の前に駆け寄り、彼の太ももを掴んで悲痛な声で叫んだ。彼の背後には、下半身だけが残った死体が血の海の中で静かに横たわっていた。細かく裂けた肉片と鼻を突く血の匂いが人間の感覚を激しく刺激していた。
黒髪はそっと手を伸ばし、相手の額を撫でた。その声はほとんど優しさと表現できるほどだった。
「皆さん、静かにしていただけますか？率直すぎるかもしれませんが、彼らはかつてあなた方の仲間でしたが、今では死体になってしまいました。死体には泣く必要も、同情される必要もありません。ですから、引き続き自分の任務を果たしてください。ビークさんがあなた方の返答を待っています。」
優しい声だったが、その意味するところは氷雪よりもさらに冷たかった。ほとんどの拾い集め人たちは驚き、慌てふためきや泣き声をやめた。ゆっくりと立ち上がり、黒髪を見る目はまるで彼を知らないかのようだった。顔には驚き、困惑、非難、軽蔑の表情が浮かんでいた。
まさか、この紳士のような男が、これほど冷酷なのか？
広々とした部屋は一瞬にして極度の静寂に包まれた。
しかし主人公である黒髪は全く気づいていない様子で、手を叩いて最も近い壁の方へ歩いて行った。そこには楕円形の「棺」が静かに置かれていた。
地球連邦軍第六層 基因専用倉庫。

とても特別な名前ですね？機械文明とは異なるバイオテクノロジーとして。あの黒髪の時代における遺伝子の研究や開発は非常に遅れていました。大量の人体を実験に使う必要があったため、クローン人間以外にも、極悪非道な犯罪者たちが主な研究材料となったのです。毎年、連邦の甲級刑務所では何千人もの命が失われていました。黒髪もその一人でした。
ただ、少し運が良かっただけです。
「ガンガン……」
まずは連続して何度も蹴りを加え、周囲のリサイクル業者たちの驚いた視線の中、黒髪は落ち着いてしゃがみ込み、専用コンテナの点検を始めました。
へこみもなく、刻印もありません。黒髪の激しい打撃も、完全にポリプラスチック合金でできたこの容器には全く効果がありませんでした。指で縁をなぞると、冷たい感触が心の底まで伝わってきました。黒髪は確信して言えました。目の前のこの専用コンテナは、かつて自分が長年過ごしたあのものとは……全く違うと。
実験用の体ではなく、本物の量産型だ。黒髪は心の中でそう定義しました。立ち上がった時、彼の顔色はもはや暗い雨雲のようでした。
遺伝子実験の被害者として、彼はこの技術が人類に何をもたらすかをよく知っていました。良い意味で言えば、それは人類が自己進化に挑むこと。悪い意味で言えば、それは殺人です。
1千万人の人類の中で、第一段階の遺伝子フィルタリングを無事に通過できる人数は三人を超えないでしょう。その後も調整、選別、強化、分流など数十の工程を経なければなりません。最終的な結果は、まさに「稀少中の稀少」と表現できるほどです。そして黒髪の記憶によれば、遺伝子変換実験体として使われた人間は一人も生き残っていません。自分自身でさえも成功しませんでした。
しかし目の前の輸送船のコアには、30台以上もの量産型専用コンテナが置かれており、黒髪は自分の感情を抑えきれませんでした。
まさか、人類は本当に遺伝子進化の安全な方法を開発したのか？黒髪は首を振り、そんな非現実的な考えをすぐに否定しました。
「黒髪さん、これは？」一人のリサイクル業者が恐る恐る黒髪の後ろに来て、小声で尋ねました。彼の後ろでは、元々混乱していた発掘チームが完全に秩序を取り戻し、静かに隊列を組んでいました。全員の視線は彼の肩越しに、直接黒髪に向けられていました。
おそらく、この奇妙な男が何かを発見したのだ。それが全員の考えでした。
「開けろ。」リサイクル業者の質問には答えず、黒髪はただ立ち上がり、命令を下しました。

武装を整えた六十人のゴミ収集人たちは、小規模な傭兵隊のように見えるが、本質は少しも変わらない。黒髪の人物の声が響き、最初の専用コンテナが開くまでの時間は1分半もかからない。中のものがすぐに全員の目の前に現れた。
「あっ……」
整然とした驚きの声、整然とした息をのむ音。全員のゴミ収集人も同じように呆然とした。
彼らは何を見たのか？怪物か？生きている人間か？それとも機械か？
申し訳ありません、読者の皆様をがっかりさせてしまいました。この専用コンテナの中にあったのは、単なる死体に過ぎません。しかも、すでに骸骨になっている死体です。
唯一特別なのは、この死体に6本の腕骨と3つの頭部があることだ。
「なんてことだ、これは一体何だ？」
「これはどんな生物だ？奇妙だな？」
声が次々と上がり、ゴミ収集人たちはすぐに自分たちの驚きを表現した。人々の視線が集まり、コンテナの中の骸骨をじっと見つめ続けた。
実際、このような特殊な骨格に彼らは特に驚きはしていなかった。ゴミ収集人の多くは世間知らずで、奇妙なものを見たことがないわけではない。ただ、遺跡の中にある以上、何か理由があるはずだ。
もしかすると、ビックおじさんは指揮室で手を振り回しているのかもしれない。彼が転ばないことを願うばかりだ、と人々は悪意を込めて思った。
この考えと共に、ゴミ収集人たちの動きはさらに速くなり、次々と専用コンテナが開かれていった。10分も経たないうちに、30体以上の全く同じ骸骨が全員の視界に並んで現れた。
「ちっ……」
静かな部屋の中で、突然軽い音が響いた。