第五章 王族武装（下）

その時、齐无真も飛び降りてきて、尋ねた。「これはあなたたちが見つけたの？何ですか？」
郭十二は言った。「王族武装だ。ふふ、この世界で作られたものじゃない。」
齐无真は頷いた。彼女は李然と郭十二の会話をたくさん聞いており、外の世界についてもある程度理解していたので、彼らが何を言っているのかは分かっていた。もちろん具体的に何なのかはよく分からず、知りたくもなかった。彼女は尋ねた。「武器ですか？強力ですか？」
郭十二は言った。「真姐、これは普通程度だよ。天灵族の人間が操り、十分なエネルギーがあれば、君に少し迷惑をかけることはできるかもな。」
齐无真は笑って言った。「少しの迷惑ですか？」
李然が説明した。「それは君が警戒していない時の話だ。警戒していれば、少しの迷惑もない。これは地上戦用の半生物戦闘アーマーに過ぎない。もし星空戦闘アーマーなら、たとえ準備していても少しは迷惑をかけられる……それだけで、特別なものじゃない。」
郭十二は言った。「これだって十分すごいんだ。このような戦闘アーマーを操れる人間は、間違いなく俺たちよりはるかに劣っている。でも、この戦闘アーマーを装備すれば、ごく普通の人間でも俺たちに少しの脅威を与えることができる。それがこの武器の利点だ。」
齐无真は拳ほどの大きさに縮小した戦闘アーマーを少しいじりながら言った。「なんでこんなに小さいの？どうやって使うの？」
李然は言った。「今は使えない。エネルギー補給が不足している。」
齐无真は首を振って言った。「こんなもの、本当に面倒ね。返します。」彼女は手に持っていた戦闘アーマーを郭十二に投げた。
郭十二は言った。「うん、ちょっと研究してみるよ。」そう言って手首をひっくり返すと、戦闘アーマーは彼の手のひらの中で消え、祭壇の中に送られた。セイ・ロウトウはとても喜んでいた。さっき彼はずいぶん時間をかけても使い方が分からなかったが、李然の動きや戦闘アーマーがどのように収縮するのかを見て、さらに研究する自信が持てたのだ。
セシリンは好奇心を持って尋ねた。「王族武装を起動するには、どんなエネルギーが必要ですか？」
李然は言った。「各戦闘アーマーのエネルギーの使い方は異なるが、一種類は共通しているはずだ。エネルギー結晶、略して能晶だ。自然にできるものではなく、合成によって作られる。能晶を使い、さらに他のエネルギーで充電しなければ、戦闘アーマーは起動しない。この戦闘アーマーがどんなエネルギーを使っているのかは、まだよく分からない。」

郭十二が尋ねた。「真姐、ここで何か宝物を見つけたの？」彼はすでにこの遺跡に完全に失望していた。この戦闘用アーマーも、持ち主が殺されなければ、彼にとっては何の得もなかっただろう。
齐无真は笑って言った。「大した収穫はないわ。でも、これを手に入れたの……」そう言いながら彼女は手を振ると、地面が突然揺れ、長さ約8メートル、高さ約4メートルの細長い壁が現れ、彼女によって力ずくで切り出されて空間に収められた。
瑟希琳が小声で言った。「え、壁が……」
齐无真は言った。「残念だけど、これは残っている壁の一部に過ぎないの。ほとんどが粉々になってしまって、ちょうど裂け目のところにこんなに短い部分だけ残っているのよ。」
李然は一目見てすぐに気づき、驚いて言った。「え、これは……これは地図？」
齐无真は言った。「あまり役には立たないわ。私たちはこの場所にいるの。」彼女は残壁の一端を指し、苦笑いしながら言った。「この点を見なければ、この壁の一部を持ってくる必要もなかったわ。」
壁には無数の線があり、それは非常に抽象的な地図だったが、その比率は極めて正確で、明確な目印もあって、理解しやすかった。遺跡の位置は残壁の一端にあり、下部はもう存在しないため、齐无真はこの地図の役に立たないと言ったのだ。
李然は少し研究した後、言った。「全く役に立たないとは言えないわ。ここを見て、この太い線……おそらく主要な交通路で、東に向かっているはず。そこにはきっと大都市があるはずよ！」
数十本の細い線が太い線に合流していた。郭十二は頷いて言った。「うん、その通り。これが主要道路で、この地域で最も大きな道路よ。地上のものではなく、空中の交通路のはず。この点……それは制御基地よ。地上からは何の痕跡も見えない。天灵族がどんな交通手段を使っているのかわからないわ。」
三人はしばらく研究した後、李然が言った。「この道に沿って進めば、遺跡を見つける可能性が高いわ。ここにはもう価値はない。行きましょう。」
瑟希琳が尋ねた。「この地図を持っていくの？」
郭十二は言った。「必要ないわ。方向さえわかればいいの。そうでなければまたあちこちをうろついて、ここで迷ってしまうだけよ。この地図が示す方向があれば、それで十分よ。」
瑟希琳は言った。「人数が少なすぎて残念。もう少し人がいれば、遺跡全体をしっかり調べて、きっと何かを見つけられたはずよ。」小隊の人数が不足しているため、確かに徹底的に調べることはできなかった。

郭十二は言った。「たとえ念入りに探しても、こんな場所には価値のあるものはあまりない。ここで時間を無駄にする必要はない。古天灵族の大都市を見つければいい。ふふ、そこにはきっと価値のあるものがたくさんあるはずだ。」実際、彼らは古天灵族のものにそれほど興味はなく、彼と李然が最も知りたかったのは、古天灵族がどのようにして大世界からこの投影星空に入ってきたのか、そしてその道がまだ存在するのかということだった。それこそが二人にとって最も重要な任務だった。

地面の破損はますます深刻になり、無数の巨大な裂け目に加えて風雨の侵食により、様々な奇妙な形が生まれていた。新たにできた山脈が急速に崩れ落ちるのをよく見かけ、噴出するマグマや熱い地下水が噴き出し、立ち上る霧が空全体を覆っていた。

残壁にある図示の指示に従い、四人は東方へと飛んでいった。途中で特に危険に遭遇することはなかったが、地形の変化はまるで世界の終わりが来たかのような感覚を与えた。幸い四人は地上を歩いていなかった。そうでなければ、この地域を通過することは到底できなかっただろう。

その日、四人は極めて深い溝の外で行き詰まった。

李然は言った。「通れない！」

大地を横切る巨大な空間の裂け目があり、さらに恐ろしいのは、それが非常に不安定な空間の裂け目だということだった。その裂け目の周囲には、時折現れる無数の空間の裂け目もあった。李然、齐无真、郭十二の目力なら、それらをはっきりと見ることができ、さらに空間内の激しい気流も見ることができた。そのものが空間の裂け目から溢れ出せば、瞬時に接触したすべての物質を虚無に変えてしまう。恐ろしさは極限に達していた。

その溝は底知れず深く、四人は溝から上千米も離れており、軽率に近づくことはできなかった。溝の周囲には何もなく、地面に残っているのは巨大な岩石ばかりで、土や砂利のようなものはとっくに消え去っていた。植物や動物の痕跡はまったくなく、ここは生命が存在できる場所ではなかった。

空には紫色の光の幕が垂れ下がっており、それは空間の裂け目から放たれる光で、非常に美しかったが、極めて深い殺気を秘めていた。

李然は眉をひそめ、しばらくしてから言った。「確信が持てない……これが通路なのかもしれない。」

郭十二は驚いて言った。「李然兄さん、つまり……この空間の裂け目は……大世界に通じるのですか？」

李然は苦笑いして言った。「確信は持てないが、これはチャンスだ……」彼は試してみるべきか迷っていた。時々、彼の狂気は普通の人には想像もつかないものだった。

郭十二はその中の巨大な危険を知り、止めるよう言った。「そんなに急ぐ必要はない。まだ準備する時間がある。このまま行っても……出られない可能性が非常に高い。」
李然も考えてみると確かにそうだった。彼らはまだ準備ができておらず、今強行して空間の裂け目に入るのは危険すぎ、出られる可能性は本当に低く、結果は深刻だろう。齐无真も「まずは古天灵族が入った場所を見つける方法を考えよう。そうすれば少しは望みが持てる。逆行するのは……とても危険だ」と勧めた。彼女も李然に劣らず境界を越える経験があり、その危険さをよく知っていた。
李然は頷き、「私が焦りすぎた。ふふ、わかった。まずはこの空間の裂け目を越える方法を見つけなければ。ここは突破できない。破界を使わない限りはね」と言った。
郭十二は「破界は使うな」と言った。破界を使うたびに大量の精魂が消費される。彼らの精魂は簡単に無駄にできないのだ。
セリーヌは巨大な空間の裂け目を見つめた。今回ははっきりと見えた。以前の裂け目はあまりにも細かく、彼女の目では見分けられなかったが、今回の裂け目は大地を真っ二つに分けており、当然はっきりと見えた。彼女は刀族の達人ではあるが、この裂け目には極度の恐怖を感じており、天地を滅ぼすような危険感に息をするのも苦しくなるほどだった。
郭十二はセリーヌの顔色が青白く変わり、目には恐怖が浮かんでいるのを見て、慰めた。「大丈夫だ。近づかなければ、それほど危険はない。」
セリーヌは無理に笑ったが、それは泣くよりも醜い笑顔だった。彼女は震える声で「こ、これは……あまりにも恐ろしい……」と言った。
郭十二は「隙間から突破しなければならない」と言った。
セリーヌは歯を食いしばって立ち上がり、「あなたたちが行けるなら、私も行ける」と言った。
李然は笑って「いいぞ。それが刀族の達人の風格だ」と言った。
齐无真は「この溝に沿って飛べば、弱点が見つかるはずだ。もしこの空間の裂け目がそれほど長くなければ、迂回して行けるかもしれない」と言った。
李然も同意し、「うん、空間の裂け目は無限に長くは続かない。そうでなければこの空間全体が崩壊してしまう。行こう！」と言って左側に飛んで行き、他の者たちも続いた。
四人はまず少し後退し、その後左側に飛んで行った。しばらくすると、地面の巨大な裂け目は徐々に収縮し、狭くなっていった。郭十二は喜んで「空間の裂け目に変化がある……」と言った。
李然は「うん、迂回できる希望があるはずだ」と言った。

この空間の裂け目は、非常に高い空中から垂れ下がり、大地を二つに分断している。見た目も衝撃的で、時折虚無の力を噴出し、触れた物質を粉々に破壊してしまう。ここは死の地帯で、どんな生命も生きていられない場所だ。
次々と現れる空間の裂け目は、まるで鋭い刃のようで、巨大な裂け目の周囲に現れ、触れたものは何であれ切り裂く。どんなに硬い物質でも、触れた瞬間にすぐに虚無に変わってしまう。巨大な裂け目の縁の岩には、そのような痕跡が無数に残っている。中には岩の奥深くまで達している裂け目もあり、切り裂かれた部分は磨かれたかのように滑らかで、光を反射することさえある。
李然たち四人の飛行ルートは比較的安全だったが、時折小さな空間の裂け目に遭遇し、先頭を飛んでいる李然も絶えず警告の声を上げていた。
3時間後、光の幕のようだった空間の裂け目はついに収縮し、多くの断層帯が見えてきた。これらは空間の裂け目が不完全な場所であり、通過できる場所でもある。しかし、こうした断層帯にも多くの小さな空間の裂け目があり、ほとんどが突然現れてはすぐに消えてしまうため、無理に突入するのは適切ではない。
郭十二は言った。「比較的安定した場所を見つけないと、危険すぎる。」