第五章 鎮魂（下）
郭十二は心底驚愕していた。彼はずっと振り返りながら見ていたが、次第に大きな岩が消えていき、その隙間から虚空の虫が現れた。これほど多くの虚空の虫がいると、一瞬で崖壁が消え去ってしまう。何かが虚空の虫に触れると、音もなく虚無に変わってしまうのだ。たとえ境界を破って飛び出した大きな岩であっても、虚空の虫の周囲に落ちるとすぐに空間の裂け目に飲み込まれ、ほこり一つ残らない。
その音もなく何でも消し去る能力は、実に恐ろしく、見ている者を震え上がらせる。
境界を破って崖壁を突き破って進んでいる最中、無数の虚空の虫も素早く彼らを追いかけてきた。
李然は境界を収めることができなかったが、先ほどの衝撃で境界は大きなダメージを受けていた。結局のところ、それは岩を攻撃するためのものであり、境界は異界への移動のために設計されていたのだ。そのため、外に出た後はもはや攻撃機能を発揮できず、再び鍛え直す必要があり、せいぜい虚空の虫の攻撃を防ぐだけだった。
無数の虚空の虫に囲まれ、一時的に李然も郭十二も齐无真も少し動揺した。三人は絶え間なく符文掌を放ち、迫ってくる虚空の虫を払いのけた。
李然が突然言った。「もうダメだ、境界を収めなければ……」
郭十二が叫んだ。「だめだ！もう少し耐えろ！」彼も覚悟を決め、鎮魂鼎を頭上に急いで飛ばし、頭上約一尺のところに浮かべた。一方で呪文を唱え、鎮魂鼎を少し大きくし、「試してみる。兄貴、もう少し耐えてくれ！」と言った。その間も境界は三人を連れて前進し続け、周囲は混沌としており、虚空の虫の影が境界の防御障壁に激しく衝突していた。
セシリンは恐怖のあまり言葉も出なかった。彼女はこれほど恐れたことも、これほど無力だったこともなかった。しかし彼女は耐え、悲鳴を上げず、ただ郭十二の腰をしっかりと抱きしめていた。彼女の唯一の考えは、郭十二を抱きしめていれば、彼が死ななければ自分も死なないということだった。この時になって初めて、彼女には少し女性らしさが見えた。
郭十二の鎮魂鼎が飛び出したとき、セシリンはすぐにそれを感じ取った。結局のところ頭上にあるのだから、少し顔を上げればはっきりと見える。彼女は好奇心を抱き、「なんて変なものなの。まるで……何かを入れる器みたい。これは何に使うの？」と心の中で思った。すぐに彼女は鎮魂鼎の変化を目の当たりにした。まさかこれが大きくなり、非常に精巧になり、様々な色の符文が流れ、光り輝き、最初に見たものとは全く違っているとは思わなかった。最初に見たときは、目立たない黒い小さなものに過ぎなかったのだ。
郭十二は指を弾くように動かし、一つのルーンを指先から放って鎮魂鼎に当てた。セシリンはすぐに頭がくらみ、魂の中で爆発音が響くのを感じ、次いで柔らかな力が体に侵入してきた。実は郭十二はセシリンの体が硬直しているのに気づき、彼女のことを思い出したのだ。彼女の脆弱な魂では、鎮魂鼎の振動のわずかな音さえ耐えられないと知り、すぐに手を出して彼女の魂を守ったのだ。
鎮魂鼎は大きく光を放ち、ほこりのように細かいルーンの波動が四方に広がり、一瞬にして数百メートル四方の虚空の虫たちは動きを止めた。李然は大いに喜び、「効果がある！」と叫んだ。
鎮魂鼎の攻撃は魂を標的にしているのだが、これら奇妙な虚空の虫たちが魂を持っているとは思わなかった。あるいは、彼らの核心が魂で構成されているのかもしれない。そうでなければ、この攻撃が彼らに影響を与える理由が説明できない。
符咒族の職業者は皆、魂の達人であり、特にトップクラスの高手は魂の大宗師で、魂の修練に最も長けている。しかし、彼らの魂攻撃の手段は多くない。なぜなら符咒の世界では、職業者であればその魂の強度は一般人よりもはるかに強く、魂攻撃よりも符咒攻撃の方が効果的だからだ。そのため、この道は発展しておらず、郭十二のような外部から来た者だけが意図的に魂攻撃の研究を行っているのだ。
効果があるのを見て郭十二は大いに喜び、連続して呪文を放ち、放たれたルーンが鎮魂鼎に当たり、波動が次々と広がった。虚空の虫たちは雨のように降り注ぎ、一瞬にして周囲が広範囲にわたって空っぽになった。しかし虚空の虫はあまりにも多く、依然として層になって彼らを包み込んでいた。
李然は叫んだ。「お前の祭宝で私たちを守れ！」郭十二は手を伸ばして鎮魂鼎を強く叩き、轟音と共に鎮魂鼎は急激に膨らみ、瞬く間に水槽のような太さになった。李然はその機会を利用して破界を収束させた。幸い郭十二の鎮魂鼎が効果的だったので、さもなければ破界は耐えられなかっただろう。破界をもう少し遅く収束させていたら、再び精錬するのに大変な労力がかかっただろうが、今は少し精錬すれば回復できるので、不幸中の幸いだった。
「鎮！」という声と共に、大きなルーンが飛び出し、鎮魂鼎に当たると、瞬く間に無数の彩光が放たれ、半径1キロメートル以内の虚空の虫たちを空中に押しとどめた。郭十二は叫んだ。「行け！」と、再び呪文を放ち、無数のルーンが降り注ぎ、新たな防御罩を形成して四人を包み込んだ。彼は叫んだ。「真姐、私たちを連れて飛んでくれ！」
齐无真は言った。「いいよ！」
郭十二にはもう一つの技があるが、安易には使えない。それは「鎮魂符」というもので、使えば虚空の虫を鎮魂鼎の中に取り込むことができる。しかし虚空の虫はあまりにも異常で、その空間の裂け目が自分の鎮魂鼎を破壊してしまうかもしれないと心配しているため、この技を軽率に使うことはできない。
だが彼は鎮魂符を存分に使い、周囲のすべての虚空の虫を一掃した。倒すことはできなくても、動けなくすることができ、ほとんどの虚空の虫は空中に留まれず次々と落下し、地面には無数の穴ができた。地面の岩や土では全く防げず、虚空の虫が動かなくても、その体から伸びる空間の裂け目は依然として存在し、何ものもその裂け目の破壊を防げない。
虚空の虫たちは群れをなして四人の上を越え、ますます大きな包囲網を形成していった。鎮魂鼎の力では近くにいる虚空の虫しか抑えられず、遠くにいる虫はまだ制御できない。それでも彼らは一時的に危険から逃れることができ、郭十二が持ちこたえられなければ、虚空の虫にもどうすることもできない。
四人は依然として飛行を続け、虫の群れの中を飛んでおり、その光景は極めて壮観だった。波のように連続して発せられる震動により、次々と虚空の虫が落下していった。
セシリンは目を見張り、こんな手段があるとは知らなかった。虚空の虫の攻撃を防げるなんて。一匹も倒せてはいないが、どの虫も彼らに脅威を与えることはできない。虚空の虫は絶えず攻撃し、絶えず震動によって落下し、色とりどりの光が放たれ、虫が雨のように落ちていくが、周囲は静まり返っており、一切の音がしない。すべてが静寂の中で進行し、極めて奇妙な感覚を与えた。
震動は魂に向けられているため音は出ず、虚空の虫も鳴かない。両者の戦いは激しいが、音は一切しないまま、静かに前進していった。
一時間が過ぎ、郭十二は少し疲れた様子を見せ、「このままではいけない。私たちの速度は、みんなで力を合わせない限り、これらの虫と大差ない。速くてもせいぜい少し速いだけだ。いつか力尽きる時が来る。その時は困る。これらの虫は本当に厄介で、どうやっても倒せない」と言った。
さらに半時間が過ぎ、突然李然喜が「もう虫の群れの先頭に到着した！」と叫んだ。
齐无真は「力を出して、突き進め！」と叫んだ。
突然、前方が開けて、四人はついに虫の群れから脱出した。まるでサーフィンの達人が波から勢いよく飛び出すかのようだった。彼らが脱出した瞬間、セシリンが叫んだ。「見て……前を見て！」
そこは巨大な都市の遺跡で、遠くからでも果てしなく広がる建物が見えた。高層ビルの中には千メートルにも達するものもあり、無数の金属製のレールのようなものが高層ビルの周りを取り巻き、長い影が地面に伸びていた。荒廃した都市はまさに終末の光景だった。
郭十二はため息をついて言った。「これがまだ発掘されていない都市であってほしい……さもなければ、彼らには逃げる時間がない。」振り返ることは絶対に不可能だ。やっとのことで虫の群れから脱出したのだから、誰も再びそのような狂気を経験したくはない。
齐无真は言った。「むしろ、これが発見された都市であってほしい。そうすれば、私たちにも脱出のチャンスがある……」
李然は言った。「もうその問題は考える必要はない。街の中に人がいる！」
郭十二が注意深く見ると、確かに小さな黒点のような飛行車が地面すれすれを飛んでいるのが見えた。距離が遠すぎて、注意を払わなければ全く見えない。彼は言った。「くそっ、あいつらは終わったな……」たとえ注意を促したくても、何もできない。羅天の遺跡に来れば、生死は本当に自分の意志ではどうにもならないのだ。
これは有名な古代遺跡都市で、古天灵族の有名な大都市であり、大量の遺物があった。この都市は数千平方キロメートルに及び、一目では果てが見えず、高層ビルが林立しており、大量の人口を収容できた。探検に来た各民族の達人たちが入っても、人影は全く見えなかった。この都市は最近発見され、多くの各民族の達人たちが集まり、入城するやいなやそれぞれ探索を始めた。
郭十二は絶えず振動波を放ち、両側から迫ってくる虚空の虫たちが包囲するのを防いだ。三人の速度はまさに稲妻のようだった。この時、少しの遅れも許されない。たとえ一呼吸の時間がかかっただけでも、再び虫の群れに陥ってしまう。誰も虫の群れに落ちることを望まない。そのような虫の群れの中では狂乱状態に陥り、特に周囲が静まり返り、飛び回る虫だけがある状況は、たとえ彼らがその虫たちの攻撃に耐えられたとしても、恐怖を感じさせる。
セシリンは長い間の恐怖から徐々に回復してきた。恐怖を経験した後は何も問題がなく、彼女の勇気も増し、精神も少し興奮しているようだった。彼女は言った。「わあ、この都市は本当に大きい。残念だわ、もう終わりね。わあ……人がいる、終わった、彼らは終わった、はは。」
郭十二はすぐに彼女のお尻を平手打ちし、「静かにしろ！」と言った。
セリーヌはたちまち顔を真っ赤にして、小声で「ああ……」と言った。
リー・ランは忙しい中でも冗談を言った。「本当に魅力的だ……ハハ！」
チー・ウージェンは口元をわずかに上げ、彼女もこの刀族の少女が面白いと思った。実力はそれほど強くないが、人にしがみつくのが上手で、郭十二にしつこく付きまとい、しかも成功してしまったのだ。郭十二は彼女に対して冷たくもなく熱心でもないが、彼女を見捨てることもなくいつも連れて歩いている。郭十二が何を考えているのかは分からない。
このように短い会話の間に、彼らはすでに都市の端に到着しており、虫の群れもほぼ同時に都市の端に到着した。この時になって初めて都市の中の人々が気づき、たちまち大混乱に陥った。