第七章 輝凝環と虚星（下）
郭十二は取引を望んでいたが、藍蘭黛が出したものは符咒との適合度が低く、考えた末に首を振った。
藍蘭黛は行雲子のように霊泉のような極上の宝物を出すことはできず、内心困惑したが、養魂木を諦めるなど絶対にあり得ない。しばらくして彼女は言った。「教えて……どんなものが必要なの？ここにあれば、必ず探してあげる……」
郭十二は思わず笑った。この女また強奪を企んでいるのか。彼は言った。「もし何かあれば、神木と交換しても構わない。」
藍蘭黛は急いで尋ねた。「何ですか？早く言って！」
郭十二は言った。「虚空中で体を守れる装備だ。もしあれば……神木と交換できる。あと一つ条件があって、私たち七人を守れるもので、かつ私が発動できる装備がいい。」
藍蘭黛は驚いて目を見開き、尋ねた。「それだけですか？」
郭十二は言った。「そう、それだけだ。そんな装備は持っているか？あれば取引しよう。」
藍蘭黛はすぐに喜びの笑顔を浮かべ、言った。「早く言ってよ。ずっと心配してたのに。そんなもの……多くはないけど、いくつかあるわ！」
李然や齊無真たちの顔にも喜色が浮かんだ。彼らが今欠けているのは虚空中での防御装備だった。破界に頼って一時的に虚空の侵攻を防げるが、長期間続けると小秘境を爆発させて防御力を高めなければならず、その方法はあまりにも消耗が大きい。
藍蘭黛は一つの装備を取り出した。それは乳白色の環状のもので、幅は約三指、内側は円形で外側は四角形で、多くの奇妙な模様が刻まれていたが、それは符文ではなく、郭十二たちが知らない種類の模様だった。
「輝凝環だ！虚空中で防御に使える。最大限に発動すると、半径50メートルの安全空間ができ、虚空の侵攻を完全に防げる。」
皆が手渡しでそれを見て回り、最終的に郭十二の手に渡った。彼はしばらくそれをいじりながら尋ねた。「これはどんな模様だ？」
藍蘭黛は言った。「これは霊紋よ。試してみて。私が発動させる霊訣を使えばいいわ。ただ、あなたが輝凝環を発動できるかはわからないけど。」
郭十二は言った。「試してみるよ。霊訣を教えてくれ。」
ランランダイには伝承する能力がなく、現場で直接教えるしかなかった。皆が一緒に学んでいく中で、それぞれの資質が明らかになっていった。郭十二はなんと李然よりも優れており、わずか数分で霊訣を発動させ、順調に輝凝環を活性化させた。白い光が広がり、一瞬で全員を包み込んだ。ランランダイは驚きの色を浮かべた。こんなに早く習得し、発動できるとは、彼女は大いに感心した。
次に習得したのは、誰も予想しなかった枯木だった。彼は直接霊訣を使い、輝凝環を手に取った。その後、齐无真と李然がほぼ同時に習得し、最後に王大阳とモニエルが習得した。セシリンに至っては、彼女が持つ知識体系は双方とは全く関係がないため、学ぶことすらなかった。
ランランダイは好奇心を抑えきれずに言った。「私たちの間には何らかのつながりがあるはずよ。不思議ね。この霊訣は、一定の基礎がなければ発動させることすらできないのに、あなたたちはこんなに早く習得できるなんて。本当に不思議よ。もしかしたら、私たちが学んでいる技能には何らかの共通点があるのかもしれないわ。」
李然は心の中で笑った。彼も以前、大世界にいた頃は分からなかった。この分魂が符咒世界に来て、符咒族特有の技能を学んだ後で初めて、彼らの強さを理解したのだ。その強さは技能にあるのではなく、魂の支配にある。魂の大宗師というのは実に並外れており、学習能力も武力の運用能力も、大世界の主魂よりも優れている。だからこそ、戻ったら主魂の支配権を争おうと考えたのだ。相手の霊訣を習得するにしても、符咒が基盤となっているので、学ぶのは全く難しくない。ただし、彼も心の中で認めていた。符咒族と相手の間には何らかのつながりがあるようだ。
郭十二が尋ねた。「これだけか？」
ランランダイは一瞬驚いたが、すぐに気づいた。確かにこれだけでは不十分だ。相手が出したのは神木なのに、自分が与えたのは輝凝環だけだ。少し考えてから、彼女は言った。「この輝凝環なら、あなたたちが虚空の中で安全を保つのに役立つわ。ええ、私のところには個人的に使っている防御品がもう一つあるの。偶然手に入れたものなんだけど、あなたにあげるわ。もし気に入ったら、取引成立としましょうか？」
郭十二は頷いて言った。「いいだろう。輝凝環と効果が似ているなら、取引成立だ。」彼もあまり早く承諾することはできなかった。養魂木は彼にとって珍しいものではないが、ランランダイにとっては違う。あまり早く承諾すると、彼女が疑念を抱くかもしれない。この点において、彼は常にうまくやってきた。
ランランダイは思わず笑ってしまった。自分があの神木を手に入れたことを知っていたからだ。彼女はグオ・シーシーに手のひらサイズの六角形の星を渡した。それは非常に精巧なもので、六つの角があり、そのうちの一つが特に長く、一目見るとまるで落下する流れ星のようだった。淡い銀灰色で、各角は金色に輝いていた。よく見ると、その六角星は層になって構成されており、何で作られたのかは分からないが、とても神秘的な雰囲気を放っていた。
グオ・シーシーはその六角星が非常に美しいと感じ、符咒族の祭宝にも劣らないと思い、一目見た瞬間から気に入った。この品の霊力を引き出す術式は非常に簡単で、少し試してみるだけで六角星と魂を結びつけることができ、心の動きさえあればすぐに力を発揮できた。
ランランダイは説明した。「元の名前は知らないわ。手に入れた後、『虚星』と名付けたの。覚えておいて、これは虚空の侵攻には非常に強いけど、本当の攻撃には耐えられないの。虚空で虚星の防御が破られたら、もう終わりよ。」
グオ・シーシーは尋ねた。「防御能力は全くないのか？」
ランランダイは笑って言った。「もちろん違うわ。私が言いたいのは……私のような人間ならこの防御を破ることができるけど、普通の達人なら心配しなくていいわ。絶対にこの防御を破ることはできないから。もちろん、あなたたちが恐れている空間の裂け目も含めてね。」
皆は内心驚いた。虚星の力は並大抵ではなく、空間の裂け目にも耐えられるのだ。彼らが持つ祭宝は境界を破る以外に、空間の裂け目に対抗できるものは一つもなかった。つまり、彼女が言うように防御力がないわけではなく、むしろ防御力が非常に高いのだ。
グオ・シーシーは大変満足し、笑って言った。「よし、取引成立だ。神木は君のものだ。」
神木を手に入れたランランダイは、霊泉への欲求もそれほど強くなくなり、気分も上々で、皆と話し始めた。彼女の実力があまりにも高かったため、皆も軽視することはできなかった。この世界の他のものはともかく、強大な個人の武力は尊敬に値する。だから皆は拒むどころか、むしろ喜んで彼女と話をした。達人と交流することで多くの情報を得られるだけでなく、多くの利益も得られるのだ。
八人は空中に浮かびながら話し合い、彼らを覆う防御罩が一つだけあった。周囲では絶えず空間の裂け目が生じていたが、防御罩に触れるとすぐに消えていった。この防御罩もまた宝物だった。
ランランダイは言った。「この空間はもう崩壊しそうよ。どうしてまだここにいるの？」
リー・ランも隠さずに言った。「私たちはここの空間を通って、大宇宙への通路を見つけたいのです。」
ランランダイは驚いて言った。「えっ、あなたたちは大世界の人じゃないの？」
グオ・シーシーは言った。「そうです、私たちは投影星空から来たのです……」
ランランダイは再び目を見開き、言った。「えっ……何ですって？ここが投影星空？伝説の投影星空ですか！」
チー・ウージェンは尋ねた。「それがおかしいのですか？」
ランランダイは何度も首を振り、言った。「どうしてそんなことがあり得るの？伝説の……虚無の投影星空へ通じる空間があるなんて？ふふ、私は運がいいわね。えっと……ダメ、私には入れない……ああ！」
グオ・シーシーは好奇心を持って尋ねた。「なぜ入れないのですか？私は投影星空へ行く道を知っていますよ。」
ランランダイは苦笑いして言った。「この空間はもうすぐ崩壊するわ。一度崩壊してしまえば、たとえ私でも大宇宙に戻ることはできない。同じような空間の大きな裂け目を見つけない限り……投影星空に閉じ込められてしまうの。残念だわ、本当に……」
グオ・シーシーは言った。「短い間なら大丈夫でしょう。この空間が完全に崩壊するには、少なくとも数年、あるいは数十年はかかります。行くのに十分な時間ですよ。」
ランランダイは首を振り、言った。「あなたたちは空間についての理解が足りないの。私にはそんな危険を冒すことはできないわ。」彼女は深くため息をつき、言った。「残念だわ。もし数十年早く発見していたら、きっと大きな成果が得られたはずよ。」
リー・ランは理解できずに尋ねた。「投影星空では、空間を直接引き裂いて虚無に入ることはできないのですか？」
ランランダイは言った。「それは安定した空間よ。私にそんな力があるわけないでしょう。安定した空間を引き裂くなんて。こういう空間でなければ自由に出入りできないの。外に出るにも同じような空間を見つけなければならない。あなたたちが出口を見つけなければ出られないのと同じよ。その通路に障害があっても問題ない。空間が不安定だから簡単に破れるの。でも安定した空間なら、ふふ、あなたたちが試してみなさいよ。」
一同はすぐに理解し、よく考えてみれば確かにそうだと思った。どこからでも簡単に空間を引き裂いて大虚無に直接入れるなんて、それはあまりにも非現実的で、実現不可能だ。たとえ自分たちが虚無に入るにしても、空間の弱点を探さなければならず、どこでも空間を破ることができるわけではないのだ。
グオ・シーシーはしばらく考えてから言った。「でも、たとえこの空間が崩壊しても、不安定な空間が残るはずです。あなたの力なら、簡単に出られるはずでしょう？」
ランランダイは首を振りながら言った。「空間の裂け目は自然に治るものよ。この空間も実際には大きな裂け目ができたもので、完全に崩壊すれば虚空中から完全に消えてしまう。そうなれば投影された星空の世界も消えてしまうの。あなたが言っていたあの不安定な空間は、もっと安定するかもしれないわ。きっと見たことがあるでしょう……ナイフが木の幹に突き刺さっていて、ナイフを抜くと傷口がすぐに治り、他の部分よりも厚くなるのを。」
グオ・シーシーは苦笑いしながら言った。「なるほど……私たち、本当に運がいいんだな。この機会を逃せば、こんな空間を再び見つけるのは難しいだろう。」
ランランダイは目を白黒させて言った。「運がいいだけじゃないわ。私は虚空中を長い間歩き回ってきたけど、こんなに不思議な空間はほとんど見たことがない。大宇宙と投影された星空を繋げるなんて。残念ながら、私が知ったのは遅すぎた……この空間はすでに極度に不安定で、どうしてこんなことになったのかもわからない……」
突然、ランランダイの顔に奇妙な表情が浮かび、彼女は言った。「あれは……虚空の虫かも？」
グオ・シーシーはまだ理解しておらず尋ねた。「虚空の虫？それが空間の不安定と何の関係があるんだ？まさか虚空の虫が空間を崩壊させたのか？その理由はあまりにも奇妙だ。虚空の虫の力では、こんなに巨大な空間を崩壊させることは不可能だろう。」
ランランダイは少し離れた場所にある黒い点々を指して言った。「あれは……あれが虚空の虫よ！」