第86章 流行に乗る

程文才がシーラン城を離れるというニュースは、まるで雷のようにシーラン県全体を揺るがした。
街角や路地では、男女老若、十代の子供たちを除き、みんなが集まって話し合うのは程文才の異動のことだった。この汚職官がついに去ったことを喜ぶ者もいれば、この悪党が去る前にまだ利益を得ようとしたことに怒る者もいた。また、新しい県令が程文才よりもさらに厳しいのではないかと心配する者もいた。
本来、程文才の異動は劉伝祥にとって良い知らせだった。新しい県令が就任し、林記客栈に対して官力を使うという考えは再び希望を持てるようになったからだ。しかし、ここ数日、彼はどうしても興奮できなかった。
これはすべて、林記客栈の看板料理の影響力を過小評価していたからだ。
仕方なく、大幅な値下げの後、枫林酒楼の2階の商売はようやく回復し始めたが、わずか数日で再び冷え込んでしまった。料理の価格が何度も下がり、霊獣肉の価格が大白菜よりも安くなるほどになってようやく、客足が再び増えてきた。
しかし問題は、客たちはシーラン城の一般市民であり、大富豪たちは大白菜のように安い霊獣肉を食べたいと思っているものの、林記客栈の枫桐葉煮タツノオトシゴの方が欲しいと思っているのだ。つまり、大幅な値下げは全く意味がなかったのだ。
「店主、秋風城からの護衛が戻ってきました。」と、一人の店員が裏庭に駆け込んできた。
劉伝祥の顔色は苦瓜のように硬直し、店員の言葉をもう一度よく考えると、すぐに顔がぱっと明るくなった。
「どうだった？何階級の霊材だ？」と劉伝祥は急いで尋ねた。
「一階級の霊材で、1両の銀貨で1斤です。」
劉伝祥の口は、拳を入れるほど大きく開いた。
しばらくしてから、劉伝祥は目を見開いて言った。「1両の銀貨で1斤？冗談だろう？林記客栈の枫桐葉煮タツノオトシゴは私も食べたことがあるが、中に入っている枫桐葉はせいぜい4、5銭分だ。」
「本当に1両の銀貨で1斤です。持ってきた枫桐葉を見ましたが、林記客栈のものと全く同じです。」と店員は断固として言った。
劉伝祥は驚愕した。どうしてこんなことに？
まさか、林記客栈がこの枫桐葉煮タツノオトシゴを値引き競争のために出したわけではないだろう？
一時の驚愕の後、劉伝祥は正気に戻った。
もし枫桐葉が本当に1両で1斤なら、林記客栈のコストは100文程度で済み、枫桐葉煮タツノオトシゴを2両の銀貨で売るなんて、それは値引き競争などではなく、単なる搾取だ！枫林酒楼の利益率はすでに驚異的で、20倍の利益率を誇るが、こんな料理は都の本店だけにあるのだ。
「なんて林店主だ！」

劉伝祥は敬服せざるを得なかった。相手は必死で値下げをし、霊獣の肉を大根のように売っているのに、彼は逆に大根を霊獣の肉のように売っているのだ。しかも、大変な人気を博している。
林記客店のフェントンヨウの煮込み亀はテイクアウトしていないが、それでも劉伝祥は変装して直接店に行き、敵の様子を探ることにした。実際、そのフェントンヨウの煮込み亀を食べると体調が大幅に良くなるのだ。すべての出費を記録しなければならず、連続して探りを入れるのは都合が悪いものの、毎日食べに行きたいとさえ思った。
フェンリン酒楼の県レベルの店主になれた劉伝祥は当然頭が切れる。彼は当初、それがフェントンヨウが四、五階級の霊材として持つ薬効のせいだと思っていた。しかしフェントンヨウが一階級の霊材に過ぎないのであれば、体力を高める理由は、フェントンヨウを使った煮込み亀に本当にその効果があるか、あるいは林記客店に何か秘伝のレシピがあり、そこに高価な珍しい霊材が加えられているかのどちらかだ。
「行け、料理人に試してもらえ」と劉伝祥はすぐにそばの店員に命じた。
店員は頷き、小走りで行ってしまった。
「秘伝のレシピがあってほしくないな……」
劉伝祥は心の中で祈った。
半時間以上待った末、香り高いフェントンヨウの煮込み亀がようやく運ばれてきたが、一口食べてみると劉伝祥はすぐに失望した。苦くて生臭く、吐き気を催すような味で、林記客店のものとは全く比べ物にならない。
吐き気をこらえながら亀全体とフェントンヨウを食べ終えた劉伝祥はますます失望し、食べ終わった後は吐き気以外には何の感想もなかった。
劉伝祥は深くため息をついた。林記客店のフェントンヨウの煮込み亀には間違いなく秘伝のレシピがある。
しばらく考えた後、劉伝祥は断固とした決断を下した。「行け、料理人に生臭さと苦味をできるだけ取り除く方法を考えさせろ。そして、百文で一匹売ってもらえ。ああ、それと別の人を秋風城に送り、王店主にシーラン県の新しい県令が誰か尋ねてこい。」
林記客店では二両の銀貨で一匹売っているが、フェンリン酒楼では百文で一匹だ。林記客店ほどの薬効はなくても、少なくとも彼らを困らせることはできる。新しい県令が就任すれば、値段競争は必要なくなるかもしれない。一万八千両の銀貨を新しい県令に渡せば、すぐに林記客店を倒すことができるだろう。
夕方頃、フェンリン酒楼でもフェントンヨウの煮込み亀が出回っているという話が林東の耳に入った。彼は全く動じず、ただ馬春に命じて、フェントンヨウの煮込み亜を紹介する際に、高価な珍しい霊材も加えられていると付け加えるようにした。
客店の外では、もう夜に近いのにまだ賑やかなロビーを見ながら、傅純簡の後をついて行く周正業は少し躊躇していた。

もうすぐ林東に会うかもしれないと思うだけで、周正業は半年前のあの光景を思い出す。林東がさりげなくベンチを自分に差し出したのに、自分は受け取る勇気がなく、代わりに小柄な太った男がためらうことなく窦常昆を何度も蹴ったのだ。他人が正義のために自分の代わりに窦常昆を懲らしめてくれたのに、自分はただ傍観するしかなかった。このことを思うたびに、周正業は顔が熱くなり、恥ずかしさでいっぱいになる。ぼんやりとしているうちに、裏庭に報告しに行った者が戻ってきて、その答えは周正業をさらに動揺させた。「店主がお呼びです！」
「行こう！」傅純簡は真っ白な長い髭をなでながら、顔に淡い笑みを浮かべた。
周正業は頷き、ぼんやりとその後をついて行った。
部屋の中で、傅純簡が入ってくるのを見て、林東は立ち上がって迎え出した。
「林店主、任務を果たせて光栄です。すでに処理しました。」傅純簡は笑顔で言った。
「とんでもない、傅院長、お疲れ様です。」林東は急いで首を振り、彼の後ろにいる周正業を見てためらいながら言った。「あなたは、あなたは……」
周正業は口の中が苦くなった。半年経ってもまだ覚えているとは、自分の当時の恥ずかしい姿がやはり印象深かったのだ。苦笑いを浮かべながら、周正業は敬意を表して言った。「林店主、私は周正業です。半年前の文武比武の時、あなたが助けてくださったのです。」
林東ははっとした。周正業の顔立ちは端正で、振る舞いも落ち着いていて控えめだった。彼は一目で半年前のことを思い出したが、名前がすぐに思い出せなかったのだ。
「どうぞ、中へ！」林東は急いで二人を部屋に招き入れ、心の中ですでに察していた。傅純簡が西兰城の新しい県令に選んだ人物が周正業だと。
馬春がお茶を運び、傅純簡と数言交わした後、半月後に正式な任命書が届くことを知り、林東は周正業に向かって手を合わせて言った。「周県令、新しい役職に就かれておめでとうございます。」
周正業のやや黒ずんだ顔が赤くなり、急いで言った。「院長と林店主に見ていただけて光栄です。でなければ、正業はただの役立たずの文人に過ぎません。」
「役立たずの文人？周県令がそんなことを言うとは、傅院長の目利きを軽視しているようですね。」林東は冗談を言った。
周正業は慌てて手を振った。
一方、傅純簡は少し不思議に思っていた。この弟子はいつも落ち着いているのに、今日はなぜこんなに緊張しているのだろう？
長い髭をなでながら、傅純簡はゆっくりと言った。「正業、あなたが西兰県の県令になれたのは、林店主の大らかで義理堅いおかげです。林店主の認識を得るために、今日は就任後にどのようにして民衆のために尽くすつもりかを林店主に話してみてください！」

「いえいえ、私はただの小さな店主に過ぎず、地方の統治など分かりません。話しても無駄でしょう。」林東は口を開こうとする周正業を制し、少し考えた後で尋ねた。「周県令、新しい役人が着任すると、多くの大富豪たちが贈り物を持って訪ねてくるでしょう。どう対処するつもりですか？」
「林掌柜、正業と呼んでくれれば十分です！」周正業は真剣な表情で言った。「林掌柜、ご安心ください。正業は誓います。西兰県の県令として一日でもいる限り、心の中には常に西兰県の民衆しかいません。決してどんな賄賂も受け取りません。」
やはり！
林東は心の中で理解した。彼は官職の仕事は分からないが、周囲の9割以上が汚職官吏である環境で官職に就くには、何か大きな後ろ盾がなければ、あまりに正直すぎて長く務めることはできないのだと知っていた。