第六章 封印球（下）
その将校が報告した。「我々はもうすぐ首都星の周回軌道に入ります！」
郭十二は淡々と言った。「軌道なんて気にするな。直接首都星の大気圏に突入しろ！」
将校は「はい！」と答え、小声で尋ねた。「もしかして……救命カプセルに入ってもいいのでしょうか？」
郭十二は手を振って言った。「自動航行を設定すれば、君たちは去ってもいい。」
将校たちはすぐに喜びに満ち溢れた。彼らは郭十二が承諾しないと思っていたが、彼はあっさりと許可し、すぐに作業を始めた。数分後、彼らは外に走り出し、すぐに救命カプセルに乗り込んだ。その時、宇宙船はすでに大気圏に突入していた。
バンバンという音と共に、救命カプセルが宇宙船から放出された。宇宙船も激しく揺れ動き、無理やり大気圏に突入したため大きな損傷を受けたが、誰も気にしなかった。李然が言った。「行け、宇宙船に残るな。」
彼らは急いで宇宙船を離れ、宇宙船が首都星に向かって突進するのを見た。宇宙船の前端は次第に光り輝き、眩しい赤い光を放った。将校たちが乗った救命カプセルも大気圏の中で赤い光を描きながら、まるで隕石が落下するかのように首都星に向かって突進した。
李然たちは空中に浮かびながら、宇宙船が遠ざかるのを見守った。
その直後、彼らは地上から無数の光束が放たれ、宇宙船が火花を散らしながら破壊されるのを目撃した。救命カプセルでさえも逃れられず、まるで花火のように轟音と共に爆発した。
郭十二はため息をついて言った。「なかなか手荒いな。」
王大陽が言った。「地上には大量の軍隊がいる。不思議だ。普通の軍隊では我々には何の役にも立たないというのに、彼らは知らないのか？」
李然が言った。「それが彼らの唯一の頼みの綱なんだ。役に立たなくても、彼らは諦められないんだよ。」
王大陽は首を振って言った。「本当に愚かだな。」
郭十二は言った。「彼らもこんなことにはなりたくないんだ。だがもう引き返せない。へへ、ここまで来れば、我々が主導権を握っている。彼らに高度な戦力があるかどうかはわからないが、もしあればまだ戦えるだろう。もしなければ……我々に蹂躙されるだけだな。」
セシリンが突然言った。「全部奪い取ろう！」
皆は驚いて、その後大笑いした。略奪という習慣は小隊のメンバーの心に深く根付いており、セシリンでさえも影響を受け、最初に思い浮かんだのが略奪だった。
実際、略奪は目的ではない。小隊の目的は連合霊王国を打撃することで、大艦隊を壊滅させるにせよ、首都星を略奪するにせよ、相手を屈服させるためだ。相手が耐えられなくなった時、交渉に出るか、隠れてしまうかのどちらかになり、その時になれば彼ら数人は無事に離れることができる。
連合霊王国はここまで来て完全に混乱しており、高層の多くも逃げ去っている。首都星に残っているのは数人の高層だけで、軍隊を指揮し秩序を維持している。そうでなければ首都星全体が完全に混乱してしまうだろう。彼らは大量の秘族の達人を招き、巨額の報酬を提示したが、現在までに到着しているのはごく一部だけだ。その中の数人の達人が宇宙戦場に行ったが、李然たちが大型艦隊を破壊したのを見て、恐怖のあまりすぐに首都星に逃げ帰った。
戦場の映像が首都星に送られると、高層の全員がパニックに陥った。相手はあまりにも強力で、秘族の達人でさえも怯え、人数が少ないために敢えて行くことができず、他の達人が到着するのを待っている。
李然が言った。「下に降りよう。」数人は再び五星陣を組み、地面に向かって飛び降りた。
ほんの一瞬で、七人は地面に着いた。
そこは丘陵地帯で、木々が茂り、環境は非常に良好だった。人の気配はなく、時折空を横切る白い痕跡が見えるだけで、それは宇宙船が残した跡のようだった。地面には小川が流れ、野草や木々の間には時々小動物が現れ、鳥の鳴き声が聞こえ、極めて静かな雰囲気だった。
郭十二は深く息を吸い込み、「地面にいる感覚は本当にいいな」と言った。
長時間宇宙にいた後、地面に降りると、あらゆる新鮮さが戻ってくる。彼らは結局のところ地上の生活に慣れているのだ。また、宇宙では祭壇の力を消費しなければならないが、地面に戻ると祭壇の力を消費する必要がなく、力を蓄えることができる。そのため、数回宇宙を飛行した後、彼らは星に降りて活動するのが好きだった。それは宇宙にいるよりもずっと快適だった。
李然は首都星の地図を取り出した。これらはすでに用意されていたものだ。彼はまず自分の位置を確認し、「ふふ、我々は首都から……およそ2000キロメートル離れている。とても近く、数分で行ける距離だ。直接突入するか、まず周辺の都市から始めるか……首都星には700の都市があり、大都市は60以上あり、最大ののが首都がある都市――霊城だ」と言った。
齐无真はにっこり笑って言った。「もちろん霊城に行くさ。他の場所に行っても意味がない。」
郭十二は言った。「私に異論はない。七級星国の首都として、きっと大きな利益があるはずだ。私たちが奪えるほどにな。」彼はずっと略奪のことを考えており、セシリンも彼の影響を受けて今では略奪を喜んでいる。
李然は言った。「そんなに楽観的にならないで。そこにはもう罠が仕掛けられているはずだ。」
郭十二はそれを気にしない様子で言った。「たとえ罠があっても、私たちは中に入らなければならない。うーん、考えてみると、直接突入するのは得策ではない。あの秘族の達人たちがどんな奇妙な手段を持っているか分からない。」
齐无真は言った。「簡単だ。私が火を放てば、どんな罠も消え去る。」
皆は冷や汗を流した。この女性の火は普通の火ではなく、精錬された符火で、一度放てば地下のマグマを直接刺激し、マグマの噴出を引き起こす。それこそが真の異常さだ。
李然は頷いて言った。「それもいい。ただ、その火は少しコントロールしなければならない。街全体を焼き尽くしてはいけない。私たちはまだ何かを奪わなければならないのだ。」これまでの道中で消費した材料も彼にとっては痛手で、何か補給をしなければ自分でも耐えられない。
郭十二はにっこり笑って言った。「七級星国なら、きっといいものがたくさんあるだろう？」
枯木は首を振って言った。「必ずしもそうとは限らない。本当に価値のあるものはもう移動させられているはずだ。彼らがどれだけ移動させたか次第だ。」
郭十二は言った。「行ってみれば分かる。まずは街の外から観察しよう。そうしないと何も分からない。」
李然は頷いて言った。「いいだろう。」皆は陣形を組み、連続して瞬間移動し、首都星の外周に到着した。
そこは本当の大都市で、面積は数千平方キロメートルにも及ぶ。立体的な都市で、高層ビルだけでなく、多数の浮遊プラットフォームや様々な交通機関もあり、目が回るほどだ。また、金属でできた都市でもあり、建物の大部分は金属で造られており、岩石や木材を使った建物はごくわずかで、それらは最上級の居住区域だ。街には兵士や防御要塞も少なく、ほとんど防御が施されていない。郭十二は少し考えるだけでその理由が分かった。もし敵がここまで来たら、どれだけ防御があっても無駄だ。宇宙空間からの星艦の遠距離攻撃は言うまでもなく、地上部隊や様々な地上兵器を装備した戦士たちだけでも、この都市の防御を破壊できる。だからここは防御を施さないのだ。敵がここまで来られるということは、移動したか、降参したかのどちらかだ。
李然は言った。「この都市には1億人以上の住民がいる。私の推測では……少なくとも1000万人以上が逃げなければならないだろう。それでも、この都市は十分に大きい。」
地面から約10メートルの高さで浮かび、7人の姿は非常に目立っていた。郭十二によれば、もし秘族の達人がそれを見たら誰かがやってくるはずなので、7人はただ城の外でこそこそ話し合いながら、この巨大な都市を観察しているだけだった。
この都市は郭十二に大きな衝撃を与えた。彼がこれまで見た中で最も大きく、最も先進的な都市だった。太陽の光を浴びて、都市全体が眩しい光を放っていた。
「金属特有の美しさだ！」と郭十二は感嘆した。
枯木は不思議に思い、「誰も出てこないし、誰も尋ねに来ない。ここは本当に奇妙だ。こんな重要な都市に警備員がいないのか？」と言った。
李然は「確かに少し変だ。警備兵がいないなんて……」と言った。
実際、ここには警備兵がいるが、ここから数百キロ離れており、霊城には防御が設けられていなかった。霊城には秘族の達人たちが集まり、伏兵を張っており、李然の小隊も見つけて阻止の準備をしていた。
これらの秘族の達人はおよそ100人ほどおり、その中には数人のトップクラスの達人もいた。もちろん行云子に比べればかなり劣るが、これが連合霊王国が招くことのできる限界だった。連合霊王国がどれだけ金を持っていても、真のトップクラスの達人を招くことはできない。それは8級星国にしかない特権だ。
郭十二は笑って言った。「真姐、頼むよ。」
齐无真はにっこり笑って言った。「つまり、私に地火岩浆を起こして、彼らを追い出させろということ？」
郭十二は拍手しながら笑って言った。「その通りだ。へへ、もし地火岩浆が噴出したら、きっと……相手は我慢できずに出てくるはずだ。」
齐无真は即答した。「わかった、待っている。」そう言って無数の呪文を唱えると、無数の符文が地面に落ち、地面が激しく震え始めた。徐々に地面に亀裂が入り、しばらくすると突然岩浆が噴出した。
一瞬にして無数の岩浆が噴出し、激しく流れ出した。齐无真の指揮のもと、岩浆の流れは激しく都市に向かって進んでいった。
郭十二は感嘆して言った。「うわ、真姐、本当に変態だな！」
齐无真は眉をひそめて言った。「十二、何て言ったの？」
郭十二は慌てて言った。「えっ、真姐、何も言ってないよ……へへ、へへへ……」
セシリンは思わずくすっと笑ってしまった。強気な郭十二がこんな顔をするのを見るのは珍しかった。正直、郭十二は齐无真を少し恐れていた。最初に齐无真の強烈で異常な力を見たときから、彼の心にはずっと影があったのだ。
齐无真はかすかに微笑み、もちろん郭十二の心の恐怖を知っていた。にこやかに尋ねた。「十二、何を怖がってるの？」
郭十二は心の中で悪態をついた。この女は変態だ、なんで私が何を怖がってるか聞くんだ？