第八章 協力して一度（上）
リー・ランと他の七人は顔を上げて遠くを見つめた。ランランダイの防御シールドのおかげで、彼らは一時的に魂の波動を放っていなかったため、遠くにいる虚空の虫に気づかなかった。遠くに黒い点が飛び回っているのが見え、彼らはしばらくその虚空の虫と戦ったが、それが一群の虚空の虫であることは一目瞭然だった。
グオ・シーシーが言った。「その通り、あれが虚空の虫だ。」
ランランダイが言った。「まあ、こんなにたくさんの虚空の虫……こんなに多いのは初めて見たわ！ひひ、私が捕まえてくる！」
グオ・シーシーが尋ねた。「フイニン・ホウエンは虚空の虫の攻撃を防げるのか？」
ランランダイは即答した。「もちろん！虚空の虫は虚空の力を使っているが、フイニン・ホウエンは虚空の侵攻を防ぐのに最適な装備よ！シューシンも同じ！」
グオ・シーシーはすぐに笑い、言った。「みんな、準備はいいか？私たちも虫を捕まえに行こう！」これまでの道中でも時々虚空の虫に出会ったが、捕まえられるのはごくわずかだった。彼らが現れると、その虫たちはすぐに虚空中に逃げ去ってしまい、まるでこの数人が戦いに向いていないことを知っているかのようだった。だから彼らはあまり虫を捕まえることができなかった。もともと諦めるつもりだったが、ここで再び大群の虚空の虫に出会ったのだ。
一団の虚空の虫を売買した後、彼らは皆、さらに虫に出会えることを願っていた。もしフイニン・ホウエンのような強力な防御装備を手に入れていなければ、この群れに遭遇しても一時的に避けるしかなかっただろう。今はこんなに優れた武器を手に入れたのだから、もちろんこの群れを逃すわけにはいかない。
ランランダイは、グオ・シーシーたちがどのようにして虚空の虫を捕まえるのかとても興味を持っていた。彼女は今まで効果的な捕獲方法を思いついていなかったのだ。
ランランダイが防御シールドを解除する間、リー・ランはフイニン・ホウエンを起動し、七人をその光輪で包み込んだ。彼らはすでに、フイニン・ホウエンのエネルギー補給源が霊玉であり、十分な霊玉があるので、その光輪を背負ったまま七人は虫の群れに向かって突進していった。空間の裂け目については、フイニン・ホウエンがあるおかげでもはや大きな障害ではなかった。
空間の裂け目がフイニン・ホウエンの光輪の外で消えていくのを見て、七人は感慨深く思った。以前は彼らを恐れさせた空間の裂け目が、こんなに簡単に消え去るなんて。これにより彼らは自分たちのいくつかの不足を認識することになった。虚空の虫たちはもともと彼らを狙っていたのだ。数が多いことを頼みに、この七人の忌まわしい存在を完全に排除しようとしていたのだ。
ランランダイは先に動き、最初に虫の群れに突入した。グオ・シーシーは彼女を一瞥し、言った。「まずい、彼女は虫を捕まえているんじゃなく、虫を滅ぼしているんだ！」
案の定、ランランダイが怒りに満ちた声を上げた。彼女は虚空の虫を一匹も捕まえることができない。手を伸ばして虫を捕まえようとすると、その瞬間に虫は彼女の手の中で崩れて死んでしまうのだ。彼女は手をこまねいて、周囲にある貴重な虚空の虫を見つめながら、一匹も捕まえることができないでいた。
一方、グオ・シーシーたちを見ると、ランランダイは思わず呆然とした。彼らの虫捕りの仕方は本当に見事で、何百、何千匹も一度に捕まえている。特にグオ・シーシーの鎮魂鼎では、大量の虚空の虫が鼎の口の中に消えていく。それが虫捕りの強力な道具であることは一目瞭然だった。
わずか十数秒しか見ていなかったが、ランランダイはすでに焦り始めていた。彼女は素早く七人の前に現れ、お世辞を言いながら言った。「一緒に協力しましょう！」
リー・ランが尋ねた。「どうやって協力するのですか？」
ランランダイは言った。「私が虫を追い寄せます。あなたたちは私にも分けてくれませんか？どうですか？」
チー・ウージェンは笑って言った。「あなたが追い寄せなくても、私たちは捕まえられます。なぜあなたに分けなければならないのですか？」彼女は心の中でとても喜んでいた。この強気な女性が自ら姿勢を低くするなんて、とても嬉しいことだった。この女性の実力はあまりにも強く、ずっと圧倒的な力で彼らを抑えつけていたのだ。
ランランダイは柔らかい方法が効かないと見て、直接脅し始めた。「私はあなたたちを助けることもできますし、邪魔をすることもできます……どうするかはあなたたち次第です！」彼女にもどうしようもなかった。この七人の虫捕りの速さはあまりにも速く、急いで合意に達しなければ、何も得られないかもしれないのだ。
グオ・シーシーは笑って言った。「いいですね。あなたが追い寄せてください。ただし、これらの虫は虚空中に逃げ込むので、絶対に逃がしてはいけません！」
それを聞いてランランダイは大いに元気づき、喜んで言った。「いいです！問題ありません。でも……いくつ分けてくれますか？」彼女の目は輝き、貪欲な様子を見せた。最初に皆の心に築かれていた淑女で高貴なイメージはすっかり崩れ去った。これが彼女の本当の姿なのだろうか？
グオ・シーシーは言った。「千匹です！」
ランランダイは心の中で跳ね上がった。千匹の虚空の虫は、彼女の認識ではすでに多い数だったので、とても満足していた。しかし、値切ることはやはり必要だった。彼女は言った。「二千匹……」言った後、少し後悔した。取引の慣習からすれば、倍にするのは過度な要求だったからだ。しかし、ここにいる虚空の虫はほぼ十万匹もいるのに、自分が欲しいのはたった二千匹だけ。それは少なすぎないだろうか？最初から思考の盲点に陥っていた。こんなに多くの虚空の虫がいるとは思わず、千匹は多いように聞こえるが、全体の虫の群れと比べれば取るに足らない数だ。
グオ・シーシーはすぐに答えた。「いいです！成立です！」
ランランダイは我慢できずに自分の額を強く叩き、自分が愚かだったと心の中で罵った。しかし彼女は約束を破るような人間ではなく、すぐに虫の群れに飛び込み、虚空を封鎖し始めた。
人々は狂ったように虚空の虫を集めた。今回はもはや空間の裂け目を恐れることはなく、虚空の虫の最大の武器も効果を失っていたため、彼らはさらに速く虫を集めることができた。特に鎮魂鼎は巨大な饕餮のように大きな口を開けてすべてを飲み込んでいった。
人々は行き来しながら虫の群れを掃討し、約15分ほどで虫の群れは薄くなっていった。逃げようとする虚空の虫もランランダイに追い戻された。彼女がいる限り、虚空の虫は決して逃げることができず、たとえ一時的に虚空に隠れてもランランダイからは逃れられない。なぜなら彼女も虚空に入ることができるからだ。
虚空の虫を7人の方へ追いやりながら、ランランダイは初めて他人を羨む気持ちになった。この一団の実力は決して弱くないが、自分よりは少し劣っているはずだ。なぜこんなにも簡単に虚空の虫を集められるのか、彼女には理解できなかった。
1時間も経たないうちに、空にはもはや飛び回る虚空の虫はいなくなった。最初にランランダイが倒した数千匹を除き、残りはすべてリー・ランらによって集められた。
グオ・シーシーが集めた虚空の虫の数が最も多く、他の5人を合わせても彼ほどではなかった。この男の鎮魂鼎はあまりにも強力で、一度に数千匹の虚空の虫を集めることができるのだ。シュアイ・ラオトウは鎮魂鼎の中で封印を手伝い、彼の研究によって封印の速度は大幅に上がった。グオ・シーシーの方で集め始めるやいなや、彼の方ではすでに半分以上が封印されていた。
ランランダイはがっかりしてグオ・シーシーの前に行き、「2000匹の虚空の虫……ひひ、もう少し多くくれない？あなたたちは多すぎるわ」と言った。
グオ・シーシーは手を挙げて彼女に符袋を投げてやり、「この数はどうだ？」と言った。
ランランダイが少し中を覗くと、思わず喜びの笑顔を浮かべた。なぜならグオ・シーシーが渡してきたのは2000匹ではなく、なんと8000匹もの虚空の虫だったからだ。彼女は思わず彼と友達になりたいと思い、「ありがとう、ひひ！」と喜びに満ちた声を上げた。
グオ・シーシーはこのような女性と敵対する気には全くなれなかった。彼女とシン・ユンズの争いを思い出すだけで背筋が凍る。このような人間と友達になれるのは、どの観点から見ても良いことだった。彼は「どういたしまして」と言った。
ランランダイは言った。「私の知る限り、あなたたちが行くその通路はいくつかの場所で崩壊していて、通過するときは気をつけてください。ええ、それと……その通路の出口も……気をつけてください。あそこは防御前哨だったはずです。何を防御しているのかはわかりませんが……あの地域は連合霊王国という、非常に強大な連合体です。できるだけ彼らと衝突しないようにしてください。」
リーランは尋ねた。「連合霊王国？それは何級の星国ですか？」
ランランダイは笑って言った。「七級の星国です！とても強い星国ですよ。」
リーランは軽く首を振り、言った。「七級……確かに手強いですね。」
グオ・シーシーは理解できずに言った。「星国って何ですか？」
リーランは言った。「それは古い基準で、一級が最も低く、九級が最も高いのです。でも私の知る限り、九級の星国は存在しないようです。最も強いのは八級の星国で、七級も非常に強力です。なぜなら、そのような星国は相当数の達人を抱えているだけでなく、大量の資源や星も持っているからです。ええ、ランランダイ、この七級の星国は修練を重視するのですか、それとも科学技術を重視するのですか？」
ランランダイは言った。「科学技術と機械を重視していて、とても強力な星国です。かなり横暴ですよ。」
リーランは眉をひそめて言った。「防御前哨……きっと探知器が至る所に設置されているはずです。彼らは何を防御しているのでしょうか？」
ランランダイは言った。「わかりません。私は少ししか知りません。私たちと彼らの体系は異なります。私たちは修練体系の星国です。」
グオ・シーシーは好奇心を持って言った。「あなたたちのいる星国は何級ですか？八級ですか？」
ランランダイはにっこり笑って言った。「実は私たちは星国の人間とは言えません。ある星国に依存しているだけです。もちろん、その星国も私たちに対して無礼な態度を取ることはできません……」
リーランは悟ったように言った。「あなたたちは何かの秘族なのですか？」
ランランダイは頷いて言った。「その通りです。私たちは秘族です。私たちが依存している星国は八級の星国です。」
いわゆる秘族とは、莫大な力を持つ超達人たちの家族のことです。彼らは巨大な潜在力と非常に強力な達人たちを抱えており、ほとんどが世間に隠れており、誰も彼らを見つけることはできません。これらの秘族は暗躍して世界を操り、修練のための資源を得ているので、決して侮ってはいけない存在です。
ランランダイは言った。「あなたたちの実力なら、大世界で姿を現せば、きっと秘族が誘いに来るでしょう。ひひ、私のいる秘族に加入しませんか？多くの利点がありますよ。」
突然、誰かが虚空中から現れて言った。「彼女のでたらめな話を信じるな！」
ランランダイは激怒し、叫んだ。「シンユンズー、このクソ野郎！でたらめを言っているのはお前だ！」
行雲子は言った。「もし秘族に加わりたいのなら、私たちのもとに来るのが良い選択だ。」
藍蘭黛は怒って手を振り上げて戦いを仕掛けようとしたが、行雲子は静かに言った。「ここで戦えば、この空間は絶対に耐えられない。ここは節点なのだ。節点が崩れれば、全体の空間も崩れてしまう！」
李然たちも思わず驚いた。藍蘭黛は言った。「ふざけるな！ここが節点だって当然知ってるわ。節点がそんなに簡単に崩れるなら、節点じゃないわ！私が分からないと思うの？」
行雲子は言った。「愚かな女め、ここが唯一の節点なのだ！私たちの戦いの影響を受けないと保証できるのか？」
藍蘭黛もここが戦う場所ではないことを知っていた。彼女は言った。「あの霊泉を私によこしなさい！」
行雲子はへへと笑って言った。「もうない。とっくに売ってしまった。ふん、たとえまだ私の手元にあったとしても、君には渡せない。」