第七章 刀族高手（下）

伯龍は驚いて言った。「我々刀族の者も来ているのか？誰だ？」
トゥラタは言った。「刀狂の大カシュ、それに刀族で有名なセシリンもいる。他にもあまり知られていない者たちがいる。」
伯龍は驚いて言った。「セシリン？まさか、彼女がここに来るなんて……」彼の表情は極めて驚いていた。刀族の高手の一人として、彼は当然自分たちの族の有名な人物たちを知っていた。その中には刀狂の大カシュや刀族の女神セシリンもいて、この二人は刀族のトップクラスの高手だった。
特に女神セシリンは非常に有名で、彼女は美しいだけでなく、非常に暴力的でもあった。彼女が有名になったのは美貌だけではなく、殺戮を好む性格のためだ。チー・ウージェンが正気を失っていた頃と同じように、彼女は人命を全く重視しない。まるで棘のあるバラのようで、その棘は非常に太かった。
トゥラタは頷いて言った。「彼らは到着してまだ2日しか経っていない。他にも高手たちが道中にいて、私の知る限り人数はかなり多い。しかし、今回の天羅遺跡の探検において、天霊族の者たちはすでに宣言している。あるものは……他の種族が手を出してはならないと。」
チー・ウージェンは冷笑し、何も言わなかったが、その表情は明らかに軽蔑していた。彼女の性格を考えれば、このような言葉は彼女の敵意を刺激するだけだ。もし遺跡の中の遺物を見つけたら、彼女の手からそれを奪う者は誰もいないだろう。もし奪おうとすれば、それは災難になる。現在彼女の性格は以前より穏やかになっているが、それでも彼女が人を殺さないわけではない。
リー・ランは尋ねた。「天霊族の者たちもここに集まっているのか？」
トゥラタは言った。「ごく一部だけだ。うーん、天霊族の真の高手ではない。彼らには天霊族の高手たちと一緒に行く資格はない。天霊族の周辺にいる高手たちで、天霊族を代表するわけではない。ふふ、我々と同じで、運を試そうとしているだけで、明確な目的地はない。」
グオ・シーシーは尋ねた。「探検に参加する高手たちは、ほとんどがこの都市に集まっているのか？」
トゥラタは首を振って言った。「今回は規模が大きく、多くの高手が参加している。ここは一つの拠点で、一部の高手たちがここに来て物資を補給し、ガイドを探している。ふふ、我々機械族の力はそれほど強くはないが、様々な機械の助けがあるおかげで多くの場所に行ける。だから地形に詳しいガイドもたくさんいる。そしてここは天羅遺跡から1000キロ余りの距離にあり、我々が支配している地域なので、ガイドを見つけるのは容易だ。」
グオ・シーシーは頷いて言った。「うん、私たちにもガイドを探してほしい。できれば最良の者を。」

トゥラタは困ったような表情を浮かべた。初期にやってきた達人たちがほとんど優秀なガイドを雇い尽くし、残っているのは大抵が普通のガイドばかりだったからだ。しかし、彼にはグオ・シーバーを断ることはできなかった。符咒族の職業者は決して話しやすい相手ではなく、他の種族よりもはるかに傲慢で、実力も強く、恐れることもなく、手段も尽きることがない。結局彼は頷いて承諾した。「わかった、優秀なガイドを見つけてみよう。」
機械族の部下がやってきて、トゥラタの耳元でそっと何かを囁いた。トゥラタは頷き、「皆さん、車に乗ってください。スタン君、あなたの宇宙船は街の東側の停泊場所に行くので、私たちと一緒に行きましょう」と言った。
スタンは頷き、部下を呼んで数言指示を出した後、皆と一緒に飛行車に乗った。
……
飛行車の一行は街の中に入らず、都市の外周を通って東へと飛んでいった。しばらくすると、街の外にある巨大な屋敷に到着した。この屋敷のスタイルは機械族のものとは全く異なり、小川や緑木があり、機械族の製品はほとんど見当たらず、自然のもので作られていた。トゥラタは笑って言った。「この屋敷は元々天灵族の達人が所有していましたが、その後その達人がこの屋敷を……私たちに贈ってくれたのです。ふふ、私たち機械族が貴賓をもてなす場所です。」
グオ・シーバーにとって、この屋敷は確かに高い品位を持っており、機械族のスタイルとは全く異なり、自然により近いものだった。唯一の欠点は、近くにある都市の高層ビルだった。機械族のビルが非常に高いため、屋敷の中からもはっきりと見え、それが屋敷全体のスタイルを損なっていた。もしそのビルがなければ、この屋敷はさらに自然で調和のとれたものに見えただろう。
飛行車は屋敷の駐車場に着くと、すぐに数人の使用人が迎えに来た。皆が次々と車から降り、トゥラタの案内で白い2階建ての小さな建物の前に到着した。この建物はそれほど広くなく、およそ数百平方メートルほどだった。1階はホールで、壁全体が透明な素材でできており、そこには薄いカーテンが下がっていた。床には厚手の毛皮のカーペットが敷かれ、角には奇妙な形をした植物が数株あり、木々の枝には十数個の赤く色づいた実が実っていた。
トゥラタはホールに入る前に、数人の使用人を呼び寄せ、「刀族の二人の貴客を呼んできてくれ。急いで、怠るなよ」と言った。

皆が知っているように、刀族の達人といえば、刀狂大カシュとあの美女セシリンのことだ。ベロンの目には期待の色が浮かんでいた。彼はこの二人に会ったことがなかったが、刀族の中では彼らの名声は彼よりもはるかに高く、彼らと知り合いになりたいと強く思っていた。彼にとって財物などは何の魅力もなかったが、自分の族の達人たちは別だ。達人同士の交流は、自分の実力向上に大いに役立つのだ。

ホールに入ると、皆が次々と座った。ここにも依然として椅子という概念はなく、皆が自由に地面に座っていたが、幸いにも地面には厚手の毛皮のカーペットが敷かれており、座るととても柔らかかった。リー・ラン、チー・ウージェン、グオ・シーラーが一緒に座り、他の人々もそれぞれ座った。意図的か無意識的か、皆が緩やかな円形に座った。トゥラタはスタンを自分のそばに招き、二人とも城主で地位はほぼ同じだったため、親しくなり、同盟を結びたいと思っていた。

少し交流した後、使用人が入ってきて言った。「刀族の貴賓が到着しました！」

グオ・シーラーたち三人は好奇心を持って大きな扉の方を見た。ベロンは立ち上がった。同族の達人として、相手を怒らせたくなかったのだ。刀族は実力至上主義の種族であり、もちろんこのような種族は他にも多いが、刀族にはもう一つ特徴がある。実力至上主義は外部に対してだけでなく、内部に対しても同様で、つまり刀族の内部でも階級制度が厳しく、実力の強い者が弱い者を圧迫することができ、それに反論する理由はないのだ。

トゥラタも立ち上がり、数人の部下を連れて大きな扉の前に来て、笑いながら言った。「刀狂様、ふふ、セシリン様、ようこそ、ようこそ。ちょうど友人たちが数人来ているので、ご紹介しましょう。みんなで話しましょう。」

刀狂大カシュはがっしりとした大柄な男で、身長は2メートル以上あり、広く厚い肩と背中を持ち、圧倒的な存在感を放っていた。背中には二本の刀が挿してある。彼は赤い髪を持ち、それは乱れて絡み合っており、いくつかの髪の束にまとめられていた。眉は立ち上がり、目は鋭く光っており、長い髭が口元をほとんど覆っており、反抗的な様子だった。

一方、セシリンは目を引く美しさだった。グオ・シーラーにとって、この女性は前世の白人女性によく似ていた。高い鼻と深い目、深い顔立ち、はっきりとした輪郭、雪のような肌色、淡い金色の長い髪。彼女は濃い色の上着を着ており、長いスカートが地面まで届いていた。背中にも二本の刀が挿してあったが、一本は長く、もう一本は短かった。彼女は冷たい表情をしており、トゥラタの言葉を聞いていないかのように、そのままホールの中に入っていった。

刀狂はただ頷くだけで、何も言わなかった。二人とも傲慢な態度で、大広間へと歩いていった。トゥラタは少し気まずそうに笑った。彼には怒る勇気がなかったのだ。刀族の達人には一つ利点がある。十分な敬意を払えば、彼らは簡単に人をいじめたりはしない。しかし、彼らの面子を傷つければ争いは避けられず、自分の力が強くなければ必ず不運に見舞われる。

ベロンが積極的に前に出て言った。「刀狂様、セリーヌ様、私は刀族のベロンです。」

刀狂とセリーヌは足を止め、ベロンをじっと見つめ、彼から放たれる気配を感じ取った。二人の顔には微笑みが浮かんだ。ベロンから漂う気配は、彼が弱者ではないことを示していた。二人ほど強くはないものの、二人の注意を引くには十分だった。ただし、二人ともそれを重視してはいなかった。

刀狂は頷いて「ダカシュ」と言い、セリーヌは「セリーヌ」と答えた。二人ともそれ以上何も言わなかった。ベロンはほっとした。相手に無視されるのが怖かったのだ。自分の名前を告げてもらえただけで十分満足だった。もし無視されたら、どうすることもできず、とても恥ずかしいことになる。

二人は人々が集まっている場所へと向かった。トゥラタも近づいてきたが、彼も少し不安だった。そこには三人の符咒族の達人もいるのだ。彼はリー・ランたちがトップクラスのプロフェッショナルだとは知らなかったが、三人が無意識のうちに放つオーラから、彼らの力が非常に強いことを感じ取っていた。しかし、どれほど強いのかはまだ分からなかった。

トゥラタが積極的に紹介した。「刀狂様、セリーヌ様、ふふ、では、こちらの三人の符咒族のプロフェッショナルを紹介します。」スタンのことは一切触れなかった。機械族は個人の武力を基準にしない。無闇に刀族の達人に紹介すれば、むしろ軽蔑されるだけだ。

リー・ラン、チー・ウージェン、グオ・シーエルは顔を上げて二人を一瞥した。グオ・シーエルはゆっくりと立ち上がった。リー・ランは口元をわずかに上げ、チー・ウージェンは冷たい表情を浮かべ、二人ともそのまま座った。三人の中で最も若く、力も最も弱いグオ・シーエルが、刀族の人々と交渉する役目を担った。三人の目から見れば、この二人の刀族の達人はかなり強く、ベロンよりもずっと優れていた。しかし、三人と比べればまだ大きな差があり、それほど厳粛に扱う必要はなかった。

トゥラタは続けて言った。「こちらは符咒族のプロフェッショナル、グオ・シーエルです。」

グオ・シーエルはにっこり笑って言った。「はじめまして、はじめまして。ええと、トゥラタ様、私が紹介しましょう。こちらは……」彼が話し終える前に、リー・ランが「リー・ラン」と言った。チー・ウージェンは無視し、もう二人を見ることなく、視線を壁際の植物に向けた。

刀狂とセリーヌの表情がたちまち変わった。トゥラタは「まずい」と心の中で思った。この三人の符咒族のプロたちが、これほど軽蔑的な態度を取るとは思わなかったのだ。実際、三人にしてみれば無理もない。刀狂とセリーヌが入ってきたときの態度があまりにも傲慢だったからだ。傲慢さという点では、三人の方が彼らよりもはるかに上で、彼らの実力ならば祭祀星辰の全ての達人を無視できるほどだった。
郭十二は齐无真が自己紹介を嫌がるのを見て、それ以上何も言わなかった。
刀狂の表情は暗くなり、まるで水が滴り落ちそうだった。彼は低い声で言った。「符咒族がそんなに偉大なのか？」
セリーヌは片手を上げ、手のひらを上に向け、その中でかすかな光が揺らめいた。ボーロンは心の中で大いに驚いた。それは刀族で有名な剣を抜くジェスチャーで、一度発動されれば彼女の背後にある長剣が手の中に現れるのだ。彼は急いで言った。「やめて……」しかしセリーヌの視線が彼に向けられると、彼はすぐに冷や汗をかいた。
郭十二は徐々に笑顔を消し、淡々と言った。「おや、符咒族に何か不満があるのか？」