第六章 虫の魂（上）

虚空の虫は生命を破壊することを好み、これは李然たちには理解できないことだった。長期間の観察の結果、虚空の虫は生命体を見つけると、まるで蛾が火に飛び込むように執拗に追いかけることがわかった。しかし、彼らは蛾ではなく虚空の虫であり、生命体も火ではない。そのため、生命体は虚空の虫に遭遇するとすぐに灰燼に帰してしまうのだ。郭十二が鎮魂鼎を使ってからようやく、三人は虚空の虫にも魂のような特徴があることをほのめかしで感じ取った。おそらく彼らはある種の魂を吸収できるのだろう。だからこそ、ルーン掌が彼らに効果的なのだ。
ルーンと魂には直接的な関係があり、これが呪文職業者の道具をあらゆる種族の人々が使える理由でもある。空を覆い尽くすように降りてくる虚空の虫を見て、巨大な都市の人々はすぐにパニックに陥った。彼らはまだ虚空の虫の恐ろしさを知らなかったが、すべてを破壊するその勢いだけで、人々は完全に怯えた。
李然たち四人は一切立ち止まることなく、そのまま都市の上空を飛び越えた。この都市はとても大きかったが、四人の現在の速度なら、わずかな時間で通り過ぎることができた。
おそらく都市内の生命体に引き寄せられたのだろう、大量の虚空の虫が都市に殺到し、街は一瞬にして混乱に陥った。虚空の虫の破壊力がここで明らかになった。古天灵族の高層ビルであっても、何千年もの歳月の侵食を経ても倒れることはほとんどなかったが、数十匹の虚空の虫が襲えばすぐに耐えられず、轟音と共に崩壊してしまう。ビルが倒れる前にまた別の虫の群れが襲いかかり、あっという間に、崩れ落ちたビルは跡形もなく消え去り、ほこり一つ立ち上がることもなく完全に姿を消した。
こんな巨大な都市が、わずかな時間で虚無に変わり、地面から力ずくで消し去られ、ここにかつて巨大な都市があったことさえほとんどわからなくなった。
都市から逃げ出せた人はほとんどおらず、破壊の速度があまりにも速かったため、ごく少数の達人や機転の利く人々だけが飛行車に乗って逃げ出すことができた。しかし、彼らが遠くまで逃げることは到底不可能であり、虚空の虫の速度は彼らが想像できるものではなかった。李然たちだけが無理やり道を切り開いて逃げることができた。
その時、セシリンが一人の人物を見つけて言った。「あの人、すごく速い！」
郭十二が振り返って見ると、驚いて言った。「え、職業者だ！」その人物の全身からは符の光が閃いており、同族である彼には一目でわかった。郭十二の魂は波動を起こし、このような伝音方法は職業者だけが使え、しかも祭壇級の達人でなければ自由に使うことはできない。「ルーン掌を使えば、彼らを追い払える。気をつけて！」

郭十二が一言注意を促すと、彼らの速度は少しも落ちず、引き続き前へと逃げ続けた。その男はすでに虚空の虫に近づかれ、手も足も出ずにいた。彼の祭宝が一瞬で大きく損なわれたからだ。言葉を聞くなり、ためらうことなく一撃を放ち、その虚空の虫を追い払った。効果があったのを見て、彼は大いに喜び、もう少しも遅れることなく、郭十二たちの方へと飛んで行った。それは本能的な行動だった。

投影された星空に入ったばかりの頃、郭十二たちはいくつかの符咒族のプロフェッショナルを見かけたが、その後はほとんど見かけなくなった。今、珍しく一人見かけたのだから、助けてもらえるならもちろん見過ごすわけにはいかない。符咒の世界ではプロフェッショナル同士の争いが激しいが、外に出ると彼らはむしろ団結する。ここには同族があまりいないため、一人でも見かけると親しみを感じるのだ。

その男の速度は明らかに郭十二たちより遅く、徐々に四人との距離が開いていった。そして背後にはますます多くの虚空の虫が現れた。彼は我慢できずに叫んだ。「助けてくれ！」

李然が言った。「助けてあげましょう！」

齐无真は手を振って後ろに投げ、紫色の鎖が腕から伸びていった。その男は大喜びし、自分も紫色の符文鎖を放った。二本の鎖は瞬時に繋がり、鎖が急速に収縮すると、その男は自然と前へと引きずられ、数秒で虫の群れの脅威から逃れた。その男は叫んだ。「ありがとう！私は符咒族の王大阳だ！」彼は14層の祭壇のプロフェッショナルで、祭祀星辰に入った時は8層の祭壇のプロフェッショナルだった。数百年の修練を経て、今では14層の祭壇の達人であり、この世界でも超絶的な強者で、実力は非常に高い。だからこそ一人でここまで来ることができたのだ。

四人の集団に引き入れられた王大阳は何度も感謝の言葉を述べた。この時になって初めて、この四人の中に実は三人の符咒族のプロフェッショナルがいることに気づいた。しかもその三人の実力はどれも計り知れず、彼よりもはるかに強かった。それはプロフェッショナル同士の感応によってすぐに分かった。彼は言った。「君たち……えっと……あれは何だ？」彼は不安げに後ろを振り返ったが、背後の都市はもう見えなくなっていた。

郭十二が言った。「あれは虚空の虫だ。虚無から現れる虫で、私たちにもよく分からない……何の性質のものかは。とにかく、とても強くて絶望的だ。倒すこともできず、群れをなして動き回り、一匹遭遇するとすぐに群れが集まってくる。」

李然が尋ねた。「ここに来るプロフェッショナルは多いのか？」

王大阳が言った。「どれだけのプロフェッショナルがここに来ているかは分からない。道中で会ったのは君たちだけだ。」

郭十二は言った。「そうだ、私は郭十二だ。こちらは李然兄さん、齐无真、真姐。そしてこちらは刀族のセリーヌだ。」と簡単に紹介した。
王大陽は連続して言った。「はじめまして！はじめまして！ここでは同族に会うのは本当に難しいんです。へへ、私は一人で罗天遺跡に来たと思っていたのに、まさか三人もの同族に出会えるとは。へへ、私も一緒に行ってもいいですか？」
李然は彼の加入に全く反対しなかった。符咒族の達人であり、しかも最高峰の実力者なのだから、彼らのチームの力が上がるだけだ。彼は言った。「歓迎します。ただ、私たちは外に逃げなければなりません。ここの空間は不安定で、いつ崩壊してもおかしくない。それに、この虫たちから逃れるのも難しく、探索する時間などまったくありません。一緒に出て行きますか？」
王大陽は苦笑いしながら言った。「もうここに留まる勇気なんてありません。さっきはもう終わりだと思ったんです。まさか逃げ出せるとは。幸い、私は街の端にいて、何かおかしいと気づくとすぐに飛び上がりました。時間を一切無駄にせずに。それでも、虫の群れに捕まりそうになりました……」彼は常に慎重で、その慎重な性格が彼の命を救ったのだ。もし自分の強さを頼りに虫の群れと戦おうとしたら、逃げ出せないのはほぼ確実だ。彼には破界のような宝物もなく、符文掌で虫を追い払う方法も知らない。正面から戦えば、結果は想像に難くない。
「助けて！」
悲鳴が聞こえてきた。見ると、一人の男が奇妙な機械を操り、驚異的な速さで前方に飛んできていた。郭十二は驚いて言った。「この人……これは何だ？そんなに速く飛べるなんて！」
4つの噴射管と、前方にある円盤。その上には細長い横梁があり、横梁の上には座席がある。一人の男がその座席にうつぶせになっている。後方の噴射管からは眩しい光が放たれ、強力な炎が噴出している。その機械の速さは郭十二たちに劣らず、ほんの一瞬で、郭十二たちはその機械の持続力がないことを理解した。瞬間的に発揮される速度は郭十二たちに追いつけるものの、発動後すぐに速度が落ちてしまうのだ。
その男がどの種族のものかはわからない。彼は李然たちが巨大で奇妙なものを背負って飛んでいるのを見た。鎮魂鼎のようなものは彼には認識できず、心の中で極度に不思議に思った。こんな奇妙なものが自分よりも速く飛べるなんて。彼は鎮魂鼎に飛行機能がないことを知らず、実際に飛んでいるのは鎮魂鼎の下にいる数人だとは気づかず、迷うことなく助けを求めたのだ。

李然たちが何か言う前に、王大陽が言った。「あいつは機械族のやつだ、放っておけ……あいつのことは知ってる、ろくでなしだ！」
実際、王大陽が言わなくても李然たちは手を出さなかっただろう。冗談だ、こんな一瞬で全軍が滅びるような場所で、誰が軽率に人を救おうとするだろうか。王大陽が符咒族のプロでなく、強大な力を持っていなければ、彼らも救助に手を出さなかっただろう。彼を救えば助力になるが、あの機械族のやつを救えば助力どころか足手まといになり、最悪は全員を危険にさらすことになる。
相手は皆の速度が落ちないのを見て、すぐに罵り始めた。李然は笑って言った。「このバカ……」
王大陽が言った。「攻撃に注意しろ！」言葉が終わる前に、その男が奇妙な機械を操って彼らに向かって飛んできて、機械の前方から光束を放ち、凶悪な顔で言った。「死にたければ一緒に死ね！」
郭十二は軽く鎮魂鼎を叩くと、すぐにルーンの光の流れが降りてきて、瞬時に光束と衝突した。男は自分の攻撃が鋼板に拳を打ち付けたようで全く効果がないことに気づき、驚いて叫んだ。「お願いだ、助けてくれ！」
セシリンは激怒し、やはりあいつはろくでなしだと言った。彼女は振り返って罵った。「消えろ！死ね！」
男は歯を食いしばって何かを取り出した。それは真っ黒な小球だった。王大陽は罵りながら手を挙げて一撃を放ち、ルーンの掌が瞬時に男の前に現れ、急速に飛んでくる機械に激しく打ち付けられ、男は吹き飛ばされた。爆発音がして、彼の手にあったものが轟音と共に爆発し、強力な衝撃波が襲ってきたが、鎮魂鼎はそう簡単には揺らがず、ルーンの光の障壁がすぐにその衝撃波を防いだ。
郭十二は驚いて尋ねた。「何だそれ？なかなか強力だな。」
王大陽は言った。「振動波雷だ。俺たちにはダメージを与えないが、飛行速度を落とさせる。あいつは悪意に満ちている。」
振動波雷は機械族の特産品で、殺すためのものではなく、人に強烈な振動を与えて身体の制御能力を妨げるものだ。男は自分の振動波雷で死ななかったものの、その衝撃波を全身で受けて空中から落ちていき、思わず悲鳴を上げた。
地面に着く前に、その悲鳴は突然止み、彼は虫の群れに飲み込まれ、瞬く間に消え去った。