第十章 大宇宙へ飛ぶ（下）

李然も頭痛を感じ、こう言った。「どうしてもダメなら、無理やり突入するしかない。みんな心の準備をしておけ。何か問題が起きたら、それぞれ運命に任せよう。」
彼の言いたいことは皆が理解していた。虚空に入ったら、防御が不十分だと人が死ぬことになる。誰が死ぬかは、天が決めることだ。
枯木は淡々と言った。「問題ない！」
モニエルは枯木の腕を引きながら笑って言った。「私も問題ないわ。木と一緒にいれば大丈夫。」
王大陽は自分ももう長くは生きられないと知っており、割り切った態度で言った。「自分の命は自分で責任を持つしかない。ふふ、運が良ければ……もしかしたら直接次の通路に突入できるかもしれない。」
郭十二と齐无真も何とも思っていない様子で、生死に対してはとっくに諦めていた。実際、諦められないわけがない。この状況では後悔する余地もない。セシリンは郭十二の腰をしっかり抱きしめていた。彼女の考えは、郭十二が死ねば自分も生き残れないというものだったので、かえって落ち着いていた。
郭十二は言った。「直線に沿って突入するしかない。もしここが曲がり角だったら、それは運が悪いということだ。でも、私の推測では直線の可能性が非常に高く、賭ける価値がある。」ここまで来たら賭けるしかなく、そうでなければ前に進む勇気もない。
李然はついに決心し、「破界」を解き放ち、「一緒に行こう！」と言った。
齐无真もすぐに彼のそばに立った。その時、隊列の形が変わり、梭形を作った。最前部は李然と齐无真、左側は枯木とモニエル、右側は郭十二とセシリン、最後尾は王大陽で、辉凝环も王大陽の手に渡され、彼が操作することになった。
郭十二には虚星防御があるので、セシリンがしっかり抱きしめていれば防御範囲内にいられ、たとえ虚空に落ちても命を守ることができる。
李然と齐无真は一緒に呪文を唱え、破界が瞬時に発動し、一筋の光が前方に向かって放たれた。李然は叫んだ。「気をつけて、行くぞ！」眩しい光が閃き、皆は体が締め付けられるような感覚を覚えた。全員が紫色の鎖で繋がっているため、まるで一本の縄に繋がれたバッタのように一緒になり、破界に包まれて空間の壁を破り、轟音と共に虚空に突入した。

ほんの一瞬のうちに、皆はまるで無数の歳月が過ぎ去ったかのような感覚を覚え、その苦しさは極めて大きかった。続いて、破界が突然止まり、李然と齐无真が同時に叫んだ。破界の中の小さな秘境が轟音とともに崩壊し、彼らが素早く通過できる小さな通路ができた。皆は心の中で喜び、これを理解していた。小さな秘境が爆発するということは、前方に空間の障壁があることを意味し、彼らはすでに通路の反対側に入っているのだ。

案の定、李然と齐无真が同時に歓声を上げる声が聞こえた。二人も非常に緊張しており、通路を逃すことを恐れていた。そうなれば恐ろしいことになる。彼らは虚空中を歩く方法を知らないのだ。虚空中を歩けなければ、たとえ辉凝环が身を守っていても、虚空中で閉じ込められてしまう。辉凝环はエネルギーを必要とし、灵玉が使い果たされれば、彼らは確実に死ぬ運命だ。

破界が通路を開けると、たちまち大量の空間の裂け目が生じた。李然と齐无真は無数の呪文を唱え、破界を収束させ始めた。この時点で、空間の裂け目を防ぐために破界を使う必要はなかった。二人は瞬時に破界を収束させ、同時に王大阳が辉凝环を操作して皆を覆い、さらに前進した後、ついに空間の裂け目が現れなくなった。李然が叫んだ。「止まれ！」

皆は通路の中央で浮かんでいた。郭十二が尋ねた。「どうしたの？」
李然は眉をひそめて言った。「破界を再び精製する必要がある。」
郭十二は驚いて言った。「ここは精製する場所じゃない！」
李然は言った。「わかっている。でも少し精製しなければならない。大丈夫、すぐに処理する。」
齐无真が言った。「私が手伝うよ。」
李然は頷いて言った。「いいだろう。祭壇を出してみる。ここで使えるかどうかわからないが。」
齐无真は言った。「いいよ。」
拳ほどの大きさの祭壇が李然の頭上から現れ、彼は喜んで言った。「ここは祭壇を拒まない。はは、これなら簡単だ。」
他の人々もこれを聞いて大いに喜んだ。祭壇を出せれば、職業者の力は倍増するからだ。星辰を祭る際には祭壇を出すのは非常に難しく、何が制限なのかもわからない。しかしここではその制限がなくなり、皆にとっては大きな幸運だった。
李然は大きな祭壇を出すことはせず、頭上に水槽ほどの大きさのものを置き、下で齐无真と共に精製を行った。これは大規模な精製ではなく、破界を修復するだけなので、それほど複雑ではなかった。

簡単に祭練を行い、破界を元の状態に戻した。李然も完璧な状態に戻ることは期待していない。彼らにはそんな時間はなく、急いでこの通路を通過しなければならない。なぜなら、羅天遺跡の空間が間もなく崩壊することを彼は知っていたからだ。空間が崩壊すれば、この通路にも影響が及び、おそらく通路全体が崩れ落ちるだろう。その時までに通過できなければ、彼らは無理やり虚無空間に投げ出され、もはや逃げ道はなくなる。

郭十二はすぐに祭壇を出現させ、それを水槽ほどの大きさに拡大し、その上にあぐらをかいて座った。場所が狭いため、セリーヌは彼の腕の中に座った。この時点で、セリーヌの態度はすでに明確だった。郭十二が自分に愛情を持っていなくても気にしない。とにかく彼にしがみつき、生きている限り決して離れないつもりだ。もちろん郭十二も気にしていない。彼のような存在にとって、仲間が一人増えても減っても何の違いもない。

他の者たちも次々と自分の祭壇を出現させ、枯木は感慨深く言った。「これこそが我々プロフェッショナルの戦闘姿勢だ。」

王大陽も感動していた。祭祀星辰に来てから、彼は一度も祭壇の上に座って戦ったことがなく、この全能感をすっかり忘れかけていた。自分の祭壇に座って初めて、再び強くなったと実感したのだ。

王大陽だけでなく、全員がこの強烈な感覚を抱いており、空間の裂け目に遭遇しても戦える力があるとさえ感じていた。セリーヌは全く理解できず、郭十二の腕の中に座りながら、皆の顔に抑えきれない喜びの色が浮かんでいるのを見て、小声で尋ねた。「十二、なぜ彼らはそんなに喜んでいるの？私たちが座っているこのもののせい？」彼女はその上に座っていたが、祭壇ははっきり見えず、ただ祭壇のルーンがちらついているのみで、それが何なのかわからなかった。

郭十二は、符咒世界の人間でなければ祭壇の意味を理解できず、祭壇もはっきり見えないことを知っていた。ルーンのせいで、異族の目に映る祭壇はプロフェッショナルの目に映る祭壇とは全く異なり、彼らには祭壇の本質が全く見えないのだ。

紫色の鎖はもはや各人に繋がっているのではなく、祭壇同士で互いに繋がっており、その接続は非常に堅固だった。郭十二の祭壇の下には、微かに揺れる多数の触手があり、それは古西狴の触手だった。長い間祭壇を出現させていなかったため、古西狴はずっと鎮魂鼎の中にいたが、祭壇が出現すると自動的に祭壇の底部に戻った。これは郭十二の切り札で、精魂獣に特化したものだが、魂が強くない人間にとっては、これほど恐ろしいものはない。

祭壇が解放されると、6つの職業の者たちはどれも強力な武器を使えるようになる。李然は笑って言った。「ここのルールでは祭壇に制限がないとは思わなかった。大世界に行っても、私たちを制限するルールがなければいいのだが。ふふ、その時になれば、行雲子や藍蘭黛のような高手に出会っても怖がる必要はない。彼らも私たちとほぼ同じ実力だろうからな、はは。」
皆は嬉しそうに大笑いした。実力の向上はすべての職業者の願いであり、一瞬でこれほど戦力が上がるのは誰もが満足していた。李然は言った。「よし、これから先へ進もう。破界の準備はもう整った。今回はまずまずで、小さな秘境が一つだけ出現し、精魂も数千個あった。これから先は塞がった通路が少なければいいのだが。」
破界内の小さな秘境はもうあまり残っておらず、通路に塞がりが多ければ彼らにとっては大変だ。誰もがそのことを理解していたが、ここまで来てしまえば他に方法もなく、ただ前進するしかなかった。
皆は通路を駆け抜けていき、細かな空間の裂け目などももはや気にしなかった。輝凝環の防御の光輪を頼りに前進し続けた。この通路は非常に長く、7日間ずっと高速で飛行し続けたが、皆の心はますます重くなり、奇妙な圧力が徐々に現れてきた。幸いにも祭壇を使えたおかげで、彼らはまだ持ちこたえることができた。8日目、ついに彼らは通路の崩壊地点に到着した。
皆は崩壊地点で浮かんでいた。ここは先ほどの塞がり部分とは異なり、比類のない吸引力があり、大量の空間の裂け目が存在していた。皆は真剣な表情で遠くを見つめ、明目咒の力によって、前方に真っ黒な洞口があるのがはっきりと見えた。それが虚空だった。輝凝環のおかげで、彼らには虚空に抵抗する力もあった。しばらく見ていた後、李然が尋ねた。「今回もまっすぐ突っ込むのか？」
郭十二が言った。「まっすぐだ！他に選択肢はない。上か、下か、左か、右か？」
齐无真が頷いて言った。「十二の言う通りだ。まっすぐ進む可能性が最も高い。」
李然は少し考えた後、言った。「危険を冒さなければならない。もし直接破界を使えば……判断がつかない。破界の速度はあまりにも速く、方向を変える間もなく、まっすぐ突っ込むしかない。間違いに気づいたら、どうやって戻れるというのか？」
郭十二が頷いて言った。「つまり、輝凝環の防御があるのなら、全員で虚空に入り、通路の反対側を見つけたら再び破界を起動して強引に入るということか？」
枯木が言った。「それも一つの方法だ！」

王大陽は賛同して言った。「私も同意します。」
齊無真は言った。「実は私も虚空に入って、一体どれほどすごいのか見てみたいんです！」
李然は笑って言った。「みんなが同意するなら、よし、私も実はそのつもりです。みんなが好奇心を持っているだけでなく、私も好奇心があります。もし虚空を歩けるようになれば、これからの道のりもずっと楽になり、実力向上にも大いに役立つでしょう。へへ、一度賭けてみましょう！」
郭十二は言った。「みんな、自分の最強の防御を展開しましょう。ただし、最外層の防御はやはり輝凝環に頼る必要があります。虚空に入ったら、自分の防御がどれくらい持つか試してみましょう。へへ、輝凝環があれば、実験してもそれほど危険はありません。」
李然は拍手して言った。「いい考えです！私たちはただ虚空を知らないだけです。一度理解すれば、解決策が見つかるでしょう。」
齊無真は目を輝かせて言った。「虚空……虚空を歩くなんて、すごく刺激的です！行きましょう！」
第四十九冊 外面世界