第六章 虫の魂（下）

郭十二がちょうど振り返ったところ、あの人が一匹の虫によって消滅するのを目の当たりにし、突然驚いて言った。「なんだと、あの虚無の虫が……少し成長したぞ！」
李然が不思議そうに尋ねた。「どういう意味だ？」
郭十二は言った。「あの人は虚無の虫に攻撃されて、その後……その虫が少し成長したようだ！」
齐无真が言った。「つまり……虚無の虫が人を殺せば、何かを得て成長できるということか？」
郭十二は言った。「そうらしい……でも、何が成長を促すのかはわからない。何か……えっと、魂かもしれないな？」
その言葉が出ると、一同はすぐに恐怖に駆られた。魂の強大さは誰もが知っており、特に彼らは皆魂の達人だ。魂が強大になれば力がどれほど上昇するか、彼らにはよくわかっていた。もし虚無の虫が本当に魂によって強大になるのなら、なぜあんなに必死に追いかけてくるのかも説明がつく。彼ら一人一人が強大な魂を持っており、もし虚無の虫に融合されれば、その虫がどれほど強大になるかは神のみぞ知る。
齐无真が言った。「どうやら、何らかの魂攻撃の手段を考えなければならないようだ。以前は気づかなかったが、今では虫の群れに対して手も足も出ない。」
李然が言った。「実際、魂攻撃の手段はたくさんある。ただ修行が難しく、特に符咒の世界では、相手が自分より強ければ魂も必ず強くなる。たとえ魂攻撃を使っても簡単には動じさせられない。自分より下位の相手なら、魂攻撃を使わなくても簡単に倒せる。私たちは一つの問題を見落としていた。符咒の世界を離れれば、実際には魂攻撃こそが最も鋭い武器なのだ！」
郭十二は心の中で動揺し、すぐに帅老头を呼び出した。彼は言った。「帅老头、あなたも鎮魂鼎の製造に参加していた。当初は鎮魂を主目的としていたが、何か攻撃手段は見つかったか？」鎮魂鼎自体が魂を鍛えるためのもので、その中には無数の精魂が抑え込まれ、すでに独立した存在となっていた。
帅老头は怒鳴った。「バカどもめ！」今回は、彼がいつも尊敬していた李然や齐无真でさえも罵倒された。もちろん彼は郭十二に対してしか怒鳴る勇気がなく、直接罵ることはできなかった。この二人に対しては心の底から恐れを感じていた。
しかし郭十二は喜んで言った。「方法があるのか！帅老头、早く言え、早く！」
帅老头は数回うなり声を上げてから言った。「私がいくつかの符文を追加してやる。これらの呪文は君も知っているはずだ。私が準備できたら使ってくれ……すぐだ。まずは鎮魂鼎をしまっておけ。」

郭十二はうなずき、顔を上げて言った。「李然兄さん、真姐さん、準備してください。鎮魂鼎をしまわなければなりません。」
李然が尋ねた。「どうしたのですか？」
郭十二は言った。「攻撃方法を見つけました。ただ、鎮魂鼎をもう一度精錬する必要があります。」
李然は頷きながら尋ねた。「どれくらい時間がかかりますか？」
郭十二は言った。「そんなにかからない、すぐです。」
齊無真が言った。「それもいいですね。試してみればわかります。これらの虫たちは魂を攻撃するのが怖いのでしょうか？」
王大陽は苦笑いしながら言った。「私にも魂を攻撃する手段はありません。誰が想像できたでしょう……これらの虫がこんなに変わっているなんて。」
……
一日中猛スピードで進み、途中で多くの遺跡都市を通過したが、すべて虚空の虫に破壊されていた。李然のチームは徐々に虫の群れとの距離を広げており、現在は約100キロメートル離れている。しかし彼らは止まることができない。この距離でも虚空の虫の速度なら10数秒で追いつかれてしまうからだ。
李然が尋ねた。「羅天遺跡の出口まで、あとどれくらいですか？」
王大陽は言った。「もうすぐです。今の極限速度なら半日もあれば到着できるでしょう。ただ、これらの虫が外に出てくるかどうかはわかりません。」
齊無真が言った。「今はそんなことを気にしている場合ではありません。彼らが出てくるかどうかに関わらず、私たちにはどうすることもできません。」
郭十二は少し疲れた様子で言った。「運次第、運に任せるしかない。ふっ、誰が知っているでしょう。逃げるのが正解です。」彼はこれほど窮地に立たされたことはなかった。しかしすぐに元気を取り戻した。なぜならシャオ・ラオトウが、鎮魂鼎の精錬が完了し、魂を攻撃する技能ができたと告げてくれたからだ。効果があるかどうかは見てみないとわからない。
李然は思わず笑って言った。「運に任せるのですか？ふっ、私は知っています……私の運はいつも良いんですよ！」
齊無真が尋ねた。「王大陽、この道には空間の裂け目はないはずですよね？」
王大陽は言った。「ありません。この道では一度も空間の裂け目を見たことがありません。不思議ですね。あなたたちはたくさん見たのですか？」
齊無真は頷きながら言った。「たくさん、とてもたくさんです。」
王大陽が尋ねた。「あなたたちはどこから遺跡に入ったのですか？私の知る限り、安全な道は一つしかないはずですが……」
郭十二は言った。「もう聞かないでください。私たちは無理やり入ったんです。道中、空間全体が不安定で、無数の空間の裂け目がありました。そうでなければ虚空から出てくる虫に遭遇することもなかったでしょう。追い詰められて……くそっ、上に行っても下に行っても道がない。こんなに惨めな思いをしたことはありません。戦うこともできない。」
セシリンが小声で割り込んだ。「でも、あなたたちはそれでも虫と戦ったのですね。」

郭十二は言った。「へへ、結果は見ただろう。あの時の攻撃で本当にあの奇妙な虫たちを引き寄せてしまい、ずっと追いかけてきて、全く手を緩めようとしない。もう何日も経つのに、どれだけ飛んだのかもわからない……本当に運が悪い。」
郭十二が言わなかったことがもう一つある。符咒の世界の秘境であれ、様々な小世界であれ、彼らは一度も手ぶらで帰ったことがない。しかし、この遺跡ではほとんど何も得られなかった。彼自身が言ったように、本当に運が悪いのだ。
だが、この旅も全く収穫がなかったわけではない。李然は何かを発見したのだ。彼はこの空間が優れた境界越えの場所だと気づいた。あの厄介な虚空の虫たちがいなければ、最も適した脱出場所を見つけられたかもしれない。今はこの虫たちから逃れ、適切な機会を待って再び境界越えの場所を探しに戻る必要があるので、彼は特に後悔していない。遺跡の中のものについては、彼にとって全く魅力がなく、大世界にはこの世界よりも進んだものがたくさんある。
郭十二は鎮魂鼎を使ったが、すぐに虚空の虫たちを攻撃しなかった。もうすぐ出口に近づくため、戦闘が起こるだろうと予想していたからだ。
半日があっという間に過ぎ、数人は交代で飛行を引っ張り、他の人々が休息できるようにした。王大陽が加わったおかげで、みんな少し楽になった。彼は極上の高手で、多くの任務を分担してくれるだけでなく、食事を取る時間も与えてくれるので、全員が最良の状態に戻れるのだ。
王大陽は言った。「もうすぐ着く。前方に都市がある……側面から通り、直接上から行けば、おそらく誰も逃げられないだろう。側面から行けば、彼らも巻き込まれるが、逃げるチャンスも与えられる。」
李然は言った。「それもいい。そうしよう。まず少し外れてから、通常のルートに戻ろう。」
郭十二も同意した。彼は枯木師匠のことを思い出した。もし彼が伝言符を受け取っていれば、とっくに去っているはずだ。もし伝言符を受け取っていなければ、ロウティエン遺跡に入らなかったか、入ってもすぐに去ったかもしれない。念のため、都市の側面を回って行くのも悪くない。
実際、天霊族の高層はすでに撤退を命じていた。カサからの情報と、連続していくつかの遺跡で連絡が取れなくなったことが、彼らの警戒心を呼び起こしたのだ。他の種族も何らかの情報を得ていたので、賢くて慎重な者たちは大量に撤退し始めた。それでもなお、多くの人々が遺跡に留まっており、特に出口付近には大勢の人がいた。
李然たちは、目立つ航標灯のように、十数万匹の虚空の虫たちを引き連れて、ロウティエン遺跡の唯一の出口に向かって突進していった。

やがて彼らはある現象に気づいた。虚空の虫たちの速度が遅くなり、少しずつ距離を広げているのだ。最初にこの変化に気づいたのは郭十二で、彼は言った。「みんな、見てくれ！虫たちの速度が遅くなっているようだ！」
李然たちは振り返って見つめ、同時に自分たちの魂の波動を放った。
数分後、齐无真が言った。「そうだ、虫たちの速度……もうあんなに速くない！」
李然は推測した。「空間の変化と関係があるのか？ここの空間は中よりずっと安定している気がする！」
王大阳は理解できずに言った。「空間が安定していて、その虫たちと何の関係があるんだ？」
李然は説明する気がなく、「十二、お前が言え」と言った。
郭十二は思わず口を尖らせた。李然も怠け者だ。彼は言った。「虚空の虫の武器は空間の裂け目だ。彼らの力は……虚空と関係があるはずだ。空間の裂け目の力を失ったり弱められたりすれば、もはや恐れる必要はない。空間が不安定であればあるほど、彼らは強くなる。それが理由だ。」
王大阳はよくわからず、空間についての知識もほとんどなかったので、考えても理解できず、さらに尋ねるのも気が引けた。
瑟希琳はよく聞いていたおかげで、徐々に空間に関する常識を少し理解していたので、彼女は理解できて言った。「十二、それなら私たちは脱出できるの？」
郭十二は言った。「どうやら、私たちには運もあり、運も悪くないようだ。うん、脱出の望みがある。空間が安定していれば、この虫たちの力も限られているはずだ！その時が来れば、私たちは彼らを倒せるかもしれない！」
李然たちの実力では、虚空の虫に追い詰められてこんなに苦しんでいるのだ。怒らないわけがない。もし機会があれば、彼らは絶対にこの虚空の虫たちを見逃さないだろう。もし彼らを倒せるなら、彼らも迷うことはないだろう。
もしこの虚空の虫たちを倒せれば、次にここに来た時の危険もずっと少なくなる。たとえ半分以上を倒せただけでもいい。
李然は言った。「もう少し観察しよう。私も虫たちの速度がずっと遅くなっているのに気づいた。みんな、あの脅威の感じもずっと和らいでいるのに気づかないか？」
数人は少し感じてみると、心の中で大いに喜んだ。ずっと魂を圧迫していたあの脅威が確かにかなり和らいでいる。つまり、危険が減っているのだ。
郭十二は言った。「くそっ、もう飛び続けよう。距離を広げる必要はない！」
数人は我慢できずに殺意を露わにした。虚空の虫が虚空の力を借りられなくなれば、彼らなら対処できるはずだ。

その時、空には飛行車や宇宙船が現れ始めた。彼らは空を舞う虚空の虫を見て一瞬反応できず、ごく少数の者だけが引き返して逃げた。残りの飛行車や宇宙船は相変わらず通常の速度で飛行し続けた。その瞬間、数隻の飛行車や宇宙船が虫の群れに飲み込まれ、何の音も立てずに静かに消え去ってしまった。他の飛行車や宇宙船に乗っていた人々は、たちまち恐怖で動けなくなった。
郭十二は言った。「みんな逃げられない。彼らはあまりにも油断していた……」
李然は言った。「油断ではない。虫の速度があまりにも速く、たとえ逃げようとしても無理なのだ。」
虫の群れは巨大なほうきのようで、前にあるものはすべて一掃され、地面に突き出た山々でさえも例外ではなかった。虫の群れが去った後には、虫の群れの中まで続く深い溝だけが残された。