第七章 再会枯木（上）
幅広い範囲に広がる虫の群れが一気に進軍し、その前にあるものはすべて消え去り、地面さえも数十メートルも沈下した。小さな丘や山々でさえも虚無の虫によって消し去られた。飛行車や宇宙船に至っては、虫の群れに触れるやいなや、逃げ切れたものは一つもなかった。虫の群れが通り過ぎた後に残されたのは、心臓を締め付けるような破壊された大地で、見渡す限り荒涼としており、生命の気配は一切なかった。
郭十二たちはずっと虚無の虫を観察しており、この時になってようやくその正体について少し理解するようになった。空間の安定性が虚無の虫にとって非常に重要であることを知ったのだ。
出口に近づくにつれて空間も安定してきたため、虫の群れは再び速度を落とした。彼らが加速したくないわけではなく、空間が安定すると体の周囲の空間の裂け目が減り、得られる虚無の力も少なくなるため、進行速度が徐々に遅くなったのだ。李然たちとの距離も大きく開き、彼らも心の底から安心した。
李然は言った。「虚無の虫はこの空間から出られないと思う。無理に突っ切ろうとしてもすぐに終わりだ。投影された星空の空間は非常に安定しているから、もうあんなふうに暴れることはできない。」
郭十二はため息をついて言った。「この道のりは……本当に恐ろしい。」
セシリンは小声で言った。「虫が強くても、私たちは逃げ出せたわ。」
齐无真は言った。「注意しろ、虫が集まってきている！」
大量の虚無の虫が集まり、幅広い範囲に広がっていた虫の群れが急速に収縮し、一キロメートルほどの範囲に集まって巨大な虫の塊を形成した。その密な集団は戦慄を誘うもので、まるで巨大な球体が空中を素早く転がっているかのようだった。空間の裂け目が次々と増えていき、まるで長い毛に覆われた毛玉のようだった。その細長く揺れる長い毛こそが空間の裂け目なのだ。
虫の塊の速度は再び上がり、李然たちの小隊に向かって押し寄せてきた。
郭十二は驚いて言った。「なかなか賢いやり方だ。集まって虚無の力を吸収するなんて。」
李然と齐无真は同時に言った。「賢い虫だ！」
距離があったため、彼らはそれほど心配していなかった。王大阳は言った。「なぜこの虫たちはしつこく追いかけてくるんだ？まるで私たちだけを追っているようだ……」彼には全く理解できなかった。
郭十二は言った。「お前には強力な魂があるからだ。そして彼らは強力な魂に興味を持っているのだ！」
王大陽ははっとして言った。「えっ、だから魂の攻撃を使うんだな……」彼は以前この問題について話し合ったことを思い出し、自分も忙しさのあまり頭が回らず、この間ずっと必死に逃げてきたため、李然たちのように虚空の虫の弱点を考える暇などなかったのだ。
虚空の虫はどんどん集まり、真っ黒な塊となり、周囲の空間の裂け目が急速に広がっていった。たとえここの空間が安定していても、この虫の群れが作り出す空間の裂け目によって揺らぎ、空全体が震え始めた。虫の群れが通り過ぎた空には、無数の細かな破壊された空間が残された。これは空間が自ら修復するのを待つしかなく、もし誰かがそれにぶつかれば、即座に無数の破片に切り裂かれることになるだろう。
虫の群れは空中に目に見えない空間の裂け目の帯を残し、それは歪んだ細かい空間の裂け目で満たされた死の帯だった。
明らかに、ここの安定した空間は虚空の虫にとって非常に不利であり、彼らは今、群れの力に頼って無理やり空間を切り開いている。これは彼らにとって大きな消耗となり、そのため速度が上がった後、再びゆっくりとなってしまうのだ。
李然たち五人はようやく少し楽になった。全力で飛行することも彼らにとっては大きな負担であり、数日間、あるいは数十日間は全力で飛行できるが、長時間全力で飛行すると祭壇に大きなダメージを与え、魂の力も多く消費される。少しでもリラックスできるのは大きな喜びだった。
郭十二は絶えず魂の振動波を放ち、虫の群れの変化を探っていた。これは彼ら数人の生死に関わることだったので、彼はずっと気を緩めなかった。
その時、彼は虫の群れの変化に気づき、「虫が小さくなっている！うむ、彼らの消耗はかなり大きいはずだ」と言った。続けて、さらに大きな変化に気づき、「虫の群れが分化している……」と言った。
案の定、一群の虚空の虫が虫の群れから分離し、元の道を戻っていき、別の一部は引き続き李然たちを追いかけていった。
李然は言った。「強い虫たちはまだ追いかけてきているようだ。弱い虫たちはみんな引き下がった……時々、彼らに知性があるのではないかと疑ってしまう。」
出口に近づくにつれて、虫の群れはさらに分裂し続け、次々と虚空の虫が元の道を戻っていった。この時になってようやく、李然たちは安定した空間が虚空の虫を防ぐだけでなく、彼らにとっても極めて不利であることを確信し、脱出に対する自信を深めたのだった。
虚空の虫たちは明らかに活発さを失い、数十キロメートル離れた宇宙船でさえ追いかけなくなり、ただ李然の小隊をじっと見つめているだけだった。この時の虫の群れは直径500メートルを超えず、真っ黒な塊となっており、形が絶えず変わり、異常に恐ろしく見えた。速度は確かに遅くなっていたが、それでも宇宙船などと比べれば何倍も速かった。
王大陽は言った。「もうすぐ着く……前方が遺跡出口の集結地点だ。そこにまだ人がいるかどうか……」
齐无真は淡々と言った。「彼らの運次第だな。あんなに多くの情報が伝わっているのに逃げないなんて、死んでも仕方ない！」彼女は全く気にしていない。力のない者がこんな恐ろしい場所に来て、賢くない限り、死んでも当然だと彼女は思っていた。彼らはこの道中ずっと大きな音を立てていたので、情報はとっくに羅天遺跡全体に広まっているはずだ。もしまだ誰かがここに残っているなら、それは本当に自殺行為だ。
郭十二は推測した。「もうほとんど逃げたはずだ。この道中、いくつかの宇宙船が逃げていくのを見た。情報ももう伝わっているはずだ。」彼は天灵族と機械族の情報伝達が非常に速いことを知っていた。誰かが知れば、他の種族もすぐに情報を得ることができる。
しかし、遺跡出口の集結地点を見たとき、彼らは自分の推測が間違っていたことに気づいた。そこには大量の飛行車や宇宙船があり、大勢の人々もいて、全く秩序がなく、集結地点は混乱しており、飛行車や宇宙船が上昇したり下降したりしているだけで、彼らが何をしているのかはわからなかった。
郭十二は言った。「まずい、人がたくさんいるようだ……私たちは彼らにとても近い！」いわゆる「近い」とはいえ、彼らも数分間飛行しなければならない。これは魂の探知によって得られた情報だ。
李然は尋ねた。「他に出口はないのか？」彼も一度にあんなに多くの人々を巻き込みたくはなかった。虚空の虫の力は彼もよく知っており、一度突っ込めば、逃げ切れる人はほとんどいないだろう。もちろん、遺跡出口のように空間が安定していれば、まだ逃げる希望はある。しかし、空間が不安定な場所なら、ここにいる人は一人として逃げることはできないだろう。
王大陽は苦笑しながら言った。「他に出口はない……この道はまるで葫芦の口のようで、両側には奇妙な風が吹いている。知らない者が偶然それに触れれば、すぐに体中の水分が吸い取られ、干からびた死体になってしまう。」
齐无真は好奇心を持って尋ねた。「どんな風なの？そんな風があるの？」
王大陽は少し考えてから言った。「正確な言葉で表現することはできない……風に例えるしかない。その両側の土地は極度に乾燥しており、水分が一切ない。何人かの達人が試みたそうだが、1キロメートルも入らないうちに大量の水分を失い、全く抵抗できない。素早く退かなければ、すぐに音もなく死んでしまう。空間の裂け目ほど危険ではないが、そういう場所は入らなければ問題ない。」
「この道にははっきりとした標識があるから、迷い込む心配はない。ただ、道がとても狭く、私たちの速度ではうっかりすると迷い込んで深く入ってしまう。もういい、私が案内しよう！」
王大陽はそう言うとすぐに先頭に駆け出し、自分の紫色の鎖を使って皆を引っ張った。彼が心配するのも無理はない。この道で最も狭い部分はわずか100キロメートルで、彼らにとっては一瞬で通り過ぎてしまう距離だ。
数言葉の間に、李然たちは集結地点に近づいていた。セシリンは驚いて言った。「わあ、こんなに多くの飛行車や宇宙船、それにこんなに多くの人々が！」
遠くから飛んでくる虫の群れを見た人々は、さらにパニックに陥った。彼らはすでに確かな情報を得ており、全員が去る準備をしていたのだが、虫の群れがここまで押し寄せてくるとは思ってもみなかった。ここ数日、羅天遺跡では恐ろしい伝説が広まっていた。どの種類かわからない虫の群れが何でも消し去ることができ、遭遇すればどの種族の達人でも生き残る者はほとんどおらず、ほぼ全員が絶命するというものだ。
李然たちの速度なら、集結地点が見えてから数十秒で到着できる。彼らは全力で疾走しており、その速さはまさに稲妻のようで、一切速度を落とさない。一方、パニックに陥った群衆はようやく遺跡の出口に向かって進み始めたばかりだった。彼らは後悔と怒りに満ちていた。もっと早く去っていれば、今頃は安全だったはずだ。集結地点は遺跡の出口からわずか数百キロメートルで、飛行車や宇宙船の速度なら30分もかからずに到着できる。
混乱の中、一部の種族の人々が攻撃を仕掛けようと準備し始めた。彼らは虚空の虫が攻撃を全く恐れていないことをまだ知らなかった。遠距離攻撃を仕掛ける者がいるのを見て、ますます多くの人々が加わり、多くの宇宙船も方向を変えて攻撃を仕掛けた。まさに皆が一心同体となり、恐怖を発散させる対象を見つけたかのように、遠距離攻撃が可能な者は全員が参加した。
李然たちは突然、無数の攻撃が飛んでくるのを目の当たりにした。郭十二は怒鳴り声を上げ、一気に数十の呪文を放ち、鎮魂鼎はたちまち眩い光を放った。
その攻撃のほとんどは郭十二たちに向けられ、正確に言えば郭十二の頭上に集中した。なぜなら彼はその時最前線におり、頭には鎮魂鼎を載せていて、的があまりにも目立っていたからだ。しかし、この一回の攻撃だけで、彼らの速度はあまりにも速く、その後の多くの攻撃は外れ、わずか10％ほどの攻撃だけが鎮魂鼎の光幕に直撃した。
この程度の打撃は郭十二にとって大したことはなかったが、攻撃の力によって彼は一瞬動きが鈍った。彼は思わず悪態をつき、体をわずかに止めてから再び前に突進した。李然と齐无真はすぐに激怒し、王大阳も怒鳴り声を上げた。
そうして一瞬止まっただけで、背後の虫の群れが彼らに迫ってきた。郭十二は仲間たちを率いて轟音を上げながら集結地点に突入し、虫の群れもすぐ後を追った。