第六章 封印球（上）
それは金色の封印球で、祭壇の中央に浮かんでいた。実は郭十二はとっくに祭壇に新たな祭宝が加わったことを知っていたが、その用途は分からなかった。祭壇は彼のものだったが、祭壇を管理しているのは彼の祭霊であり、多くのことは彼が口出しする必要はなかった。その祭霊である「帅老头」については、彼は非常に信頼していた。長年を経て、彼と「帅老头」との関係は親族以上のものとなり、互いに依存し合っていた。この世で別れることは不可能であり、来世でも必ず一緒にいる運命にあった。
この封印球は何千もの精魂や無数の貴重な材料を使って作られ、本体は養魂木で精製され、さらに魂泉や霊泉も用いられていた。封印球を祭壇の中に置くことで、郭十二の魂と最もよく調和するのだ。
封印球を少し観察した後、郭十二は驚いて言った。「帅老头、いつ作ったんだ？何度も精製したのか……」
「冗談だよ。これからはお前の魂の家だ。お前が最期に俺と同じ運命をたどらないようにね。へへ、俺はかなりの労力を費やしたんだ。お前が死んだら、お前の魂だけでなく、お前の祭壇も中に入れる。その時になって初めて、この代物の素晴らしさが分かるだろう。」彼は得意げに笑った。これは彼の自慢の作品であり、実際には彼の魂の力も郭十二に匹敵していた。
「帅老头」もまた二度の大きな昇格を経験していた。一度は祭祀星辰に入り、もう一度は大世界に入ったのだ。これら二度の昇格により、「帅老头」の魂の力は飛躍的に強くなり、そのためこの封印球も二度精製された。普段は暇な時に絶えず改良や追加を行い、特に虚空を歩いた後には多くの独創的なアイデアが浮かび、それらもすべてこの封印球に応用された。
やがて、「帅老头」は封印球のすべてを郭十二に伝えた。その時になって初めて、郭十二はこの封印球がいかに強力かを理解した。彼はまず自分の魂を封印球に接触させ、少し精製した。これは「帅老头」が特別に作った祭宝だったため、封印球と郭十二の魂は非常によく調和していた。
一方、「帅老头」は郭十二の主武器である月刃も再び精製した。これは最良の状態を保つ必要がある郭十二の主要な武器だった。
郭十二は長い間考えた末、その封印球に満足していたが、自分なりの考えもあった。なぜなら転生したら、この封印球は魂と共に赤ん坊の体内に入るため、赤ん坊の体の耐久力も考慮しなければならず、いくつか修正が必要だったからだ。結局のところ、シュアイ・ラオトウは転生したことがなく、いくつかの点が適切でなく、修正が不可欠だった。
数日後、郭十二は封印球の精錬を終え、シュアイ・ラオトウも一日早く月刃の精錬を終えていた。数日間の休息を経て、全員が完全に回復した。先の大戦で彼ら七人は疲弊し果て、もはや限界に達していた。もしその時にさらに強者たちが現れたら、対処はできたかもしれないが、多大な精魂を消耗することになり、それは明らかに損失につながるだろう。彼らの手元にある精魂はもはや多くなく、郭十二の鎮魂鼎にかなり残っている以外、他の者たちはせいぜい数千しか残っていなかった。
郭十二は自分の在庫を確認し、心の中で大いに安堵した。まだ長期間使用できる量があったのだ。彼は今、祭壇のさらなる昇格を試みる勇気もなかった。材料はまだたくさんあったが、再び昇格することはできなかった。なぜなら、これらの材料が尽きたらどこで補充できるか分からないからだ。自分が再び昇格できることは分かっていても、実行できないことが彼をかなりイライラさせた。
シュアイ・ラオトウもこの点を知っていたため、祭壇の構築を続けることについては言及しなかった。
封印球は再び祭壇の中央に吊るされ、まるで高出力の電灯のように眩しい光を放ち、郭十二の魂に温かい感覚を与えた。封印球という宝があれば、郭十二の心は完全に安定し、もはや死を恐れる必要はなくなった。
郭十二は言った。「師匠、師母、私の伝承をお渡しします。」彼は封印球の精錬法をクムーとモニエルに伝えた。二人は少し考えた後、驚きの表情を浮かべた。クムーは頷き、「すぐに精錬を始めます……」と言った。
リー・ランは笑って言った。「十二、何かいいものなのか？」
郭十二は多くを語らず、その伝承を彼に渡し、続いてチー・ウージェンにも渡した。二人も沈思にふけり、やがてリー・ランとチー・ウージェンが同時に感謝の言葉を述べた。
ワン・ダーヤンは何か良いものがあることは分かっていたが、自分が郭十二と他の人たちほど親しくないことを自覚していたため、ただ見ているしかなかった。郭十二は微笑み、彼にも伝承を渡した。大世界に一緒に入った以上、彼ら数人は団結しなければならず、そうすることでより大きな力を結集できるのだ。
セリーヌはとっくに焦っており、何度も「十二、何なの……？秘密めいてる。私も欲しい」と言った。
郭十二はため息をつき、言った。「君には必要ない。そんなに複雑な伝承を受け入れることはできないから、私が代わりに一つ作ってあげよう……後でその奥義がわかるはずだ。」
もちろん、彼が作るのは自分と同じ封印球ではなく、セシリンが使えるような、もっとシンプルなものだ。彼はこの任務をあの老賢者に託した。老賢者の能力なら数時間で作れ、特別な材料も必要ない。ただし、封印球の本体は養魂木でなければならず、この材料は外界では極めて貴重だが、郭十二のコレクションの中では珍しくない。彼は祭壇の秘境にたくさんの養魂木を植えていた。
セシリンにはこれについて全く理解できなかったが、彼女も賢かったので、郭十二がそう言うならこれ以上尋ねなかった。
やがて彼女は封印球を手に入れ、郭十二によってその魂の中に叩き込まれた。彼女には封印球の存在を全く感じることができず、死んだ時に初めてその貴重さを知ることになる。この封印球は彼女の魂が転生し再生するのを保証するものだった。
七人の中で、李然だけが何も作っていなかったが、それは彼にとって大いに刺激となった。彼は別の魂の祭宝を作った。これは魂専用の祭宝で、非常に特異なものだった。それまで彼は、祭宝もこのように作れるとは思ってもみなかった。彼の実力は非常に高く、特別な手段も持っていたため、この祭宝もごく短時間で完成させることができた。
その日、捕虜になった将校が報告した。「前方に宇宙防衛要塞があります。合計で三つ……それに小型の駆逐艦隊もいます。」
郭十二が尋ねた。「もしこの防衛線を突破したら……」
その将校は苦笑いし、言った。「その先が首都星で、そこが最後の防衛線です。」実際、彼は心の中で理解していた。この七人が大艦隊を破壊した後、首都星にはもはや彼らを止めるものは何もない。これらの宇宙要塞は、これらの異常な達人たちにとっては全く阻止力を持たないのだ。
案の定、宇宙船が宇宙要塞を通過する際、何の阻止も遠距離攻撃も迎撃艦隊もなかった。大艦隊の破壊の知らせはすでに連合霊王国全土に広まっており、宇宙要塞の指揮官たちはすでに臆病者になっていた。彼らは攻撃を仕掛ける勇気もなく、ただこれらの殺神たちが早く去ってくれることを願っているだけだった。宇宙要塞を通過するどんな小型宇宙船も、彼らは止めようとはしなかった。
宇宙船が空を横切り、遠くの宇宙要塞が次第に消えていくのを見て、指揮室の将校たちは皆呆然とした。宇宙防衛要塞の人々が全く反応せず、定例の問い合わせさえしないなんて、彼らには想像もつかなかったのだ。
李然は静かに微笑み、「なかなか賢い指揮官だ」と言った。
郭十二は「そうだ、彼らは私たちを無視している。へへ、面白いな」と言った。
枯木は「もし彼らが攻撃してきたら、それこそ本当の愚か者だ」と言った。
王大陽は「前方のあの星……それが首都星ですか？」と尋ねた。
その将校は「はい、ここから行けば2日で到着します。すぐに首都星の大型空港が見えます。どうやって入るべきでしょうか？」と答えた。
郭十二は「宇宙港なんて気にするな。直接首都星へ行け。この宇宙船は大気圏に突入できるのか？」と言った。
その将校は「可能ですが、直接大気圏に突入すれば必ず攻撃されます！」と答えた。
郭十二は「それなら気にするな。突入しろ！」と言った。
その将校は顔面蒼白になった。直接突入すれば目の前の7人は無事だろうが、自分たちは生き残れないことをよく理解していた。しばらく呆然としてから、「直接突入するなんて……私たちは終わりです！」と言った。
郭十二は「この宇宙船には必ず救命カプセルがあるだろう？大気圏に入ったら、救命カプセルに乗って脱出しろ。それで問題ないだろう？」と言った。
将校たちはすぐに喜びの表情を浮かべた。これが最善の方法だ。救命カプセルのサイズは小さく、生き残る可能性は非常に高い。その将校は「はい、問題ありません」と繰り返した。
やがて、巨大な宇宙港が前方に現れた。魂の波動を使わなくても、宇宙港が混乱しているのが見て取れた。多数の民間宇宙船が外へ飛び出しており、その中には宇宙空間に浮かんでいる宇宙船も多く、これは混乱の中で宇宙船同士が衝突した結果だと一目でわかった。郭十二たちが乗る宇宙船は静かに宇宙港の端を通り過ぎ、直接首都星へ向かった。途中、大気圏から飛び出してくる多くの小型宇宙船が見えた。それは首都星から逃げ出した人々だった。
郭十二は笑って「まるでまだ宇宙空間にいるようだな。首都星はなぜこんなに混乱しているんだ？」と言った。
将校たちは心の中で愚痴った。もし首都星が静かならそれこそおかしい。あんなに大規模な艦隊が破壊されたのは、どの星国にとっても極めて恐ろしい出来事だ。
李然は「連合霊王国の高層がどれだけ首都星に残っているのかわからない。彼らを見つけられることを願う」と言った。
郭十二は言った。「もう十分逃げた頃だろう。彼らには逃げるのに十分な時間があった。特にあの実力者たちはな。」
李然は言った。「宇宙港があんなに混乱しているのは、上層部が逃げたことで混乱が起きたせいだろう。」
郭十二は言った。「彼らが何人か重要な人物を残してくれればいいんだが。ふん、このクソ野郎ども、叩きのめしてやらないと俺たちの強さがわからないんだ……しつこく付きまとって、本当に俺たちが簡単にやられると思ってるのか？」
李然は心の中で苦笑した。彼は七級星国の強さを知っていた。この状況では、自分たち数人ではなかなか逃れられない。相手の上層部を完全に倒すか、屈服させるかしない限りは。しかし、この世界はあまりにも広大で、七級星国が占める星域も非常に広い。相手の上層部が逃げる気になれば、彼らが捕まえるのは難しい。彼らの人数が少なすぎるからだ。たとえ無敵に強くても、七級星国に対抗するのは非常に困難だ。