第一章 黒髪の落難者 第九節

三つの鉄の扉で封じられた車内を抜けると、黒髪は不安げに彼を待っているビックおじさんの姿を見た。
黒髪を見るなり、その太った男の目は輝き、素早く駆け寄ってきた。その身のこなしは彼の体型とは全く思えないほど機敏だった。同時に大声で叫んだ。
「黒髪、早く見てくれ。何か見つけたんだ！」
「ん？」黒髪は少し驚いた。ビックおじさんの指の先を見ると、車内の真ん中にある高さ一メートル以上の透明な菱形の結晶の中に、特別な光景が浮かんでいた。
およそ三十人のゴミ収集隊が、完全に鋼鉄でできた部屋の中を探索している。周囲の照明は暗く、視界は極めてぼやけている。しかし、それ自体は特に変わったことではない。だが黒髪はすぐに、その部屋の周囲に並んでいる三十以上の棺のような楕円形の物体や、それらの上にある長い鋼鉄製のアームに気づいた。
「え？」黒髪は眉をひそめた。
ゴミ収集隊の中で、この場所を彼ほどよく知っている者はいないだろう。
なぜなら、ここはかつて彼が何年も閉じ込められていた部屋と全く同じだったからだ。ただ、もっと大きく、設備はよりシンプルになっているだけだ。ゴミ収集隊から送られてきた映像の中では、すべての設備を管理する中枢コンピューターさえ見ることができた。そして、かつて彼に数え切れないほどの悪夢をもたらしたあのアームも、まるで目の前にあるかのようにはっきりと見えた。
「へへ、いいだろう？モニの警備員がいるのも納得だ。ここは研究施設なんだ。黒髪、あの壁際の『棺』は目立たないかもしれないが、俺の直感が言うには、それこそがこの遺跡の核心なんだ。見てくれ、こんな完璧な警備設備が、結局はこの一つの部屋のためだけにある。一体どれほどの価値があるのか、誰にも分からない。なんてことだ、信じてくれ、これは今世紀で最も偉大な発見だ。俺、ビックは必ず永遠に名を残すぞ！」
興奮のあまり我を忘れたビックおじさんは、指揮室の中で大声で笑い始めた。彼の太った体は波のように上下に揺れ動いた。
「残念だが、あなたの望みは叶わないでしょう。」依然として紳士的な笑みを浮かべながら、黒髪は静かに首を振った。
「なぜだ？」ビックおじさんはすぐに目を見開いた。「黒髪、何か問題でもあるのか？」
「うん。」黒髪は指を伸ばし、ビデオ結晶上のある場所を指した。「見てごらん、これは何だ？」

結晶からの映像を見ると、黒髪の指がある場所はちょうど部屋の壁の真ん中だった。光が少し暗くても、ビックおじさんは一目で、そこにあるやや奇妙な四角い刻み目と、その刻み目にある水晶のように透明な青い結晶をはっきりと見ることができた。
「これか？うーん、私、ビックおじさんが20年以上もゴミ拾いの世界で活動してきた経験から言うと、これはおそらく制御システムだ。よし、黒髪、ちょっと待ってくれ、考えさせてくれ。もし間違っていなければ、以前にこのようなものを見たことがあるはずだ。うん、本の中だ。」ビックおじさんは目を細めて必死に思い出そうとした。突然、手を叩いた。
「思い出したぞ。シェイクシティの魔導制御所の蔵書で見たんだ。それは魔導文明の発展の基盤だ。ハハ、黒髪、俺たち、大金持ちになるぞ。この発見が私たちに新たな進歩をもたらすことは間違いない。その意義はあまりにも重大だ。もしシェイク星の首都シェイクシティに持ち帰れれば、金も権力も、すべてが次々と手に入る。人類全体が私たちを称賛するだろう。」そう言って、ビックおじさんは再び自分が描いた素晴らしい想像の世界に浸っていった。
黒髪は彼の空想を遮ることなく、静かに部屋の隅に座った。テーブルの上の水晶のグラスを手に取り、そっと揺らしながら、中の瑪瑙のような液体を見つめ、何も言わなかった。
率直に言えば、彼はビックおじさんとは何の関係もなく、この世界にとっても運命に翻弄された外来者に過ぎない。もちろん、彼らに何かを注意する必要はない。先ほどの注意は、ビックおじさんがいい人で自分にも優しくしてくれたからこそ言っただけだ。受け入れられないのなら、これ以上続ける必要もない。
あの刻み目は、実は自分が以前分解したものと同じものだ。それは遺跡全体の制御システムであり、同時に非常に高度な自己知能を持つコンピュータ中枢でもある。たとえそれが輸送船のコアに過ぎなくても、連邦のスタイルからして十分な警備力が備わっているはずだ。
そして一昨日現れた適応型知能戦闘アーマーは、この輸送船が依然として十分なエネルギーを持っていることを示している。
中に何があるのか見てみたいものだ……黒髪は微笑みながら、グラスの中の赤ワインを一気に飲み干した。
「なんだ、あれは？」
「いや、近づくな。みんな、急いで逃げろ！」
「ああ……」
突然、車内のビデオ結晶から乱雑な叫び声が聞こえてきた。パニックと恐怖の感情はあまりにもはっきりしており、ほとんどの人がその絶望感を感じ取ることができた。ビックおじさんの狂った笑い声は突然止み、目を信じられないほど大きく見開いた。

結晶の中で、いつの間にかあの三十人のゴミ拾いの一団は消え去り、その代わりに三十体の破損した死体が残されていた。真っ赤な血と折れた四肢が床一面に広がっている。まるで地獄のようだった。真っ暗な影が静かに結晶の映像の中に現れ、次いで「カッ」という軽い音がした。映像の伝送はそれで途絶えた。

部屋全体が一瞬にして静寂に包まれた。静まり返った中で、皆の荒い呼吸音がはっきりと聞こえる。空気さえも重苦しく、まるで実体のようだった。ビックおじさんはぼんやりと中央に立ち、まるで木彫りや泥像のようだった。

「それは、一体何なんだ？」彼はつぶやいた。独り言のようでもあり、黒髪に問いかけているようでもあった。

返事はなかった。外部から来た者として、黒髪は完璧に自分の役割を果たしていた。わからないときは絶対に余計なことは言わず、ただ自分のグラスにワインを注ぎ続け、ゆっくりとそれを弄んでいるだけだった。

「お前の言う通りかもしれない、黒髪。私が油断していたようだ。」すぐに落ち着きを取り戻したビックおじさんは、何かを見極めようとするかのようにビデオ結晶をじっと見つめた。丸々とした顔には厳しい表情が浮かんでいる。「この遺跡は私が思っていたほど単純じゃない。もし掘り起こすなら、大きな代償を払わなければならないだろう。お前は戦士だ。防御には長けているはずだ。お前の意見を聞かせてくれないか？」

ビックおじさんは振り返り、黒髪を深く見つめた。今は黒髪の力を借りなければならない。そして、前回の戦いを経験した後、彼もまた、こんな強力な戦士なら自分を失望させないと確信していた。

今回、彼は返事を得た。たった二文字の返事だった。

「破壊。」黒髪は静かに言った。