第七章 刀族高手（上）
李然は言った。「ここには高級な機械族などいない。ふふ、私の知る限り、お前たちが受け継いだ機械族の伝承は非常に低級だ。その宇宙船を見れば、これは戦艦ではなく貨物船に過ぎない。だからお前たちは間違いなく低級な機械族だ。」
スタンはもちろん機械族についてよく知っていた。この世界の機械族の最大の強みは通信システムであり、そのためここの機械族同士はほとんどが連絡を取り合っている。しかし、地域があまりにも広大で、たとえ互いに通信できても交流するのは大変不便だ。それはより高度な技術手段が欠如しているからで、彼らが現在持っている技術では種族全体の台頭を支えることはできない。スタンは高級機械族という言葉を聞くとすぐにその情報の重要性に気づいたが、李然の情報が大世界から持ち込まれたものだとは知らなかった。
「しかし……しかし、どこでその情報を得て、私たちが低級機械族だと知ったのですか？高級機械族はどこで見たのですか？実際に見たことがなければ、私たち機械族に高低があるなど知る由もありません。」
スタンには全く理解できなかった。もしこの世界に高級機械族がいるなら、自分も何らかの形で連絡を取れるはずだ。自分が低級機械族だと知ったのは、伝承体系からだ。高級機械族になるには無数の年月をかけた研究と発展が必要であり、この世界では研究者が極めて少なく、機械族全体に体系的な教育システムすら存在しない。
李然は一切説明せず、淡々と言った。「私は知っているし、見たこともある。ただ、ここの世界ではないだけだ。」
スタンはすぐに言葉を失い、心の中でも大いに動揺した。彼はもちろん、異世界から来た者がいかに強く、いかに恐ろしいかを知っていた。この時、彼は目の前の三人こそが伝説の世外高人だと推測し、自然と態度をより敬意深いものにした。
スタンは誠実に言った。「李然様、お尋ねしてもよろしいでしょうか。高級機械族にはどこで出会われたのですか？」
李然は笑って言った。「お前には行けない。あそここそが真の機械族の世界だ。非常に強大だよ、ふふ。」大世界では、機械族は最も強力な勢力であり、宇宙の星々の中では科学技術力が圧倒的に優れている。
スタンは目を輝かせて聞いた。これこそが彼が憧れていた世界だ。しかし、その世界はどこにあるのか？彼は心の中で深い失望を感じた。
ベロンは理解できずに言った。「もっと上級の機械族がいるのか？どれほど強いんだ？機械族なんて大したものじゃないと思うが、スタン様、私の言うことは正しいでしょう？」彼の実力なら宇宙船一隻を倒すのは容易いことだったので、心の底から機械族を重要視していなかった。さらに強力な機械族がいると聞いて、少し好奇心を抱いた。
スタンは怒りで顔面が青ざめた。目の前で嘲笑されるのは、たとえ実力が劣っていても耐え難いことだった。しかしベロンの言う通り、この世界において機械族はごく普通の種族で、特別優れているわけではない。特に機械族には大きな弱点があり、それは個々の戦力があまりにも低いことだ。
リー・ランは冷笑して言った。「君も機械族を侮るな。本当に上級の機械族は、武器が恐ろしいほど強力で、個々の力も非常に高い。君には及ばないかもしれないが、差はそれほど大きくない。強力な個人用武器を持てば、ふっ、絶対に君と戦えるぞ。」
ベロンの目には不信の色が満ちていた。彼にとってそれは明らかなでたらめだった。しかし、リー・ランの立場なら絶対にでたらめを言わないはずだと知っていた。彼の実力ならでたらめを言う必要すらないからだ。だから彼も疑問に思った。本当に機械族がそんなに強いのか？信じがたい。もしそうなら、スタンが属する機械族がなぜこれほど弱いのか。彼には機械族の伝承が呪文の伝承よりも複雑だとは思えなかった。
スタンは内心誇りに思っていたが、実際に上級の機械族を見たことはなかった。彼らの族群の中には以前から機械族の栄光についての伝説があったが、彼らはそれを理解しておらず、そのような高みに達することもできなかった。彼は苦笑して言った。「残念だ、ここにはいない。ああ……本当にがっかりだ。」彼は心から残念に思っていた。もし上級の機械族の伝承を得られれば、この世界で機械族もこれほど屈辱的な状況になることはなく、少なくともベロンのような者が彼らに無礼な態度を取ることもなかっただろう。
リー・ランは言った。「実際、厳密に言えば、大世界でさえ本当に上級の機械族はそれほど多くなく、最上級の機械族はまずいない。ほとんどは中級や下級の機械族だ。ただ君たちは特に悲惨で、大世界の下級機械族でさえ……君たちよりは少し強いようだ。少なくとも彼らには星間戦艦があるが、君たちには戦艦すらない。実力差があっても不思議ではない。」
スタンは苦笑いしながら首を振り、「この宇宙船は……戦艦の能力の一部を持っている。そんなに悪くないだろう」と言った。この宇宙船だけで既に大量の資源が消費されており、スタンの機械族の中ではこれがトップクラスの戦闘宇宙船なのに、リー・ランの口からはこんなにひどいものだと言われるとは。
リー・ランは「全然ダメだ。議論の余地はない。良いものと悪いものの区別くらいはわかる」と言った。
スタンはため息をつき、「この一生で上級機械族に出会えるかどうかわからない」と言った。
グオ・シーエルは笑って言った。「私の見立てでは……可能性は低い。残念に思うこともない。上級機械族はすべて下級から発展してきたものだ。君たちには発展するための十分な時間がある。この世界において機械族は下層の種族ではなく、発展するための十分な空間と時間があるはずだ」
スタンは頷き、グオ・シーエルの言う通りだと悟った。彼は決心し、今回戻ったら必ず発展計画を立てるつもりだ。全面的な発展計画でなくても、武器のアップグレード計画くらいは作るつもりだ。
「私たちは発展していく。もしすべての機械族が団結すれば、下級機械族から上級機械族へと発展できるだろう」
リー・ランは心の中で笑った。もちろん彼もスタンの自信を打ち砕くつもりはなかった。彼の知識と記憶によれば、機械族が下級から上級へと発展するのがいかに困難かをよく知っていた。他のことはさておき、単に科学技術の進歩だけでも無数の歳月と無数の天才たちの努力が必要だ。機械族がある程度発展すると、様々な困難に直面する。大世界では、機械族がある段階に達すると、急速に拡大して様々な資源を探さなければならず、そうなると他の種族と衝突することも避けられない。運が悪ければ強力な種族に出会い、その発展は一瞬にして破壊される可能性がある。だから、すべての上級機械族には暴力と血の歴史が積み重なった発展史があるのだ。
グオ・シーエルは上級機械族になるのがいかに困難かは知らなかったが、文明が発展するのは決して簡単なことではないと知っていた。彼は「目的地まであとどれくらいか？」と尋ねた。
スタンは振り返って尋ね、「もうすぐだ。我々の宇宙船の速度は、ふふ、機械族の中で最も速いんだ」と答えた。
……
「それが君たち機械族の都市か？」
李然は遠くに見える建築群を指差した。空中からははっきりと都市が見えていた。もう夕方を過ぎており、機械族の都市は灯りで輝き、無数の飛行車が都市の中を飛び回り、光の流れを作り出していた。高層ビルが立ち並び、郭十二が前世で見た大都市と変わらなかった。郭十二が機械族の都市を見るたびに、どこか親しみを感じ、心地よく思った。
大隊の飛行車が迎えに来て、スタンの船団は都市までまだ1キロ離れていたが、スタンの指示のもと降下した。このような大型宇宙船は都市内に入ることができず、必ず都市の外に停泊しなければならない。
スタンは部下たちを連れて宇宙船から出てきた。同時に、李然たちも船室から出るよう丁寧に誘った。
大勢の人々が広場に集まって待っていると、数十台の飛行車が低空を飛んできて、わずか数十秒で人々の前に到着した。飛行車は人々から約10メートルの距離で停止し、数十人が降りてきた。先頭にいたのは黒い肌の大男で、郭十二が前世で見た黒人たちと同じくらいの肌の色で、非常に奇妙だった。スタンは彼を見るなり大笑いしながら迎えに行き、二人は抱き合い、少し挨拶を交わした。
スタンは振り返って言った。「こちらはトゥラタ城主で、我々機械族の天才です。」
トゥラタは天霊族の血を引いているため、個人の実力が非常に高く、普通の達人と互角であり、ベロンと比べても大差なく、少なくともベロンと戦うことができ、たとえ負けても逃げ出すことができる。機械族の中ではこれでもトップクラスの達人だが、もちろん李然たち三人とは比べ物にならない。
スタンはさらに紹介した。「こちらは符咒族のトップクラスのプロフェッショナル、李然様。こちらは郭十二様、齐无真様。そしてこちらは刀族の達人、ベロン様です。」ベロンが打ち負かされて以来、彼の心の中でベロンに対する畏敬の念はずっと薄れていた。元々ベロンは彼の目には無敵の存在だったが、今ではただの達人に過ぎない。実際、ベロンの実力なら片手で彼を絞め殺せる。
トゥラタは心の中で驚いた。符咒族のトップクラスのプロフェッショナルが三人もいるなんて、これはあまりにも驚異的だ。符咒族はもともと強力な種族で、その中のどのプロフェッショナルもこの世界では極めて強力な達人だ。数多くの事実が彼に教えてくれている。符咒族のプロフェッショナルに弱者はおらず、彼らは天霊族よりも強い。天霊族にはまだ多くの一般人がいるが、符咒族のプロフェッショナルの中には一般人はいないのだ。
少し躊躇した後、トゥラタは言った。「皆様、こんにちは。あなた方も……天羅遺跡のために来たのですか？」
ボーロンは頷き、「その通りだ。我々は天羅遺跡のために来たのだ。今、何人の達人が来ている？」と尋ねた。
しかし、リー・ランたちはそれほど傲慢ではなく、トゥラタに声をかけた後、静かにボーロンの質問に耳を傾けていた。
トゥラタは「かなりの人数が来ている。刀族、天霊族、そして他の種族の達人たちもいる。ただ、符咒族からはあなたたち三人の大人しか来ていないな。ふふ、三大種族が揃ったぞ」と言った。今回の天羅遺跡への旅に彼も参加しており、すでにチームを組んでいた。彼はこっそりとリー・ランたちをちらりと見て、心の中で迷っていた。彼は符咒族のプロたちの強さを知っており、この三人を自分のチームに誘い入れたいと強く思っていたのだ。